Cómo la llegada de inmigrantes causa tensión en una de las ciudades más hispanas de EEUU

No habían cumplido una semana desde que cruzaron la frontera entre los Estados Unidos y México. Joseliel Montilla, su esposa y su hija de cinco años esperaban en una fría mañana de febrero afuera del Departamento de Niños y Familias en Hialeah, donde los miembros de su familia se turnaban para pasar la noche. Querían evitar la aglomeración diaria en la oficina donde los recién llegados solicitan beneficios para refugiados.

Montilla, originario de la provincia de Artemisa, dice que su familia huyó de “la miseria y la persecución en Cuba”. Ahora están construyendo un nuevo hogar en Hialeah, siguiendo los pasos de la hermana de Montilla, quien llegó dos años antes y recién alquiló un apartamento de dos habitaciones con su esposo al este de la ciudad para recibir a sus familiares que llegaron de la isla.

En medio de una histórica oleada en la frontera, la familia es parte de un grupo incuantificable de migrantes que han elegido mudarse a esta ciudad de mayoría cubana con aproximadamente un cuarto de millón de residentes en el condado de Miami-Dade.

Sin embargo, su presencia se está convirtiendo cada vez más en una fuente de división, con el alcalde de Hialeah responsabilizando a los recién llegados de algunos de los problemas de la ciudad, incluida la falta de viviendas asequibles.

El alcalde Esteban Bovo, Jr. ha afirmado que hasta 80,000 cubanos han llegado a Hialeah en los últimos dos años, agotando los recursos de la ciudad.

Dice que es una estimación plausible al considerar que más de 420,000 migrantes han venido a los Estados Unidos desde Cuba durante ese tiempo, lo que comparó con un “Mariel en esteroides”, refiriéndose a la masiva flotilla de Cuba a Florida en 1980.

“No todos vienen aquí. Pero si asumes que al menos el 75% de ellos termina en el sur de la Florida, es razonable asumir que la mitad de esas personas terminan aquí en Hialeah”, dijo Bovo a las periodistas del Herald.

La verdad es que nadie ha podido decir cuántos migrantes han llegado realmente a Hialeah para reunirse con familiares y amigos o encontrar familiaridad en un nuevo país. Incluso el alcalde reconoce que está haciendo un estimado.

Pero la presencia de los recién llegados se refleja en familias enteras haciendo fila en las oficinas locales de Niños y Familias solicitando ayuda; en los camiones llenos de trabajadores buscando empleo fuera de los negocios locales, y en el refugio improvisado de una iglesia local que alberga a migrantes que no tienen otro lugar a dónde ir.

Los funcionarios, que llevarán a cabo el primero de varios “talleres de inmigración” el lunes en un esfuerzo por comprender mejor los hechos que rodean la llegada de inmigrantes a Hialeah, están investigando si un aumento demográfico está provocando un aumento en la delincuencia y si los cubanos recién llegados impactan a una crisis inmobiliaria que ha llevado a algunos propietarios a estacionar casas rodantes fuera de sus casas para alquilarlas como vivienda.

“Hemos vivido en paz durante 10 años hasta que mis vecinos decidieron alquilar y conectar dos remolques para los nuevos residentes de Hialeah, los migrantes”, dijo Tamara Reyes, de 52 años, al Concejo Municipal el mes pasado. “Si esto no se controla, será momento de mudarse de Hialeah”.

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Un conflicto único en un bastión republicano

La situación de Hialeah no es única en los Estados Unidos, donde las ciudades fronterizas se han llenado de migrantes y los propietarios de viviendas en lugares como Nueva York y Chicago han arremetido contra la creación de refugios para inmigrantes en sus vecindarios.

Pero Hialeah es una ciudad donde los inmigrantes y refugiados –los cubanos, en particular– han construido un nuevo futuro después de escapar de la opresión económica y política.

Tres cuartas partes de sus residentes tienen raíces en Cuba y el 95% de la población se identifica como hispana o latina, lo que convierte a Hialeah en una de las ciudades con mayor concentración de residentes hispanos en el país.

El padre del alcalde luchó en la invasión de Bahía de Cochinos a Cuba, respaldada por la CIA, y fue prisionero político.

También es un bastión republicano. En noviembre, cuando el expresidente Donald J. Trump celebró un mitin de campaña presidencial en Hialeah, la multitud aplaudió cuando prometió lanzar “la operación de deportación nacional más grande en la historia de Estados Unidos” si logra regresar a la Casa Blanca.

Tres cuartas partes de la población de la ciudad nació fuera de los Estados Unidos. En el mismo mitin, Bovo anunció que pediría al Concejo Municipal cambiar el nombre de Palm Avenue en honor al ex presidente.

Antes de la reunión del grupo de trabajo sobre vivienda asequible de la ciudad el mes pasado, Bovo abrió una conferencia de prensa diciendo que un “colapso total de la frontera sur” es el culpable del aumento en el alquiler ilegal de vehículos recreativos como vivienda y del aumento “disparado, literalmente, 100% noche a la mañana”, de alquileres.

Este jueves por la noche, Bovo compartió un titular del medio de extrema derecha Breitbart sobre los altos niveles de inmigración en la frontera sur en su cuenta personal de Instagram, con una imagen del presidente Joe Biden y el comentario: “Esto está afectando a ciudades de todo el país. Estados Unidos está bajo ataque”.

Aún así, su retórica es normalmente más suave que la de Trump, quien ha dicho que los inmigrantes están “envenenando la sangre de Estados Unidos”, y más cauteloso que el alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, quien ha afirmado que la crisis migratoria “destruirá” su ciudad.

“Sería muy, muy hipócrita de mi parte decir que la gente no es bienvenida, porque no estamos de acuerdo con eso”, dijo Bovo a the Miami Herald y al Nuevo Herald en una entrevista reciente. “¿Pero necesitamos la infraestructura y la capacidad para alojar a las personas? Sí. ¿Lo tenemos? No.”

Presión a punto de estallar

Hialeah tiene algunos síntomas de una ciudad a punto de estallar.

La administración de Bovo dice que los datos de los distritos escolares muestran que ha aumentado la inscripción de estudiantes nacidos en el extranjero en las escuelas de la zona.

La oficina local del DCF ha comenzado a exigir citas para evitar largas filas. Y el Concejo Municipal acaba de aprobar una nueva ley para restringir el uso de vehículos recreativos y evitar su alquiler como vivienda ilegal, un problema que, según afirman, es tan grave que han cortado la electricidad y el agua a los propietarios que ignoran la norma.

“Viven en las sombras. Nunca sabremos” si los inmigrantes están ocupando las casas rodantes, dijo Bovo a las periodistas del Herald. “Podría ser una mezcla de residentes de larga duración que han sido desplazados debido al aumento de los alquileres, pero también podrían ser personas recién llegadas que están buscando su espacio para comenzar a construir su sueño americano”.

Un recorrido temprano en la mañana por Hialeah, donde el alquiler promedio se ha estimado en $2,058 por un apartamento de una habitación, muestra personas durmiendo en sus autos afuera de los centros comerciales.

Uno de ellos, Guillermo Colina, un cubano de 62 años que dice vivir en la ciudad desde 1996, contó a las periodistas desde el asiento del conductor de su sedán que lleva nueve meses durmiendo en su automóvil después de haberse lesionado en el trabajo.

“Es la primera vez que me pasa esto”, dijo Colina, quien vive en el automóvil con otro cubano que es residente de Hialeah desde hace mucho tiempo, que se fue a trabajar antes del amanecer, pero que el salario que gana no le permite pagar una unidad de alquiler.

Al menos una iglesia de Hialeah, la Iglesia Rescate, ha estado albergando a inmigrantes recién llegados que no tienen dónde vivir desde 2022.

“No hay apartamentos asequibles”, dice Yuniel Salinas, un instalador de ventanas de 42 años, originario de la provincia de Las Tunas en Cuba, que se mudó a Hialeah hace cinco años antes de partir a Miami Gardens en busca de viviendas más baratas.

¿Se debe esto a una afluencia de inmigrantes? ¿O es que los recién llegados son fáciles chivos expiatorios?

Un análisis de las estadísticas del Departamento de Seguridad Nacional del condado de Miami-Dade muestra que, desde junio de 2023, más de 58,000 migrantes procesados en la frontera entre Estados Unidos y México (en su mayoría cubanos, venezolanos, haitianos y guatemaltecos) indicaron que el sur de Florida era su destino final.

Pero el abogado de inmigración Wilfredo Allen cuestiona la exactitud de la afirmación de Bovo de que el 75% de los cubanos que ingresan a Estados Unidos se establecen en el sur de Florida, diciendo que muchos cubanos optan por otros estados donde hay más empleos y viviendas más accesibles.

“Veo por mis clientes que muchos de los cubanos que ingresan a Estados Unidos van a Kentucky, Texas, Iowa e incluso Nebraska, principalmente a pueblos pequeños con grandes mataderos y fábricas de alimentos”, dijo Allen. “Hay disponibilidad de empleo y la vivienda en esos estados es más barata”.

También es cierto que los alquileres en Hialeah han estado por las nubes durante años. El residente promedio paga más de dos tercios de sus ingresos mensuales en vivienda, según un informe de 2020 de la Universidad Internacional de Florida.

“La mayoría de las personas que vienen a Hialeah son de otras partes del país, hispanohablantes que se sienten cómodos de poder ir al supermercado y conversar con alguien que les habla español”, dijo Melissa Aponte, una agente de bienes raíces que ha vivido en Hialeah desde que tenía seis años.

Norma Uriostegui, representante de Miami Workers Center, una organización sin fines de lucro que aboga por los inquilinos, dijo al Herald que los residentes desalojados de Hialeah con los que han trabajado llegaron al país hace más de una década.

“Rechazamos la idea de que las personas y familias que buscan refugio en Estados Unidos sean las culpables de la crisis de vivienda”, dijo el Miami Workers Center en un comunicado.

Datos más precisos sobre la migración

Bovo cree que los datos disponibles para rastrear a los migrantes que se dirigen a Hialeah son, en el mejor de los casos, incompletos y dice que el gobierno federal ha sido reservado con su información.

Las estadísticas de Seguridad Nacional revisadas por el condado de Miami-Dade no incluyen a las personas que cruzaron sin ser detectadas entre puertos de entrada, ni a las que llegaron a Estados Unidos a través de programas de inmigración o a Florida en embarcaciones destartaladas.

Bovo ha dicho que el Censo no refleja la realidad de su ciudad. El gobierno federal ha reconocido que en el Censo de 2020 hubo un “recuento insuficiente estadísticamente significativo” de la población hispana o latina, entre otros grupos minoritarios.

Ahora, la ciudad está intentando contar con mayor precisión cuántos inmigrantes se han mudado a Hialeah y está planeando una serie de talleres sobre inmigración a partir del lunes para explorar lo que la jefe de gabinete de Bovo describió como el impacto de las “políticas de fronteras abiertas” en la ciudad.

Los funcionarios dicen que planean colaborar con el senador estadounidense Marco Rubio y el congresista Mario Díaz Balart, así como con varias agencias estatales y federales, aunque la directora de prensa de Bovo dijo que la oficina del alcalde aún no ha hablado con el gobierno federal sobre sus preocupaciones.

Algunos recién llegados, como Ener Alonso, un cantinero de Matanzas de 26 años quien dice que llegó a los Estados Unidos hace dos años huyendo de la persecución política, se sienten frustrados por la conversación.

“Como migrante no quiero que el gobierno me ayude”, dijo Alonso una tarde reciente mientras recogía ropa en una lavandería. “Eso es lo que piensa mucha gente. Porque vienen a trabajar, a hacer algo”.

Bovo dice que la ciudad simplemente está tratando de gestionar sus asuntos.

“Son bienvenidos. Nadie está tratando de echar a nadie”, dijo, argumentando que se ha pasado por alto el estrés que la migración ha impuesto a Hialeah. “Sabemos lo que sucede en Nueva York y Chicago, lo vemos todo el tiempo, pero no sabemos qué sucede en un lugar como Hialeah. ¿Cómo lo manejamos?”.