Desde que Lionel Messi y Cristiano Ronaldo dejaron Europa, las chances de que los máximos exponentes del fútbol internacional se enfrenten quedaron reducidas al Mundial de Clubes, donde hasta la edición 2024 solo participarán siete equipos. El gran duelo desde fines de 2000 quedó supeditado a circunstancias excepcionales, como ocurrió la última vez que se enfrentaron en enero de 2023 vistiendo las camisetas de PSG y Riyadh Season, un combinado de Arabia Saudita que dirigido por Marcelo Gallardo que alineó a jugadores de Al Nassr y Al Hilal para jugar contra el gigante francés y perdió 4 a 2.

Pero la zaga Messi-Ronaldo tendrá un nuevo capítulo en menos de un mes. Inter Miami, con el argentino, chocará ante el All-Nassr del portugués el próximo 1 de febrero por el torneo amistoso Riyadh Season 2024. El cotejo, anunciado como “The Last Dance” -similar a la serie del basquetbolista Michael Jordan-, se jugará a las 15 (hora argentina) en el estadio Kingdom Arena de Riad y todavía no está confirmado si se televisará o no en nuestro país.

Antes, el 29 de enero y en el marco del mismo campeonato, el conjunto dirigido por Gerardo Martino enfrentará al Al-Hilal de Neymar, quien está lesionado y no podrá ser parte a raíz de la lesión que sufrió vistiendo la camiseta de Brasil y de la que todavía no se recuperó. El certamen será un triangular -también chocarán Al Nassr vs. Al Hilal y quien obtenga más puntos se consagrará campeón.

Será el 36° duelo entre Messi y Ronaldo, los dos máximos goleadores en la historia del fútbol. El capitán de la Argentina campeona del mundo en Qatar 2022 se impuso en 16 de esos encuentros, contra 10 victorias del equipo del portugués, y nueve empates entre ellos. El rosarino marcó 21 tantos en esos cotejos ante su archirrival y además otorgó 12 asistencias, mientras que CR7 hizo 20 conquistas y sólo aportó un pase-gol.

Los amistosos para Inter Miami comenzarán el 19 de enero contra la selección de El Salvador. El duelo se programó a las 10 (hora argentina) en el estadio Cuscatlán de la ciudad de San Salvador con la particularidad de que será la primera vez que Messi tendrá en frente a ese combinado. La última vez que la Argentina y El Salvador se cruzaron fue en 2015 y el ex-Barcelona fue suplente y no ingresó en la victoria 2 a 0 con goles de Néstor Renderos en contra y Federico Mancuello.

Al término de la gira por Arabia Saudita, Inter irá a Asia para jugar contra la selección de Hong Kong y ante Vissel Kobe de Japón, el 4 y 7 de febrero respectivamente. De regreso, Messi afrontará el 15 de febrero en el DRV PNK Arena de Miami un partido con un condimento emotivo ineludible ante Newell’s, el club de sus amores y el que lo vio dar sus primeros pasos antes de partir hacia el Viejo Continente para convertirse en el mejor futbolista de todos los tiempos.

La temporada en Estados Unidos, en tanto, comenzará menos de una semana después del duelo ante la Lepra. El 21 de enero desde las 22 (hora argentina) las Garzas chocarán con Real Salt Lake en el marco de la primera jornada de la MLS 2024. El debut internacional, en tanto, será el 7 de marzo, contra un rival a confirmar, por la ida de los octavos de final de la Concachampions. Por último, el primer partido del año para Messi con la selección argentina, a falta de confirmación oficial, podría ser ante Italia en la fecha FIFA de marzo.

El año que se le viene a Messi

Ya alejado de la alta competencia del fútbol europeo, Lionel Messi afrontará su primera temporada completa en Estados Unidos, vistiendo la camiseta de Inter Miami. Llegó al club a mediados de 2023 y revolucionó por completo la Major League Soccer (MLS). Fue capitán, figura y goleador en la Leagues Cup, certamen en el que guio al equipo de la Florida hacia el primer título de su corta historia con actuaciones excepcionales y determinantes. Luego, perdió la final de la US Open Cup y, en el cierre de la competencia oficial, una lesión muscular lo marginó de los últimos partidos y no le permitió consumar el milagro deportivo que necesitaba Inter para clasificarse a los Play-Offs de la MLS.

Tras casi dos meses de vacaciones, la ‘Pulga’ se prepara para demostrar que está más vigente que nunca. A nivel clubes, en este 2024 disputará, como mínimo, cuatro torneos: dos nacionales, MLS y US Open Cup, y dos internacionales, Leagues Cup y Concachampions. En caso de gritar campeón en la Liga de Campeones de la Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol (Concacaf), obtendrá un cupo a la Copa Intercontinental que se realizará del 14 al 18 de diciembre en una sede a definir.

Con la camiseta de la selección argentina, en tanto, buscará defender el título de la Copa América en el torneo que se llevará a cabo en Estados Unidos del 20 de junio al 14 de julio. Además, también tiene por delante seis partidos de eliminatorias sudamericanas rumbo al Mundial Estados Unidos - México - Canadá 2026: frente a Chile y Colombia en septiembre, contra Venezuela y Bolivia en Octubre, y ante Paraguay y Perú en noviembre.