Cómo las leyes de armas de EEUU y los puertos del sur de la Florida contribuyen a alimentar la violencia de las pandillas en Haití

Cuando el carguero Miss Lilie salió de Miami una tarde reciente y llegó a puerto en la costa noroeste de Haití, tenía todas las características de una operación gubernamental legítima.

Hombres en canoas esperaron hasta la noche para bajar la carga y esconderla en una isla cercana. Agentes armados de la lucha contra el narcotráfico se presentaron en el muelle y afirmaron que habían sido enviados para recoger el cargamento, mientras que vehículos con matrículas oficiales del estado y de la Policía esperaban para transportarla por una peligrosa carretera controlada por las pandillas.

Pero el cargamento distaba mucho de ser legal. Contenía 120,000 balas de alto poder, un contrabando mortal, prohibido por la ley estadounidense. Y eso no es todo. Los cartuchos iban dirigidos a altos funcionarios políticos de Puerto Príncipe, según dos reportes policiales obtenidos por el Miami Herald.

Haití no fabrica municiones ni armas, y sus fuerzas de seguridad, escasamente equipadas, están sujetas a las restricciones de armas impuestas por Estados Unidos desde finales de la década de 1990. Sin embargo, la volátil nación, aterrorizada por pandillas de secuestradores y otros delincuentes con conexiones políticas, está inundada de cientos de miles de armas de fuego y munición, y la gran mayoría de las armas ilegales proceden del sur de la Florida.

“Hoy el tráfico de armas, el tráfico de municiones y el secuestro parecen haber suplantado al tráfico de drogas”, dijo Gédéon Jean, abogado que dirige el Centro de Análisis e Investigación en Derechos Humanos en Puerto Príncipe, que monitorea los secuestros. “El dinero que se hacía en Haití con el tráfico de cocaína se hace ahora con estos otros tipos de tráfico”.

Entre las armas destinadas a Haití que se incautaron recientemente en el sur de la Florida estaban fusiles militares calibre .50 de calidad militar que usan balas “del tamaño de una botella de Tabasco”, según un alto funcionario de la Policía haitiana con conocimiento de la incautación.

Sin embargo, detener el flujo es casi imposible, dicen los expertos, que citan el arraigado tráfico de drogas de Haití, las redes de contrabando, la corrupción sistémica y los lucrativos beneficios del mercado negro de armas de fuego, junto con las laxas leyes de armas de Estados Unidos.

“Estados Unidos es la mayor tienda de armas del hemisferio occidental, por volumen, por fabricación y por cultura”, dijo Carlos A. Canino, ex agente especial a cargo de las oficinas de campo de ATF en Miami y Los Ángeles.

Las operaciones de contrabando desde el sur de la Florida y las incautaciones en los puertos regionales se han disparado, junto con el calibre de las armas.

“Es preocupante la cantidad [de armas de fuego] y el aumento de la potencia de ese fuego que estamos viendo que se envía allí”, dijo Anthony Salisbury, agente especial a cargo de la oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) en Miami.

Aunque el HSI ha incautado antes armas que iban a Haití y ha investigado varios casos relacionados con la región del Caribe junto con ciertos países de América Latina, Salisbury dijo que los agentes federales están “viendo un aumento”. El HSI ha programado una conferencia de prensa para el miércoles por la mañana para destacar sus últimas incautaciones de armas de fuego y munición.

“Definitivamente hay un aumento en el flujo a Haití de armas tanto en número como en tipos de la potencia de fuego”, dijo, y agregó que “hay un aumento en la actividad y las incautaciones”.

La mitad de las investigaciones sobre exportación de armas son en el Caribe

La Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio (Commerce BIS), que colabora con otras agencias federales, incluido el HSI, dice que desde 2020 alrededor de la mitad de todas las investigaciones de exportación de armas de fuego se han concentrado en la región del Caribe, un destino principal de contrabando alimentado por la demanda de los narcotraficantes y los enormes márgenes de beneficio del mercado negro en las armas fabricadas en Estados Unidos. Los otros 50 están repartidos por otras partes del mundo.

Las armas de fuego más populares en las exportaciones ilegales desde Estados Unidos son las pistolas: el modelo Taurus G2C, la Micro Draco 5.5, que puede disparar balas de fusil, y las Glock de 9 mm. Los chalecos antibalas y las municiones también son exportaciones populares en el mercado negro.

El Commerce-BIS y el Departamento de Estado, junto con otras agencias federales, son responsables de hacer cumplir dos leyes principales: El Reglamento de Tráfico Internacional de Armas y el Reglamento de Administración de Exportaciones. El Commerce-BIS regula las armas de fuego de “calidad comercial” hasta las de calibre .50 que son semiautomáticas y otros tipos como las de palanca, de cerrojo o revólveres; el Departamento de Comercio también controla los fusiles de mayor calibre que son para la caza mayor, pero no son típicos del comercio de contrabando. El Departamento de Estado regula las armas de fuego de “grado militar” que son totalmente automáticas.

Entre los casos más importantes del Departamento de Comercio: en mayo, uno de los líderes pandilleros más conocidos de Haití, Germine Joly, de 29 años, fue trasladado de una prisión haitiana a Estados Unidos en virtud de una orden de arresto internacional en relación con los cargos de tráfico de armas de fuego que pesan sobre él y otros tres haitianoamericanos del sur de la Florida. Se les acusa de exportar ilegalmente docenas de fusiles, escopetas y pistolas para la pandilla 400 Mawozo. Joly, más conocido como “Yonyon”, también fue acusado de conspiración para la toma de rehenes por su papel en el secuestro armado de 16 ciudadanos estadounidenses en Haití el año pasado. Las víctimas, entre las que se encontraban cinco niños y un ciudadano canadiense, eran misioneros cristianos y fueron retenidos por la banda 400 Mawozo.

A pesar de este caso de gran repercusión, la venta desenfrenada de armas de fuego en la Florida y otros estados dificulta la aplicación de las leyes federales de exportación, según expertos y ex agentes de la ley.

En la Florida, los compradores de armas en las tiendas de armas con licencia federal deben pasar por una verificación de antecedentes penales y llenar un formulario que indica que son los compradores reales. (La verificación de antecedentes y otros trámites no son necesarios en las ferias de armas privadas). Pero los compradores pantalla sin antecedentes penales pueden pasar fácilmente la verificación de antecedentes y declarar que son los compradores reales. Al hacer varias compras, afirman en un formulario federal que están comprando las armas para ellos mismos cuando en realidad las están acumulando para enviarlas o venderlas a otra persona en Estados Unidos o en el extranjero.

Sin embargo, existe una laguna en la ley de la Florida para quienes compran municiones. Aunque la ley prohíbe la compra de municiones a cualquier persona que no pueda comprar o poseer un arma de fuego, los vendedores con licencia no están obligados a verificar los antecedentes de los compradores de balas para asegurar que están autorizados a hacerlo. Además, los compradores no tienen que llenar un formulario federal declarando que están comprando las municiones, por lo que no hay forma de rastrear la transacción.

Un mercado negro de armas

Hay varias formas en que los traficantes ocultan y envían armas de fuego y municiones. Los agentes federales han visto casos en los que los traficantes han intentado ocultar ambas cosas “en enormes cantidades de mercancías”, como envíos de ropa usada y donaciones de juguetes.

Las armas, que se venden por cientos de dólares cada una en el mercado estadounidense, se revenden luego por miles de dólares en el Caribe.

“En el mercado negro ocurren enormes aumentos de precio”, dijo un funcionario de la Commerce-BIS.

Por ejemplo, debido a la popularidad de su marca, las pistolas Glock de 9mm pueden venderse por entre $400 y $500 cada una en una tienda de armas con licencia federal o en una feria de armas privada en el sur de la Florida, pero pueden revenderse por entre $2,000 y $5,000 en Santo Tomás, en las Islas Vírgenes de Estados Unidos, y luego alcanzar hasta $10,000 en Jamaica, Trinidad o Haití.

En Haití, donde la Policía ha incautado cientos de armas en los últimos meses, los fusiles automáticos como los AK, los Galil de fabricación israelí y los fusiles de uso militar también alcanzan precios elevados. Estos últimos ya están en manos de algunas pandillas, según una persona que tiene conocimiento del armamento de estos grupos delictivos.

Aumento de casi 200% en los secuestros

Las pandillas forman parte del paisaje haitiano desde hace más de 20 años. Pero un año después del asesinato del presidente Jovenel Moïse, la violencia de las pandillas se ha disparado y el gobierno interino dirigido por Ariel Henry, un neurocirujano, parece incapaz de frenar la marea o la caída libre del país.

Entre enero y el 1 de julio de este año ha habido 1,207 homicidios y 787 secuestros, según las estadísticas facilitadas a Naciones Unidas por la Policía Nacional de Haití y otras fuentes. Los secuestros representan un aumento del 193.7%, mientras que los asesinatos suponen un incremento de alrededor de 27.5% en comparación con el periodo similar del año pasado.

La escalada, achacada principalmente a las pandillas violentas, ha hecho que la lucha contra el flujo ilegal de armas hacia el país sea “un problema urgente”, según varios expertos haitianos.

Los observadores de Haití y las autoridades federales afirman que solo es posible detener la escalada de violencia en el país caribeño si el gobierno de Estados Unidos intensifica sus esfuerzos para bloquear la exportación de armas ilegales a través de los puertos estadounidenses.

“Si realmente se pudiera reducir este flujo, tendría un enorme impacto en muchos asuntos diferentes en Haití, en muchos problemas”, dijo William O’Neill, experto en seguridad y abogado internacional de derechos humanos que estuvo involucrado en ayudar a reconstruir la incipiente fuerza policial del país cuando trabajó en la ONU.

A principios de este año, Seguridad Nacional abrió una oficina permanente en la embajada de Estados Unidos en Puerto Príncipe. Salisbury, quien dirige la oficina de HSI en Miami, dijo que, como resultado de la ampliación de la presencia, va a haber “un mayor esfuerzo para detener el flujo de armas a Haití”, lo que pudiera dar lugar a más detenciones y procesamientos en el sur de la Florida.

A pesar de sus limitaciones, la Policía haitiana ha intensificado sus esfuerzos para perseguir a las pandillas armadas mediante el uso de la fuerza letal, y para reprimir el tráfico ilegal de armas y municiones.

La policía ha incautado más de 250 armas hasta julio, en su mayoría pistolas. El año pasado se incautaron401 armas de fuego.

La mayor parte de las armas ilegales, aunque no siempre van destinadas a pandillas, acaban llegando a sus manos. Las pandillas, que hace unos años se estimaban en menos de 100, llegan ahora a 200, con más de “3,000” soldados, según algunos observadores internacionales.

No solo llevan a cabo ataques en los barrios pobres y obreros de Puerto Príncipe, sino que también siembran otro tipo de caos en un Haití asolado por la crisis.

En junio, miembros armados de una pandilla conocida como “5 Seconds”, empleando drones y artillería pesada, tomaron el Palacio de Justicia en el centro de Puerto Príncipe, donde se encuentra el principal tribunal del país, y destruyeron evidencia y archivos sobre múltiples masacres cometidas desde 2018. Un mes después, presuntos miembros de la pandilla 400 Mawozo incendiaron un juzgado en la región de Croix-des-Bouquets, al este de la capital.

El jefe de la Red Nacional de Defensa de los Derechos Humanos dijo que las pandillas son responsables de al menos 17 masacres y ataques armados documentados en los últimos cinco años, incluidos dos este año.

El círculo vicioso de las pandillas, el tráfico y el secuestro

Anteriormente, los políticos usaban unas pocas docenas de grupos armados para que les ayudaran a llegar a sus cargos o mantenerlos en ellos. Ahora, su número se ha incrementado porque la élite política y económica recurre a ellas para que hagan su voluntad, mientras que los jóvenes las buscan para trabajar.

Todo forma parte de un círculo vicioso, dijo Jean, el abogado de derechos humanos en Puerto Príncipe.

Para permitirse armas de fuego y municiones, las pandillas necesitan dinero en efectivo, dijo. Para conseguirlo, secuestran y exigen decenas de miles de dólares en concepto de rescate, que luego usan para comprar armas y balas a personas con muchos contactos y con capacidad para sobornar a funcionarios de Aduanas, policías y, a veces, autoridades gubernamentales.

Jean, sin embargo, advierte que quienes están detrás de la nueva empresa criminal no son las pandillas en sí.

“Están siendo usadas”, dijo, y acusa a los traficantes, los políticos y la élite de Haití de provocar los enfrentamientos mortales para poder obtener beneficios económicos. “Para que las armas se vendan, para que las balas se vendan, siempre tienen que crear conflictos, hacer que las pandillas se peleen para que descarguen sus balas”.

Jean dijo que dos incautaciones recientes en los puertos de Port-de-Paix y en Puerto Príncipe han demostrado que los individuos involucrados en el tráfico ilegal de armas en Haití “son personas de sectores que nunca habrías pensado”.

En julio, el caso de contrabando de Port-de-Paix que implicó a “Miss Lilie” condujo al arresto de un fiscal en funciones, Michelet Virgile, y del secretario general de la Federación de Colegios de Abogados de Haití, Robinson Pierre-Louis. La Policía Nacional de Haití los acusó de usar su autoridad para sacar de la cárcel a dos sospechosos de contrabando de armas, el capitán del barco Lilie y un socio.

Pierre-Louis, quien era asesor en el Ministerio de Justicia, está acusado de llamar a Virgile y exigirle que pusiera en libertad al patrón de la embarcación, Jonas Georges, que es de Miami, y al socio, Fritz Jean Relus, acusado de transportar parte de las municiones y las armas de fuego al domicilio de un traficante acusado. Fueron puestos en libertad sin la aprobación de la Policía Nacional de Haití, pero se desconoce su paradero.

Menos de dos semanas más tarde, en julio, el escándalo volvió a golpear. Esta vez, se trataba de contenedores de transporte que llegaban en nombre de la Iglesia Episcopal desde Port Everglades, en Fort Lauderdale, a Puerto Príncipe.

La llegada de los contenedores coincidió con una guerra de pandillas en curso en Cité Soleil. Cuando la policía se acercó al puerto, a una milla de distancia de los enfrentamientos, la pandilla “5 Seconds”, que viajaba en una embarcación, disparó contra los policías para impedir el registro del cargamento ilícito.

Finalmente, los policías lograron entrar en el puerto. Los contenedores, marcados como “Mercancía donada”, contenían 22 armas de fuego, entre ellas 19 fusiles tipo militar, 140 cargadores de diferentes calibres, casi 15,000 cartuchos y $50,000 en billetes falsos. La Iglesia Episcopal, a cuyo nombre han llegado 105 contenedores entre octubre del año pasado y junio, según los registros de envío, ha negado cualquier delito tanto en un comunicado emitido por un portavoz como por su abogado.

“Los delincuentes están operando con impunidad y con dinero para gastar en armas”, dijo Canino, quien se retiró de la ATF en 2020 después de 30 años. “Siéntese y haga las cuentas. ¿Cuántos cargueros están entrando? ¿Cuántos cargueros salen? Ya sea que esté hablando del río Miami, el puerto de Miami o Port Everglades, eso es un montón de cargueros y no van a ser fáciles de detener”.

Canino dijo que los compradores pantalla con antecedentes limpios pueden pasar el escrutinio de las verificaciones de antecedentes penales en las compras múltiples de armas en las tiendas de armas de fuego con licencia federal y luego revender las armas en el mercado negro a los delincuentes aquí o en el extranjero. Además, gracias a internet, los compradores pueden ir a cualquier feria de armas privada de la Florida y comprar armas sin pasar por un control de antecedentes penales.

“Ahora se compran armas semiautomáticas de gran capacidad, se pueden comprar rifles de grado militar, algo que derribará un avión, un helicóptero y un vehículo blindado de transporte de personal. Añádase internet”, dijo Canino. “Antes había que comprarlas en una tienda de armas con licencia federal, pero con el uso de la tecnología, tienes más acceso a más gente. Puedes ir a todas las ferias de armas de la Florida”.

Canino también dijo que no importa cuántos recursos y agencias federales se lancen al problema, el flujo de armas seguirá fluyendo, a pesar del mayor número de incautaciones en el sur de la Florida.

“Aunque esto sea una prioridad, no importa lo que se haga, no se puede detener todo”, dijo Canino. “Es imposible”.