Legisladores: es probable que se solucione el atraso en el pago de los cupones escolares en Florida

Mary Josephine Walsh, directora de Mountaineer’s School of Autism, dijo que le costó tanto conseguir cupones escolares en los últimos dos meses que pidió casi $300,000 en préstamos, estuvo ocho semanas sin cobrar y agotó sus tarjetas de crédito personales para mantener a flote las operaciones de su escuela.

“Mi situación no es aislada”, le dijo Walsh al Comité de Política Fiscal del Senado de la Florida el lunes. “Soy una de muchas escuelas”.

Hasta donde ella sabe, a por lo menos 30 escuelas privadas en la Florida no le ha pagado a tiempo Step Up for Students, la organización sin fines de lucro que administra la gran mayoría de las solicitudes de cupones escolares en el estado, le dijo Walsh a Herald/Times en una entrevista. Diecisiete de esas escuelas están al borde del cierre, dijo Walsh, quien hace dos meses fundó la Coalición de Escuelas Privadas de la Florida para controlar el pago de los cupones.

El tema se convirtió en un punto focal durante la sesión especial de esta semana, cuando los legisladores debatieron una propuesta para ampliar la elegibilidad de los cupones escolares para niños con necesidades especiales. La propuesta no aborda las quejas de los padres y los operadores de la escuela que dijeron no estar recibiendo fondos de manera oportuna, pero los legisladores estatales de ambos lados del pasillo reconocieron que algo hay que hacer para abordar la cuestión.

No está claro exactamente lo que los legisladores estatales harán para solucionar el problema, pero hubo consenso tanto en el Senado como en la Cámara de que será un tema para la sesión legislativa de 2024, que empezará en enero.

“Sin duda veremos cómo podemos hacer esto más eficiente y cómo podemos conseguir dinero más rápido para la gente”, dijo el presidente de la Cámara, Paul Renner, republicano de Palm Coast, a los periodistas el martes.

Renner no dio detalles sobre lo que le gustaría que se hiciera, pero sugirió estudiar si sería beneficioso para el estado que otras organizaciones sin fines de lucro administraran los cupones . En general, Renner dijo que Step Up for Students había hecho un buen trabajo respondiendo al gran crecimiento del programa, pero dijo que no estaba “completamente satisfecho”.

Renner dijo que cualesquiera que sean los cambios que se hagan al programa, el sistema siempre debe estar diseñado para la rendición de cuentas para asegurar que los fondos estatales no se malversen.

Enfrentar el crecimiento del programa ha planteado retos únicos, dijo el martes Scott Kent, portavoz de Step Up for Students.

“El crecimiento de los programas tan solo este año fue mayor que el siguiente programa más grande en el país y la complejidad de los programas de la Florida también son mayores que los de otros estados”, dijo, señalando que Step Up for Students “le daría la bienvenida a cualquier organización en el estado que crea que puede servir bien a las familias”.

Scott dijo que el grupo seguirá “trabajando incansablemente” hasta que se resuelvan todos los problemas planteados por las familias y los operadores escolares.

El presidente del Senado Kathleen Passidomo, republicano de Naples, también ha estado trabajando con el Departamento de Educación de la Florida y Step Up for Students para encontrar la manera de abordar los problemas que enfrentan las familias y los operadores escolares que se quejaron de los retrasos en los pagos.

“En este momento, estamos trabajando para determinar si se necesitan arreglos legislativos adicionales o si se trata de cuestiones de aplicación que pueden ser manejados bajo la ley existente”, dijo la portavoz del Senado Katie Betta en un correo electrónico el lunes.

Betta dijo que Step Up for Students ha cumplido con la gran mayoría de las facturas y que, si bien algunas quedaron pendientes, la organización sin fines de lucro estaba trabajando para reducir el tiempo en el que responden a las familias y los operadores escolares.

“De las aproximadamente 2,300 escuelas privadas que participan en los programas de becas este año, todavía estamos trabajando con un número muy pequeño para asegurar que todos los pagos se hagan esta semana”, dijo Kent, de Step Up for Students.

Préstamos con altos intereses y deudas mayores

Para Walsh, directora de Mountaineer’s School of Autism, los retrasos en la financiación le han dejado otro problema: la deuda.

Dijo que tuvo que pedir dos préstamos distintos en octubre, uno para pagar las nóminas y las operaciones y otro para enfrentar los pagos mensuales del préstamo; también le explicó al Senado el lunes que había tenido problemas para pagar la hipoteca de su casa, porque había agotado sus tarjetas de crédito personales y había tenido que estar ocho semanas sin cobrar.

Los retrasos en la financiación afectaron al 90% del presupuesto de la escuela, dijo. Su escuela tiene 48 alumnos, 43 de los cuales tienen necesidades especiales y aceptan vales, dijo.

“Las escuelas están a punto de cerrar y los niños vulnerables se verán perjudicados por la grave mala gestión de Step up for Students”, le dijo Walsh a Herald/Times en una entrevista el lunes.

El senador Tom Wright, republicano de New Smyrna Beach, dijo que la cuestión ha estado en curso durante un tiempo y que él personalmente ha prestado dinero a las escuelas.

“Mi esposa y yo a menudo prestamos dinero a las escuelas solo para poder hacer la nómina”, dijo Wright. “Es preocupante que haya tantos niños que están cayendo a través de las grietas y estoy muy contento de que estemos sacando esto a colación”.

Para la próxima sesión legislativa, Walsh quiere que la Legislatura establezca un programa de subvenciones para ayudar a las escuelas privadas que tuvieron que tomar préstamos de alto interés debido a los retrasos en los pagos.

“Nos gustaría volver al presupuesto”, dijo.