Legisladores de la Florida podrían ampliar enormemente los fondos estatales destinados a los centros para embarazadas antiaborto

El vidrio afuera del local de Pregnancy Help Medical Clinics en North Miami dice: “Pruebas de embarazo GRATUITAS, Bienvenidas sin cita previa, Certificación por ultrasonido, Confidencial”.

Adentro, parece un consultorio médico: plantas falsas, un cuadro genérico del océano y un televisor sintonizado en un canal de programas de cocina. Hay un mostrador de recepción con una ventanilla cerrada y un cartel que dice: “¡Su donación es muy apreciada! Solo nos financia la comunidad”. Pero eso no es del todo cierto: Heartbeat of Miami, la organización sin ánimo de lucro que gestiona este centro, recibió más de $1.4 millones de en financiación estatal entre 2017 y 2021.

Aunque las Pregnancy Help Medical Clinics dicen ser instalaciones médicas, su misión es disuadir a las embarazadas de considerar el aborto.

Ahora, los legisladores republicanos en la Florida están proponiendo un aumento de más de cinco veces en la financiación de los contribuyentes para los centros antiaborto como las Pregnancy Help Medical Clinics, a $25 millones de $4.45 millones en 2022.

La propuesta está escondida en la parte inferior de un nuevo proyecto de ley que prohibiría los abortos después de las seis semanas de embarazo, reduciendo drásticamente el acceso desde en comparación con el límite de 15 semanas promulgado el año pasado.

Durante décadas, los grupos de defensa de los derechos reproductivos han observado con recelo los llamados centros para el embarazo en crisis, que a menudo tienen la apariencia de clínicas abortistas, pero que en realidad orientan a las mujeres hacia la maternidad o la adopción. Estos centros también suelen desaconsejar el uso de anticonceptivos.

La mayoría ofrecen ecografías gratuitas, una estrategia que los centros usan para hacer cambiar de opinión a las mujeres ofreciéndoles una “ventana al útero”, según los líderes del sector. Muchos también abren cerca de clínicas abortistas en un intento de interceptar a las pacientes. Sus anuncios en internet aparecen durante las búsquedas de servicios de aborto, un problema que Google ha intentado resolver. Hay más de 2,500 centros abiertos en todo el país, casi 160 de ellos en la Florida. Alrededor de una docena están en el sur de la Florida, muchos situados en comunidades hispanohablantes y de bajos ingresos.

El aumento de la financiación propuesto forma parte de una campaña nacional contra el aborto encabezada por las legislaturas estatales dominadas por los republicanos. El objetivo es ampliar el alcance de los centros para el embarazo tras la sentencia de la Corte Suprema de Estados Unidos del pasado verano que anuló el caso Roe contra Wade, una decisión histórica que protegió el derecho al aborto durante medio siglo.

La Florida es uno de los 14 estados que financian centros para el embarazo a través de programas de “alternativas al aborto”, canalizando millones de dólares del dinero de los contribuyentes al movimiento antiabortista. Este año, al menos otros tres estados –Kansas, Tennessee y Virginia Occidental– están estudiando nuevos planes para financiar centros para el embarazo.

La propuesta, que se financiaría con cargo a los ingresos generales del estado, es una disposición incluida en la versión del Senado del proyecto de ley de prohibición del aborto a partir de las seis semanas, presentado por la senadora Erin Grall, republicana de Fort Pierce, y co-presentado por los senadores republicanos Joe Gruters, de Sarasota, y Joe Gruters, de Sarasota, y Clay Yarborough de Jacksonville. Incluye excepciones para violación e incesto hasta las 15 semanas de embarazo, pero solo si la víctima aporta documentación del delito, como un historial médico o un reporte policial.

“La asignación de $25 millones es realmente para llegar a todas las familias, todas las madres que buscan apoyo en este momento de su vida”, dijo Grall en una audiencia del Comité de Política de Salud del Senado el lunes. Los miembros de la comisión votaron 7-4 a favor del proyecto de ley.

Aunque el proyecto de ley inyectaría millones a la causa de los centros, no hace nada para aumentar la supervisión de la industria de los centros para el embarazo en la Florida. Una investigación llevada a cabo por Reveal, de The Center for Investigative Reporting, descubrió que la mayoría de los centros operan en una especie de zona muerta reglamentaria, libre de una supervisión estatal y federal significativa. La mayoría de los estados, incluido la Florida, no exigen que los centros para el embarazo que prestan servicios médicos tengan licencia o sean inspeccionados. Tampoco están obligados a cumplir la ley federal sobre privacidad de los pacientes, conocida como HIPAA. En muchos estados, los centros de bronceado, los salones de masajes e incluso las tiendas de mascotas enfrentan una supervisión mucho más estricta.

La versión de la Cámara de Representantes del proyecto de ley de prohibición del aborto a partir de las seis semanas no incluye la propuesta de $25 millones. La semana pasada, una comisión de la Cámara de la Florida votó a favor del proyecto de ley.

Si la restricción de las seis semanas se convierte en ley, enfrentaría una impugnación legal ya presentada contra el límite del aborto a partir de las 15 semanas en la Florida, alegando que viola la cláusula de privacidad de la Constitución estatal. El caso está pendiente ante la Corte Suprema de la Florida. La prohibición a partir de las seis semanas no entraría en vigor hasta que el tribunal emitiera su fallo. Sin embargo, la financiación de los centros para el embarazo entraría en vigor de inmediato si se incluye en el proyecto de ley de asignaciones aprobado por los legisladores y firmado por el gobernador.

La ley pondría fin al estatus de la Florida como uno de los últimos estados del sur con acceso al aborto. En los últimos seis años, se practicaron más de 440,000 abortos en la Florida, y casi 23,000 pacientes viajaron desde otros estados. Con una supermayoría republicana en la Legislatura, es probable que se apruebe el proyecto de ley.

Grall y Yarborough no respondieron a las solicitudes de reporteros para una entrevista, y más bien proporcionar declaraciones preparadas. “El SB300 hará de la Florida un faro de esperanza para quienes entienden que la vida es sagrada y debe ser protegida”, dijo Grall.

“Me siento honrado de tener la oportunidad como senador estatal de apoyar la legislación provida más firme en más de 50 años”, se hizo eco Yarborough. Gruters no devolvió los mensajes de los reporteros en busca de comentarios.

El proyecto de ley del Senado también ampliaría el programa estatal de alternativas al aborto para incluir servicios de apoyo a la maternidad y exigiría un reporte anual al gobernador y a la Legislatura. Además, reservaría $5 millones para el programa de planificación familiar gestionado por el departamento de salud del estado, que cubre los anticonceptivos.

Durante una audiencia de la Comisión de Política de Salud del Senado el lunes, los legisladores demócratas trataron de argumentar a favor del desvío de los $25 millones a otros servicios. La senadora Lauren Book, demócrata de Plantation, propuso que el dinero se destine a los recursos para la violencia doméstica y víctimas de agresión sexual. “Pongamos estos dólares de los contribuyentes que ya están en el proyecto de ley donde marquen una diferencia real”, dijo.

La senadora Tracie Davis, demócrata de Jacksonville, propuso asignar los fondos a los servicios de planificación familiar y servicios de telesalud para un programa piloto de atención materna de las minorías. “Al aprobar esta enmienda, realmente podemos garantizar mejor que nuestros electores tengan recursos a la medida, transparentes, responsables, profesionales y con licencia en sus comunidades para tomar decisiones bien informadas”, dijo. Las enmiendas fueron finalmente rechazadas.

El programa que proporciona financiación estatal a los centros para el embarazo de la Florida comenzó en 2004 bajo el mandato del entonces gobernador Jeb Bush. Desde su creación, el Departamento de Salud de la Florida ha subcontratado la supervisión del programa a la Florida Pregnancy Care Network, una organización antiabortista sin ánimo de lucro en Tallahassee.

Según el contrato estatal de la red de atención, los centros reciben reembolsos por ofrecer pruebas de embarazo gratuitas, pruebas de detección de infecciones de transmisión sexual y “asesoramiento con el objetivo de dar a luz”.

El programa ha sido objeto de escrutinio en los últimos años. Un reporte de 2021 de Floridians for Reproductive Freedom, una coalición que aboga por el acceso a la atención sanitaria reproductiva, como el aborto y los anticonceptivos, descubrió que los centros proporcionaban a las clientas material engañoso sobre el aborto. Algunos centros, por ejemplo, dicen a las clientas que el aborto provoca cáncer de mama, una afirmación ampliamente refutada por la investigación médica.

El contrato estatal también obliga a la Florida Pregnancy Care Network a prestar servicios de bienestar, como revisiones médicas del colesterol, hipertensión o diabetes. Pero el reporte señala que, de los 56 subcontratistas, solo dos estaban equipados para prestar este tipo de atención médica. Entre los que no lo hacen están los centros para el embarazo gestionados por Heartbeat of Miami. Además de ofrecer ecografías, derivan a las mujeres a clínicas externas si necesitan atención adicional. La presidenta de Heartbeat, Martha Ávila, no respondió a las solicitudes de entrevista del Miami Herald, y en su lugar envió un mensaje de texto con un resumen de los servicios del centro.

“Cuatro millones al año ya era demasiado”, dijo Amy Weintraub, directora del programa de derechos reproductivos de la organización progresista sin fines de lucro Progress Florida. “Y luego la idea de que están añadiendo $25 millones además de una prohibición casi total del aborto está más allá de los límites. Es como si estuvieran buscando castigar a los floridanos que quieren tener plena autonomía corporal y quieren tener el control sobre sus propias decisiones de embarazo de todas las maneras posibles”.

La directora ejecutiva de la Florida Pregnancy Care Network, Rita Gagliano, declinó hacer comentarios y remitió a un periodista al departamento de salud del estado. Un portavoz dijo que la agencia no hace comentarios sobre la legislación pendiente. Miembros de la junta de la red no respondieron a los mensajes de los reporteros o declinaron hacer comentarios.

Entre los subcontratistas de la red de atención está la Arquidiócesis de Miami, que recibió casi $650,000 entre 2017 y 2021. Opera tres centros, y el centro de Fort Lauderdale está al lado de una clínica de aborto.

“Al financiar estos centros para el embarazo, podemos ofrecer a las mujeres en crisis alternativas que en última instancia serían mejores para ellas y ciertamente mucho mejores para su bebé por nacer”, dijo el arzobispo Thomas Wenski.

Angela Curatalo, directora del Ministerio Respeto a la Vida de la arquidiócesis, que gestiona los centros de embarazo, dijo que “el aumento de la financiación que recibiríamos a través del estado nos ayudaría inmensamente a apoyar nuestros programas.” Dijo que su programa usaría el dinero para cursos de maternidad en línea, suministros para las embarazadas y las nuevas madres, así como para gastos administrativos.

A veces, las mujeres llaman a los centros para interrumpir un embarazo, pero el personal deja claro que no ofrecen ni derivan abortos, explica Curatalo. Los centros ofrecen asesoramiento y pruebas de embarazo gratuitas, así como ecografías que “muestran a la madre que hay un bebé”, explicó. A continuación, los centros remiten a las usuarias a proveedores médicos para que reciban más atención.

No todos los centros son tan comunicativos. En 2018, el departamento de salud del estado investigó a una voluntaria en un centro de embarazo de Jacksonville. La voluntaria supuestamente dijo a las pacientes que se dirigían a la clínica de abortos al otro lado de la calle que sus citas eran en su edificio. Realizó ecografías a varias mujeres, proporcionándoles información inexacta sobre sus embarazos. En diciembre, Reveal informó que el estado había emitido una orden de cese y desistimiento contra ella por ejercer la medicina sin licencia.

Book, la senadora estatal demócrata, calificó la propuesta de “insulto a las mujeres, además de una prohibición de seis semanas con una ridícula exención por violación e incesto”.

Hace casi seis años, Book y una amiga visitaron un centro para el embarazo cerca del campus de la Universidad Estatal de Florida (FSU), en Tallahassee, para entender mejor cómo funcionaban. Se sentaron en una habitación mirando un diorama de cristal que mostraba las etapas del desarrollo fetal. También recordaron a una asesora que les dijo que el aborto era más traumático que una violación, una afirmación que enfureció a Book, sobreviviente de abuso sexual infantil.

“Es una forma irresponsable de usar los fondos del estado”, dijo Book. “Es despreciable que hayamos estado financiando esto todo el tiempo”.

Contribuyó Mary Ellen Klas, jefa de la oficina de Tallahassee del Miami Herald. Esta historia fue editada por Nina Martin, Casey Frank y Kate Howard y corregida por Nikki Frick.

Se puede contactar con Laura C. Morel en lmorel@revealnews.org y Clara-Sophia Daly en csdaly@miamiherald.com. Sígalas en Twitter: @lauracmorel y @clarasophiadaly.