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Las plantas gritan cuando están estresadas, asegura estudio

Los científicos detectaron sonidos ultrasónicos en las plantas cuando se les priva de agua (Getty Images).
Los científicos detectaron sonidos ultrasónicos en las plantas cuando se les priva de agua (Getty Images).

Cuando mis plantas están sin regar siento que me dicen a gritos que están sedientas. Y no es que tenga poderes ocultos. Simplemente estoy pendiente de su coloración y firmeza para determinar si es conveniente regarlas o no. Lo que nunca imaginé que ellas en realidad son capaces de emitir sonidos de dolor y deshidratación aunque yo no pueda escucharlas.

Resulta que un estudio innovador publicado en la revista Cell el 30 de marzo, investigadores de Israel descubrieron que las plantas estresadas emiten ruidos ultrasónicos que se asemejan a cuando revientas un plástico de burbujas de embalar.

Los experimentos fueron realizados en una sala insonorizada donde colocaron decenas de plantas de tomate y tabaco.

Los investigadores colocaron micrófonos capaces de grabar ondas sonoras con una frecuencia entre 20 y 250 kilohercios (kHz), que serían inaudibles para un humano adulto que difícilmente puede escuchar más allá de los 16 kHz.

Las plantas fueron sometidas a distintos tipos de estrés. Unas no fueron regadas durante cinco días, a otras les cortaron los tallos y el grupo de control estaba formado por plantas que fueron regadas y no fueron podadas.

Los científicos encontraron que cuando las plantas de tomate y tabaco están estresadas, luego de pasar dos días sin agua o cuando le cortan los tallos, emiten sonidos que son comparables en volumen a una conversación humana. La frecuencia de estos ruidos es demasiado aguda para que nuestros oídos humanos los detecten, pero probablemente puedan ser escuchados por insectos, otros mamíferos y posiblemente otras plantas.

"Incluso en un campo silencioso, en realidad hay sonidos que no escuchamos, y esos sonidos transmiten información", dijo la autora principal Lilach Hadany, bióloga evolutiva y teórica de la Universidad de Tel Aviv.

"Hay animales que pueden escuchar estos sonidos, por lo que existe la posibilidad de que se produzca una gran interacción acústica" que puede resultar relevante para otros organismos en el medio ambiente. "Las plantas interactúan con los insectos y otros animales todo el tiempo, y muchos de estos organismos usan el sonido para comunicarse, por lo que sería muy poco óptimo que las plantas no usaran ningún sonido", dijo la investigadora.

Los estallidos o ruidos alcanzan su punto máximo en el día cinco o seis y luego disminuyen cuando la planta se seca.

"Cuando los tomates no están estresados en absoluto, están muy tranquilos", dice Hadany.

Además, los tipos de sonidos producidos varían según la causa del estrés. Los investigadores emplearon un algoritmo de aprendizaje automático que pudo diferenciar con precisión entre el estrés por deshidratación y el estrés causado por el corte, así como discernir si los sonidos se originaron en las plantas de tomate o tabaco.

Si bien el estudio se centró principalmente en las plantas de tomate y tabaco debido a su facilidad de cultivo y estandarización en un entorno de laboratorio, el equipo de investigación también registró sonidos de una variedad de otras especies de plantas. "Descubrimos que muchas plantas (por ejemplo, plantas de maíz, trigo, uva y cactus) emiten sonidos cuando están estresadas", dijo Hadany.

El mecanismo exacto detrás de la producción de estos ruidos sigue sin estar claro, pero los investigadores proponen que puede estar relacionado con la formación y explosión de burbujas de aire dentro del sistema vascular de la planta, un proceso conocido como cavitación.

La cuestión de si las plantas producen estos sonidos con la intención de comunicarse con otros organismos aún está en debate, pero la mera existencia de estos sonidos tiene importantes implicaciones ecológicas y evolutivas.

“Es posible que otros organismos hayan evolucionado para escuchar y responder a estos sonidos. Por ejemplo, una polilla que tiene la intención de poner huevos en una planta o un animal que tiene la intención de comerse una planta podría usar los sonidos para guiar su decisión”, dijo Hadany.

Es posible que otras plantas también estén “escuchando” y beneficiándose de estos sonidos.

El investigador del Centro de Investigación en Agrigenómica Carlos Vicient, que ha podido revisar el estudio de Hadany, explicó al diario El País lo que es la cavitación: “Es una disfunción que ocurre en los vasos conductores de agua de las plantas (o de cualquier otro tipo de conducto) cuando son sometidas a algún tipo de estrés hídrico. Las columnas de agua se rompen y se generan burbujas de aire. Este proceso puede generar sonidos”.

Pero seguidamente aclaró: “Que una planta emita sonidos no quiere decir que se esté comunicando con sus congéneres. Cualquier sistema de tuberías que transporte un fluido genera sonidos y eso no quiere decir que una cañería de agua se esté intentando comunicar con nadie”.

Las grabaciones de sonido de las plantas tienen aplicaciones potenciales en los sistemas de riego agrícola. Los autores sugieren que estas grabaciones podrían usarse para monitorear el estado de hidratación de los cultivos y, a su vez, ayudar a distribuir el agua de manera más eficiente en los campos.

Hadany admite que aún no saben nada sobre la naturaleza ni la función de esos sonidos.

"Ahora que sabemos que las plantas emiten sonidos, la siguiente pregunta es: '¿quién podría estar escuchando?'", dijo Hadany. “Actualmente estamos investigando las respuestas de otros organismos, tanto animales como plantas, a estos sonidos, y también estamos explorando nuestra capacidad para identificar e interpretar los sonidos en entornos completamente naturales”.

Luego de leer este sorprendente ensayo ahora menos que nunca dejaré que mis plantitas sufran por falta de riego. No quiero que chillen, ni que sufran, aunque mi deficiente oído humano no pueda escuchar su dolor.

Fuente: Cell, El País, Earth, The Guardian, Phys.

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