Lanzan ‘ingreso básico garantizado’ en Fresno; $500 al mes para familias sorteadas

Un esfuerzo de años para lanzar una iniciativa contra la pobreza en Fresno finalmente puso dinero en efectivo en manos de familias del condado de Fresno.

El lunes, la Comisión de Oportunidades Económicas de Fresno (Fresno EOC) distribuyó la primera ronda de pagos mensuales en efectivo de $500 a 150 familias que viven en zonas del suroeste de Fresno y en la ciudad de Huron, al oeste del condado de Fresno, dos de las zonas censales con mayor densidad de pobreza de todo el condado.

Los pagos forman parte de una iniciativa cada vez más popular en todo el país conocida como “ingreso básico garantizado”. El objetivo es proporcionar un nivel mínimo de ingresos y estabilidad económica a las familias con dificultades económicas.

“Esta semana marca un hito importante”, dijo la directora ejecutiva de Oportunidades Económicas de Fresno, Emilia Reyes, durante una conferencia de prensa el miércoles para anunciar el lanzamiento oficial de “Advancing Fresno County Guaranteed Income”.

“Ya sea que nuestras familias necesiten apoyo adicional para el cuidado de la salud, ayuda para poner comida en la mesa, ayuda para mantener las luces encendidas, pagar la renta, o tener una oportunidad para un mejor empleo o para obtener alguna asistencia en educación, este programa marca la diferencia”, dijo Reyes.

Las familias participantes fueron seleccionadas del código postal 93706 en el suroeste de Fresno y el código postal 93234 en Huron a través de una lotería al azar. Recibirán pagos de $500 cada mes para usarlos como deseen durante un año.

Pero la necesidad en el condado de Fresno es mucho mayor: Se calcula que 21,000 familias viven por debajo del umbral de la pobreza, según Amber Crowell, directora de evaluación del programa y profesora de sociología en Fresno State.

Fresno EOC recibió unas 10,000 solicitudes para el programa.

Patricia Cail dijo el miércoles que al principio se mostró escéptica cuando recibió la llamada de que había sido seleccionada como participante en el programa. Se preguntó: “¿Esto va en serio?”. Llamó a su hija, quien le confirmó que había presentado la solicitud en nombre de su madre.

Cail dice que piensa usar el dinero para ayudar a su hijo a prepararse para el regreso a la escuela, comprarle ropa para la escuela y pagar facturas.

Pero, ¿qué hizo cuando recibió la tarjeta?

“Lo primero que hice fue ir a Costco”, dijo.

Activistas comunitarios locales trabajaron en el desarrollo del programa piloto desde el otoño de 2021, recogiendo aportaciones de la comunidad sobre el diseño del programa. En 2022, el grupo hizo una oferta sin éxito para una parte de los $35 millones en fondos de subvención estatal distribuidos a los programas pilotos de ingresos básicos en todo el estado.

Para Andy Levine –codirector del Centro de Voces Comunitarias de Fresno Stat, el grupo que dirigirá la evaluación del programa– ver que el proyecto piloto de Fresno daba sus frutos fue un momento que cerró el círculo.

Después de todo, dijo, el movimiento de ingreso básico garantizado de la nación se inició en la ciudad de Stockton, en el centro del Valle de San Joaquín, en 2019, bajo el mandato del exalcalde Michael Tubbs. (A principios de esta semana, Tubbs anunció su candidatura a vicegobernador de California).

“El movimiento de Ingresos Garantizados comenzó aquí en el Valle Central y ahora está regresando al Valle Central”, dijo Levine a The Bee.

Hay muchos programas similares en todo el país, pero el de Fresno es único porque se diseñó para familias de entornos rurales y urbanos, dijo Levine.

‘Una bendición’ para familia de trabajadores agrícolas

Nancy Ramírez lleva más de 17 años viviendo en la comunidad agrícola de Huron.

Originaria de Oaxaca, México, llegó a la zona para trabajar en los campos locales. Pero últimamente, dice, el trabajo se ha agotado. Ella cree que la reciente sequía, los empleadores que recortan horas en respuesta a la ley de horas extras de los trabajadores agrícolas de 2016 y el calor extremo han contribuido a la reducción de los empleos agrícolas locales. Otros trabajadores agrícolas de Huron dijeron a The Bee en 2022 que el aumento de la mecanización de la agricultura también ha dado lugar a menos oportunidades de trabajo.

En la actualidad, Ramírez es ama de casa con dos hijos y pasa apuros para cubrir sus necesidades básicas. La maestra de su hija la animó a solicitar el programa.

Ella llamó a la ayuda en efectivo “una bendición”.

“Esto va a ser una gran ayuda y menos estrés para mi familia”, dijo.

El alcalde de Huron, Rey León, dijo que el programa sería un gran impulso económico para Huron, a la que describió como una de las ciudades más trabajadoras del estado.

“Huron ha sido identificada como una de las ciudades más pobres de California”, dijo en español. “Nosotros como gobierno, como ciudad, condado, estado, debemos apoyar este tipo de programas para todas las familias trabajadoras que no reciben el salario suficiente para asegurar una calidad de vida”.

Esperanza de longevidad del programa,y más apoyo de líderes de la ciudad

El programa piloto cuenta con financiación para un año gracias a fundaciones privadas, pero sus creadores afirman que un mayor apoyo de funcionarios electos locales es clave para garantizar la financiación a largo plazo.

Reyes dijo en una entrevista con The Bee que funcionarios electos de la ciudad de Fresno fueron invitados a la rueda de prensa de presentación del programa, aunque no asistieron.

También pudiera haber una forma de que los distritos escolares locales y los líderes educativos apoyaran estos esfuerzos.

Levine, miembro de la Junta Escolar Unificada de Fresno, quiere ver qué tipo de beneficios pudiera tener el programa en los niños en edad escolar.

“Dado que este programa está destinado a familias con niños pequeños, desde mi puesto en la Junta Escolar Unificada de Fresno estoy absolutamente interesado en saber qué nos dicen los resultados de la evaluación y los propios participantes sobre el impacto que tiene en las actividades y las inversiones en la primera infancia”, afirmó.

Un estudio reciente publicado en la revista académica Natural Human Behavior descubrió que este tipo de programas tenía un impacto significativo en la cantidad de tiempo e inversiones que las familias podían dedicar a actividades de aprendizaje temprano para los niños.

Los evaluadores del programa elaborarán un informe final sobre el programa piloto en invierno de 2025.

Fresno anti-poverty program launches after years-long push

A years-long effort to launch an anti-poverty initiative in Fresno has finally put cash in the hands of Fresno County families.

On Monday, Fresno Economic Opportunities Commission distributed the first round of $500 monthly cash payments to 150 families living in parts of southwest Fresno and the west Fresno County city of Huron, two of the highest poverty-dense census tracts countywide.

The payments are part of an initiative growing in popularity nationwide known as “guaranteed basic income.” It gives qualifying recipients unrestricted monthly payments, with the goal of providing an income floor and economic stability to financially struggling families.

“This week marks an important milestone,” said Fresno Economic Opportunities CEO Emilia Reyes during a news conference Wednesday to announce the official launch of the “Advancing Fresno County Guaranteed Income Program.”

“Whether our families need extra support for health care, help putting food on the table, help keeping the lights on, paying rent, or having an opportunity for a better job or to get some assistance in education, this program makes a difference,” Reyes said.

Participating families were selected from the 93706 zip code in southwest Fresno and the 93234 zip code in Huron through a random lottery. They will receive payments of $500 each month to use however they choose for one year.

But the need in Fresno County is far greater: An estimated 21,000 families live below the poverty line, said program evaluation lead Amber Crowell, a sociology professor at Fresno State.

Fresno EOC received around 10,000 applications for the program.

Patricia Cail said Wednesday she was initially skeptical when she got the call that she was selected as a program participant. She wondered, “is this for real?” She called her daughter, who confirmed she had applied on her mom’s behalf.

Cail said she plans to use the cash to help her son prepare to go back to school, purchase school clothes for her son and pay bills.

But what did she do when she got the cash card?

“I first went to Costco,” she said.

Local community advocates have worked on developing the pilot program since fall 2021, gathering community input on the program design. In 2022, the group made an unsuccessful bid for a portion of the $35 million in state grant funding distributed to basic income pilots statewide.

For Andy Levine — co-director of the Center for Community Voices at Fresno State, the group that will lead program evaluation — seeing Fresno’s pilot come to fruition was a full-circle moment.

After all, he said, the nation’s guaranteed basic income movement got its start in the central San Joaquin Valley city of Stockton in 2019 under former Mayor Michael Tubbs. (Earlier this week, Tubbs announced his candidacy for California lieutenant governor.)

“The Guaranteed Income movement started here in the Central Valley and is now coming back to the Central Valley,” Levine told The Bee.

There are many similar programs nationwide, but Fresno’s is unique because it was designed to target families in rural and urban settings, Levine said.

‘A blessing ‘ for farmworker family

Nancy Ramírez has been living in the agricultural community of Huron over 17 years.

Originally from Oaxaca, México, she came to the area to work in the local fields. But lately, she said, work has dried up. She thinks the recent drought, employers cutting hours in response to the 2016 farmworker overtime law and extreme heat have all contributed to the reduction of local ag jobs. Other Huron farmworkers told The Bee in 2022 the increased mechanization of agriculture has also led to fewer job opportunities.

Today, Ramírez is a stay-at-home mom of two and struggles to take care of basic necessities.

Her daughter’s teacher encouraged her to apply for the program. She called the cash aid “una bendición” — “a blessing.”

“This is going to be a big help and less stress for my family,” she said.

Huron Mayor Rey León said the program would be a huge economic boost to Huron, which he described as one of the most hardworking cities in the state.

“Huron has been identified as one of the poorest cities in California,” he said in Spanish. “We as a government, as a city, county, state, must support these types of programs for all working families who are not paid enough to ensure a quality of life.”

Hope for program longevity – and more support from city leaders

The pilot program has funding for one year thanks to private foundations — but its creators said more support from local elected officials is key to securing funding long-term.

Reyes said in an interview with The Bee that Fresno city elected officials were invited to the program launch press conference, though they did not attend.

There could be a way for local school districts and education leaders to support these efforts, too.

Levine, a Fresno Unified School Board member, wants to see what kind of benefits the program could have on school-aged children.

“Because this program is for families with young children, I’m absolutely interested from my Fresno Unified School Board capacity in what the evaluation findings and the participants themselves tell us about the impact it has on early childhood activities and investments,” he said.

A recent study published in the academic journal Natural Human Behavior found that this type of program had a significant impact on the amount of time and investments families could spend on early learning activities for children.

Program evaluators will produce a final report on the pilot in winter 2025.