La cicuta tóxica invasora se está extendiendo por los patios y jardines de Estados Unidos

Sarah Bowman y London Gibson, Indianapolis Star

Una especie tóxica e invasora que puede ser mortal al ser ingerida se está extendiendo, causando estragos en parques, jardines y patios.

La cicuta venenosa, que se asemeja a la planta de la zanahoria, se puede ver en los arcenes de las carreteras, las vallas y los márgenes de los campos de cultivo. Sin embargo, en el último año la planta que llegó a Estados Unidos desde Europa se ha extendido mucho, aproximándose a áreas más pobladas, algo que preocupa a los expertos.

“Esa migración me asusta un poco porque es una planta muy tóxica y cuanto más se extienda, más probable es que los niños jueguen con ella o que las mascotas la coman”, dijo Dan Shaver del Servicio de Conservación de Recursos Naturales de Indiana. “No es una planta que quieras tener cerca de casa o en el parque local”.

La planta tóxica se puede encontrar en casi todos los estados de Estados Unidos, según indicó el Servicio de Parques Nacionales.

En esta época del año, la cicuta venenosa se propaga y amplía su huella. Cada planta produce una gran cantidad de semillas, hasta 30 000, que maduran entre finales de junio y agosto, tras la floración. Esas semillas se dispersan fácilmente durante la siega a fines del verano, explicó Shaver.

Suele proliferar en espacios pequeños y descuidados, como la esquina de una calle cubierta por la maleza o esos hábitats refugio de los polinizadores que crecen salvajemente en los vecindarios.

La cicuta venenosa también crece bien en tierra húmeda, apuntó Shaver. Así que los manantiales del Medio Oeste se han convertido en el entorno perfecto para que esa planta tóxica crezca desmesuradamente.

“Simplemente ha alcanzado una tasa de propagación exponencial”, dijo Shaver. “La cicuta venenosa no se veía en ninguna parte y de repente está por todos lados”.

Kevin Tungesvick, ecologista sénior de Eco Logic, una compañía de restauración ambiental, dijo que en Indiana la planta se ha extendido demasiado como para poder erradicarla del estado.

Dado que no se puede eliminar, el objetivo es gestionar y controlar la propagación de la cicuta venenosa lo máximo posible, para proteger tanto el medio ambiente como la salud pública.

En junio, Jason Hartschuh, de la OSU Extension, dijo que la peligrosa planta estaba apareciendo “en todas partes” en Ohio y que este año se ve más que nunca.

Estos son todos los detalles que necesitas saber sobre esta planta mortal, incluidos sus efectos tóxicos y cómo identificarla y eliminarla.

¿Qué daños a la salud provoca la cicuta venenosa?

Shaver explicó que la cicuta venenosa es preocupante porque, al igual que otras especies invasoras, puede competir y desplazar a las especies nativas. Sin embargo, en este caso el verdadero problema se produce cuando se concentra en zonas donde se encuentran personas, mascotas o ganado que pueden entrar en contacto con la planta.

Todas las partes de la planta son venenosas, desde las semillas hasta la savia, advirtió Dawn Slack en un capítulo de The Nature Conservancy de Indiana.

Si la savia de la cicuta venenosa entra en contacto con la piel de una persona, puede reaccionar con el sol y causar ampollas y ronchas, según indicó el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

Por esa razón, Slack recomienda usar guantes, camisa de manga larga, pantalones y gafas protectoras para eliminar las plantas de cicuta.

Aunque la savia puede ser peligrosa, la verdadera amenaza se produce al ingerir cualquier parte de la planta, ya sea el tallo, las hojas, las flores, las semillas o las raíces.

La intoxicación por cicuta puede ser fatal si no se recibe el antídoto. Todas las partes de la planta contienen alcaloides tóxicos que afectan la transmisión nerviosa a los músculos, causando en última instancia una insuficiencia respiratoria.

Otros signos de intoxicación son: temblores, salivación, dilatación de la pupila, parálisis muscular y pérdida del habla.

Los síntomas aparecen apenas 30 minutos después de la ingesta y la gravedad de la intoxicación depende de la cantidad ingerida y el nivel de concentración de cicuta en ese momento. No obstante, incluso pequeñas cantidades pueden tener efectos graves.

“La cicuta no debe entrar en tu cuerpo”, sentenció Slack.

Sus efectos nocivos no se limitan a las personas. La cicuta venenosa se suele mezclar con plantas inofensivas en las zonas de pastos y cultivos, de manera que el ganado puede comerla. También puede crecer en los jardines y afectar a los perros que la coman.

¿Cómo identificar la cicuta venenosa?

La cicuta venenosa forma parte de la familia del perejil y la zanahoria. De hecho, es fácil confundir sus hojas con las del perejil. Sus semillas se parecen a las del anís y sus raíces se asemejan a las de la chirivía.

Esas semejanzas hacen que las personas puedan exponerse y envenenarse por accidente. Sin embargo, la cicuta venenosa se puede distinguir debido a sus características únicas.

La cicuta venenosa es una planta bienal. En el primer año desarrolla un grupo de hojas que parecen un encaje y crecen cerca del suelo. Durante el segundo año brota un tallo con flores que puede alcanzar casi dos metros, aunque algunos son incluso más altos.

Cuando florece, parece una planta de zanahoria gigante y tiene un precioso grupo de pequeñas flores blancas en la parte superior, explicó Slack. No obstante, lo que la diferencia es que tiene un tallo más grande, salpicado de manchas púrpuras.

Se puede encontrar a lo largo de muchas carreteras principales, en los márgenes de los campos y en las vallas, así como en las orillas de los arroyos y las zanjas. Después de dos años, la planta de cicuta muere, pero antes ha producido miles de semillas.

¿Cómo se propaga la cicuta venenosa?

La cicuta venenosa es originaria de Europa y fue traída a América del Norte hace muchas décadas como una planta de jardín pues sus delicadas flores blancas eran muy apreciadas. Con el tiempo se mudó de los jardines a los campos, praderas y otras áreas abiertas.

Como la mayoría de las especies invasoras, la cicuta venenosa ha existido desde hace mucho tiempo, pero en poblaciones lo suficientemente pequeñas como para que nadie la notara. Además, otro sello distintivo de las especies invasoras como la cicuta venenosa es que no tienen competencia nativa o depredadores que ayuden a controlar su propagación.

Cuando la cicuta florece, cada planta puede producir hasta 30 000 semillas.

Con las condiciones de humedad y frío adecuadas y un banco de semillas acumulado, la población puede proliferar y expandirse yendo más allá del punto en el que se puede eliminar.

“Es una combinación de factores”, reconoció Slack. “Y de repente nos enfrentamos a una situación en la que ‘tenemos que hacer algo ahora’”.

Una de las principales formas de propagación de la cicuta venenosa es a través de la siega, explicó Shaver. Las semillas se quedan atrapadas en el equipo de siega o vuelan por el aire mientras se cortan las plantas. Por eso es importante enseñar a las personas a lidiar mejor la planta, agregó.

¿Cómo eliminar la cicuta venenosa?

Si ves cicuta venenosa en un parque público o en el arcén de una carretera, Shaver recomienda ponerse en contacto con la organización que se encuentra a cargo de esa propiedad para informarles sobre la presencia de la planta.

Si la detectas en tu jardín o en un espacio comunitario, puedes eliminarla tú mismo. Lo primero y más importante es usar equipo de protección, como guantes, gafas y camisa de manga larga, antes de ponerte manos a la obra.

El tiempo marca la diferencia ya que la primavera es el mejor momento para eliminar esta planta, apuntó Tungesvick.

Puedes recurrir a diferentes herbicidas comunes y eficaces, dijo Shaver. Tendrás que aplicarlos en los primeros meses, antes de que la planta florezca.

Elegir el momento oportuno también es importante para eliminar la planta sin usar productos químicos, arrancándola de raíz. En ese caso, abril es el mes esencial para el control, dijo Tungesvick. Por lo general, la planta florece a finales de mayo y sus semillas maduran en julio. Sin embargo, en ese momento ya es demasiado tarde y existe un mayor riesgo de exposición o de que las semillas se propaguen.

Slack recomienda eliminar la cicuta venenosa durante su primer año de vida, cuando todavía es un manojo de hojas bajas. Explicó que es mejor desenterrarla y ponerla al sol para que se seque por completo. Podrás tirarla cuando esté completamente seca.

Si detectas la planta cuando su tallo ya ha crecido, en el segundo año, Shaver dijo que puedes cortar las flores antes de que se conviertan en semillas y luego embolsarlas.

En cualquier caso, Shaver advierte de los peligros de la desbrozadora o la siega como métodos para eliminar la cicuta venenosa porque no solo podrían contribuir a la propagación de la planta, sino que también puede liberar sus semillas y savia en el aire, de manera que podría terminar sobre tu piel o incluso ingerirla.

Dijo que “es importante mantenerla bajo control, pero debemos hacerlo con cabeza y tomando todas las precauciones”.

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