Líderes políticos de los Cayos buscan aplazar plan estatal ante posible auge de construcción

El Condado Monroe está pidiendo al estado un año más antes de tomar una decisión que pudiera despejar el camino para miles de viviendas y edificios más en los Cayos de la Florida.

La decisión de abrir la puerta a la concesión de más permisos de construcción pudiera desencadenar un auge urbanístico sin precedentes en décadas en los Cayos, un auge que según los críticos carece de la infraestructura necesaria para sustentar la frágil cadena de islas desde el punto de vista medioambiental.

El Departamento de Comercio de la Florida pretende modificar las restrictivas normas de crecimiento establecidas en los años 80 para proteger la sensibilidad ecológica de los Cayos y los ecosistemas marinos circundantes. El departamento quiere contar con la opinión del condado y de otros municipios de los Cayos antes de que la Legislatura estatal tome la decisión definitiva.

Al modificar las normas, el estado las relajaría de un modo u otro, permitiendo potencialmente la urbanización de casi 8,000 parcelas vacías, lo que exigiría una costosa revisión de todo, desde la distribución de agua dulce, la electricidad, la mitigación del tráfico, el tratamiento de aguas residuales, las escuelas y la aplicación de la ley.

Permitir una mayor urbanización también obligaría a los Cayos a realizar un llamado a la evacuación por huracán antes de lo que se establece actualmente, que da a los residentes 24 horas para evacuar en un archipiélago de 113 millas de largo con una sola carretera de entrada y salida.

Se esperaba que los cinco miembros de la Comisión del Condado Monroe recomendaran una opción al estado en su reunión del miércoles en Cayo Largo: dejar de conceder permisos, lo que incluso la mayoría de los críticos de la propuesta de Tallahassee consideran poco realista, un plan intermedio, o conceder permisos a todos los 7,954 lotes sin urbanizar que quedan en los Cayos.

En su lugar, los comisionados votaron unánimemente una resolución de la comisionada Michelle Lincoln, que representa a la ciudad de Marathon que pide a la Legislatura no tomar ninguna decisión hasta que todos los líderes del condado, así como los gobiernos locales de Cayo Hueso, Marathon e Islamorada puedan estudiar cómo avanzar.

“Todos nosotros tenemos las mismas preguntas de cuál es nuestra infraestructura, cuánto podemos manejar, cuántos lotes vacantes realmente están disponibles, donde están”, dijo Lincoln en la reunión. “Y, hasta que tengamos todas las respuestas que todos nosotros hemos pedido, es imposible para cualquier persona tomar una decisión informada sobre esto, e incluso dar una recomendación informada”.

El administrador del condado, Roman Gastesi, dijo que elegir entre las opciones esbozadas por el estado no sería posible antes de que la Legislatura se reúna el próximo mes.

“Llevaría todo un año, más o menos, hasta el próximo período de sesiones legislativas, que será en marzo del 25”, dijo Gastesi a los comisionados.

Según las normas establecidas en la década de 1980, el condado debía dejar de conceder nuevos permisos de construcción para propiedades no urbanizadas a partir de este año. La norma, que designó a los Cayos “un área de preocupación crítica del estado”, fue modificada en 2012, lo que añadió alrededor de 3,500 lotes a considerar. Desde entonces, se han concedido unos 1,350 permisos de esa cifra y la población de los Cayos ha aumentado en unos 10,000 habitantes.

Las consecuencias de la urbanización

“Y ahora vivimos con las consecuencias de todo esa urbanización”, dijo a la comisión esta semana Dottie Moses, miembro de la Federación de Asociaciones de Propietarios de Cayo Largo.

“En los últimos 11 años, nuestro tráfico se ha convertido en una pesadilla. Ahora tenemos un nivel de servicio fallido. Nuestra tubería de agua ha fallado, nuestras aguas residuales han sufrido la intrusión de agua salada, nuestro arrecife está casi muerto, nuestra vida marina se está desvaneciendo, nuestros barrios se inundan con regularidad, los alquileres vacacionales han consumido nuestras casas antes residenciales, y nuestras especies amenazadas y en peligro de extinción están en declive”, dijo Moses.

Mientras tanto, el turismo en los Cayos ha pasado de ser una industria estacional, con la mayoría de los visitantes en los meses de invierno y primavera, a convertirse en un evento durante todo el año, agravado durante la pandemia, cuando la cadena de islas era uno de los pocos destinos del mundo abiertos a la actividad.

“Tres meses del año este verano, Cayo Hueso tuvo que usar sus generadores de reserva para suministrar suficiente energía en las horas punta debido a que nuestra (línea principal) era inadecuada para los usos añadidos y la gente añadida que estaría aquí”, declaró el comisionado Craig Cates, que representa a la ciudad más meridional.

Al tiempo que sopesan los costos medioambientales y de infraestructura que supondría permitir una mayor urbanización, los funcionarios de los Cayos temen que, si no conceden los permisos de construcción pendientes, se produzca una factura legal paralizante por los miles de casos de “expropiación”.

Estos casos, que según el administrador municipal de Marathon, George Garrett, “se pierden inevitablemente en los tribunales”, pudieran costar miles de millones de dólares al condado y a los municipios de los Cayos.

Según la ley, si el gobierno prohíbe a los propietarios urbanizar sus tierras, debe pagar lo que un tribunal decida en última instancia que es el valor justo de mercado de la propiedad.

Steve Williams, abogado de la ciudad de Marathon y subdirector municipal, dijo que el municipio tiene 1,026 terrenos baldíos. Es probable que varios cientos de esos terrenos no puedan urbanizarse por cuestiones como la sensibilidad medioambiental o el hecho de que incluso puedan estar bajo el agua, pero eso deja al menos 1,000 propietarios que podrían demandar si no reciben las asignaciones de permisos.

“Incluso con el número muy reducido de 700, si se empiezan a añadir los posibles costos legales y los honorarios de los abogados a cada posible caso de expropiación, tal impacto financiero sería devastador para la ciudad”, dijo Williams.

La alcaldesa del Condado Monroe, Holly Raschein, que fue representante estatal de los Cayos en la Asamblea Legislativa antes de ser destituida, dijo que ha mantenido varias conversaciones con funcionarios de Tallahassee, y que estos le han manifestado que están dispuestos a esperar para tomar una decisión sobre el asunto.

“Han cedido mucho ante nuestra comunidad en esta conversación. No estamos bajo el arma para tomar una decisión de inmediato”, dijo Raschein a sus colegas en el estrado. “Tenemos tiempo para que nuestros municipios colaboren”.