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Kevin de León puede no estar entre los favoritos a la alcaldía, pero ha resucitado otras veces

LA City Councilman Kevin de Leon is photographed at City Hall
El concejal de Los Ángeles Kevin de León con su perro Whiskey, que a menudo le acompaña al trabajo, en el Ayuntamiento. (Christina House/Los Angeles Times)

Como líder del Senado estatal, Kevin de León fue uno de los políticos más poderosos de California.

Su futuro parecía sin límite. Los expertos especulaban: ¿se presentaría a gobernador? ¿Vicegobernador? ¿alcalde de Los Ángeles?

Pero su estrella política se vino abajo después de que desafiara a Dianne Feinstein por su escaño en el Senado de Estados Unidos en 2018, prometiendo que sería más duro que ella con Donald Trump.

La batalla interna, que Feinstein ganó con holgura, dividió a los demócratas del estado y dejó a algunos enfadados por lo que veían como la arrogancia de De León por intentar derrotar a una gran decana de la política.

De León se reagrupó y acabó ganando un puesto en el Ayuntamiento de Los Ángeles.

Como uno de los 15 miembros del consejo, su influencia ha disminuido mucho desde sus días en Sacramento. Y a una semana de las primarias del 7 de junio, su candidatura para dirigir la ciudad no ha conseguido ganar mucha tracción.

Como único candidato latino importante a la alcaldía en una ciudad que tiene casi un 50% de latinos, está muy por detrás de la representante Karen Bass y del multimillonario Rick Caruso en la mayoría de las encuestas.

Una encuesta reciente de la campaña de Bass la situaba en el 34% y a Caruso en el 32%, con De León en el 7% y un 17% de los probables votantes indecisos.

Pero De León, de 55 años, nunca se ha rendido sin luchar.

Como en sus otras campañas, se ha apoyado mucho en su historia personal, con la esperanza de que los votantes se relacionen con alguien que ha luchado como ellos.

Colegas y amigos lo describen como un político agresivo y persuasivo con la intención de mejorar la vida de la clase trabajadora y de los inmigrantes, autor de leyes como el "estado santuario" durante la era Trump.

En sus actos de campaña, pinta una imagen de un Los Ángeles dividido entre ricos y pobres.

Dice que construirá 25.000 viviendas para personas sin hogar antes de 2025, que obligará a construir viviendas asequibles en cada nueva urbanización y que creará un departamento de salud pública y mental.

Quiere que el presupuesto del Departamento de Policía de Los Ángeles se mantenga más o menos igual, mientras que algunos de sus oponentes están a favor de añadir más policías.

"La cuestión es muy sencilla. ¿Qué tipo de ciudad quieres?" preguntó De León durante un acto de campaña en marzo. "¿Quieres una ciudad que funcione sólo para los súper ricos y la élite, o quieres una ciudad que funcione para la gente como nosotros: la gente trabajadora, ¿la gente de clase media?".

De León creció en Logan Heights un barrio de San Diego de bajos ingresos.

Su madre, inmigrante guatemalteca, trabajaba como ama de llaves en las mansiones de La Jolla. Su padre estuvo casi ausente de su vida.

En un momento dado, su madre alquiló una habitación en el sótano de una casa donde también vivían otros inquilinos. El techo tenía goteras. Sólo podía utilizar la ducha del piso superior de vez en cuando.

Pero De León gravitó hacia las influencias positivas. Tomó clases de boxeo en el Centro Juvenil de Barrio Station. Fabián Núñez, que más tarde se convertiría en presidente de la Asamblea estatal, era su amigo de la infancia, una relación que resultaría fundamental cuando De León entró en la política.

Además de los deportes, el centro juvenil ofrecía lecciones de compromiso cívico, con adolescentes que a veces hablaban en las reuniones del Ayuntamiento sobre temas como el racismo ambiental.

De León no hablaba mucho. Pero "lo asimilaba todo a su manera", recuerda Rachel Ortiz, directora ejecutiva del centro.

Empezó a estudiar en la Universidad de Santa Bárbara, pero le fue mal y perdió la ayuda económica. Demasiado avergonzado para volver a casa y enfrentarse a su madre, durmió en su coche. Más tarde se graduó en el Pitzer College.

A principios de los 90, tras enterarse de que su amigo tenía problemas, Núñez llevó a De León a One Stop Immigration en Boyle Heights.

El director ejecutivo confió a De León un presupuesto para abrir una nueva oficina en Santa Bárbara que ofreciera clases de inglés, historia y civismo a los inmigrantes para que pudieran pasar los exámenes de ciudadanía tras el programa de amnistía de 1986 aprobado por el Congreso y el presidente Reagan.

De León colocó folletos en los coches a la salida de las clases de inglés como segunda lengua en los colegios comunitarios.

Poco a poco fue ganando alumnos y se extendió a docenas de lugares desde el condado de Ventura hasta San Luis Obispo.

Durante este tiempo, dormía en un cobertizo junto a su oficina. En 1994, su madre murió de cáncer de ovario.

En ese momento el sentimiento antiinmigrante crecía en California y culminó con la aprobación de la Proposición 187, que prohibía a los inmigrantes sin papeles utilizar los servicios estatales y exigía a los empleados de la administración local que denunciaran a las personas sospechosas de estar en el país de forma ilegal.

De León visitó hoteles, campos y fábricas para convocar a los inmigrantes a asistir a "la marcha por la dignidad".

Decenas de miles de personas inundaron las calles de Los Ángeles el 17 de octubre de 1994. La propuesta fue finalmente anulada en los tribunales.

A continuación, De León trabajó como defensor de los sindicatos de profesores -la National Education Assn. y la California Teachers Assn. Tuvo su primer contacto directo con la política como director de la campaña de Núñez para la Asamblea estatal en 2002.

En 2006, cuando Núñez era presidente de la Asamblea, animó a De León a presentarse en un distrito que incluía el noreste de Los Ángeles contra Christine Chávez, nieta de César Chávez.

Tras llegar a Sacramento, De León ascendió rápidamente en la Asamblea, ganando la presidencia del Comité de Apropiación y consolidando su posición en la estructura de poder latina.

En 2009, fue el principal candidato para sustituir a Bass como presidente de la Cámara.

Según un informe del Times, el asunto se resolvió con una botella de vino en la mansión del alcalde de Los Ángeles, ocupada entonces por Antonio Villaraigosa. Con Núñez, Villaraigosa negoció un acuerdo en el que De León se convertiría en líder y John A. Pérez -primo de Villaraigosa- buscaría un escaño en el Senado estatal.

Pero el plan se truncó cuando Bass, que ocupaba la presidencia, apoyó a Pérez.

Tras perder su candidatura a líder, De León fue despojado de la presidencia de Apropiaciones y relegado a uno de los despachos más lúgubres del Capitolio estatal.

Finalmente resucitó con una exitosa candidatura al Senado estatal en 2010.

California Senate President Pro Tem Kevin de León, left, and Lt. Gov. Gavin Newsom
El presidente pro tempore del Senado de California, Kevin de León, a la izquierda, y el vicegobernador Gavin Newsom, a la derecha, aplauden durante el discurso del gobernador Jerry Brown sobre el estado del país en enero de 2016. (Brian van der Brug / Los Angeles Times)

Cuatro años después, fue elegido líder del Senado, coronando su regreso al convertirse en el primer latino en ocupar ese puesto desde 1883.

Como legislador, De León se centró en el medio ambiente, los trabajadores pobres, la inmigración y la seguridad pública. Fue decisivo en la aprobación de un proyecto de ley que proporcionaba permisos de conducir a los inmigrantes que se encontraban en el país de forma ilegal.

El padre de De León era guatemalteco y tenía ascendencia china. A pesar de su escaso contacto con él, De León se interesó por las cuestiones asiáticas, copatrocinando una ley que pedía disculpas a los chinos por la discriminación sufrida en el pasado y uniéndose más tarde al Grupo Legislativo de asiáticos e Isleños del Pacífico de California.

Su mayor logro, dice, fue CalSavers, un programa de jubilación para trabajadores que de otro modo no tendrían prestaciones, inspirado por su Tía Francisca, que, al igual que su madre, trabajó como ama de llaves y niñera a domicilio para familias de recursos.

Dan Reeves, antiguo jefe de personal de De León en Sacramento y ahora consultor en el Ayuntamiento, dijo que la persistencia y el enfoque no tradicional de De León a veces irritaban a sus colegas legisladores, pero también lograba resultados.

En 2013, después de una reunión con el entonces gobernador Jerry Brown sobre un tema no relacionado, De León murmuró en voz baja sobre el proyecto de ley de licencia de conducir para inmigrantes, que creía que estaba siendo retenido por el gobernador, recordó Reeves.

Mientras De León se alejaba, Brown prometió firmar el proyecto de ley de las licencias de conducir.

De León revivió entonces el proyecto de ley, que había estado en el limbo, y lo impulsó en el Senado. Posteriormente se aprobó en la Asamblea y Brown lo convirtió en ley.

Esa tendencia a derribar los límites llegó a su punto álgido con su decisión de desafiar a Feinstein, que se produjo cuando estaba a punto de dejar la Legislatura y estaba averiguando su siguiente paso.

En 2017, después de que Feinstein recibiera abucheos por sugerir que se tratara a Trump con "paciencia", De León vio una oportunidad. Construyó su campaña con la promesa de "sacudir el libro de jugadas de Washington" y contraatacar agresivamente a Trump.

Pero se quedó muy atrás en la recaudación de fondos, ya que Feinstein inyectó millones de dólares de su propio bolsillo.

En una última indignidad, muchos conservadores votaron por él como protesta por el papel de Feinstein en las audiencias de confirmación de Brett M. Kavanaugh en el Tribunal Supremo.

De León regresó al sur de California, dando clases en la UCLA y haciendo trabajos de consultoría para la AIDS Healthcare Foundation, una controvertida organización sin ánimo de lucro.

En 2020, fue elegido para el Consejo de la Ciudad de Los Ángeles, asumiendo el cargo antes de lo previsto después de que su predecesor, José Huizar, fuera acusado de chantaje y soborno.

De León destaca sus esfuerzos por limpiar los campamentos de personas sin hogar en Highland Park, El Sereno, Boyle Heights y otras partes de su distrito.

Poco después de asumir el cargo, negoció acuerdos para comprar dos hoteles con fondos del programa estatal Project Homekey y construir dos comunidades de casas pequeñas.

De León vive en Eagle Rock con su perro Whiskey, una mezcla de chihuahua cuyo nombre completo es Whiskers y que a menudo va a trabajar con él. Nunca se ha casado y tiene una hija mayor.

De León, que en su día fue una de las principales figuras de los círculos políticos latinos del estado, no ha conseguido el apoyo de algunos líderes latinos clave en su carrera hacia la alcaldía.

Villaraigosa fue uno de los que subió al escenario en un reciente evento para Bass en la Plaza de los Mariachis, el corazón del distrito municipal de De León.

"Kevin de León es un amigo, y lo respeto", dijo Villaraigosa en una entrevista con el Times. "Pero conozco a Karen Bass desde hace 50 años, y he trabajado con ella para ayudar a mejorar la calidad de vida en el sur de Los Ángeles y en el Eastside, dos comunidades que se han quedado atrás. No tengo nada en su contra. Pero la conozco desde hace aún más tiempo. Esas relaciones son importantes".

Caruso ha invertido tanto dinero propio en la carrera por la alcaldía que ha dominado las ondas, incluida la televisión en español, dificultando la capacidad de De León para ganar reconocimiento entre su base natural.

Los latinos representan el 48% de la población de la ciudad y alrededor de un tercio de sus votantes registrados.

"Creo que a medida que se acercan las primarias, tiene que gestionar mejor su tiempo para dedicarlo a una de las dos cosas: conocer a los votantes y ganar dinero", dijo Núñez, que ha apoyado a De León para la alcaldía.

Para algunos, la carrera de De León contra Feinstein sigue siendo un punto sensible.

La activista laboral Dolores Huerta, que también apareció en el evento de la Plaza del Mariachi apoyando a Bass, dijo que De León le faltó el respeto a Feinstein en la Convención Demócrata estatal de ese año.

"Tenía un grupo de jóvenes, y estaban [protestando] contra ella e insultándola, y él lideraba la crítica", dijo. "Está bien que se presente contra ella, pero la forma en que actuó con ella fue irrespetuosa y machista".

De León dijo que conocía el riesgo político, pero se aferró a sus principios y a su origen inmigrante.

"Aquí hay un demócrata de alto nivel diciendo que debemos ser pacientes con Trump", dijo recientemente. "Y tuve que sopesar la política. ¿Me mantengo en la política? ¿O me mantengo fiel a lo que soy como individuo, como hijo de una madre inmigrante soltera?"

De León siempre ha nadado a contracorriente, dijo Núñez.

"Hay gente que cree que todo el mundo debe esperar en la cola para obtener su lugar, y Kevin no sigue el paradigma político tradicional que algunas personas creen que es importante seguir", dijo.

Antonia Hernández, directora de la Fundación Comunitaria de California, dijo que las conexiones de De León en Sacramento y D.C. y su experiencia como concejal lo convertirán en un alcalde muy completo.

Pero conectar con los votantes no ha sido fácil para De León. Tiene una reserva natural que puede perjudicarle en la campaña, dijo Hernández, que lo conoce desde sus días en One Stop Immigration. Hernández dijo que no apoya a los candidatos políticos, pero que ha contribuido a la campaña de De León.

"Kevin se presenta como más nerd", dijo. "A veces tiende a parecer distante y solitario, pero en realidad es un ser humano muy agradable y decente".

Con los inmigrantes de más edad -personas como su difunta madre- De León a veces se suelta, bromeando con ellos en español.

Los Angeles City Councilman Kevin de León among supporters and constituents
El concejal de Los Ángeles Kevin de León, que se presenta a la alcaldía, con sus electores en la gran inauguración de su sede de campaña el 12 de marzo. (Gary Coronado / Los Angeles Times)

Cuando un hombre en la multitud se quejó de la falta de vivienda, De León dijo que tenía un plan para las más de 40.000 personas que viven en las calles de Los Ángeles - y señaló que había estado en sus zapatos.

"Una vez fui un sin techo", dijo. "Me duché con un cubo".

Se agachó, cogió una pequeña nevera e hizo un gesto como si estuviera mojando una taza y vertiendo agua sobre su cabeza.

"Al estilo rancho", dijo. "Un baño vaquero".

La multitud se rio.

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí

Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.