Juez: salario de Carollo no debe embargarse para satisfacer el veredicto de $63 millones de Ball & Chain

Un juez federal ha recomendado que no se embargue el salario de Joe Carollo, comisionado de Miami, para satisfacer una parte de un fallo multimillonario, lo que supone la segunda victoria importante para Carollo este verano, mientras trata de proteger sus bienes de la confiscación.

Desde enero, la ciudad ha retenido 25% del pago de Carollo después de el tribunal ordenó que se embargaran su salario a raíz de un fallo de $63.5 millones en su contra. El año pasado, un jurado determinó que los empresarios de La Pequeña Habana Bill Fuller y Martin Pinilla, propietarios del club nocturno Ball & Chain, fueron víctimas de una campaña de represalia política impulsada por Carollo.

Carollo ha dicho que la ejecución hipotecaria le ha causado una importante dificultad financiera a él y a su esposa, Marjorie, que dejó de trabajar en mayo del año pasado, unas semanas antes que un jurado emitió un veredicto de $63.5 millones. Su equipo legal intentó anular la ejecución hipotecaria en virtud de una ley de Florida que protege al “jefe de familia” de que se le embargue el salario.

En un informe emitido el miércoles, la jueza federal Lauren Louis determinó que desde mayo de 2023 hasta la fecha, “el salario del Sr. Carollo de la ciudad de Miami representó casi todo el sustento de su esposa”.

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La recomendación se produce después de tres largas audiencias en julio y agosto en las que Carollo, su esposa y un contador contratado por el equipo legal de Carollo testificaron en detalle sobre las finanzas de la pareja, y el bando contrario analizó las declaraciones de impuestos y los extractos bancarios de 2023 y 2024.

Carollo testificó que, con su salario y beneficios adicionales, su ingreso bruto es de aproximadamente $100,000 por año como comisionado municipal, su única fuente de ingresos. El contador testificó que los mayores gastos de Carollo son aproximadamente $30,000 por año en impuestos a la propiedad y un pago mensual de la hipoteca de aproximadamente $2,500.

Antes de la orden de embargo, los cheques de pago de la Comisión de Carollo eran de aproximadamente $7,800 mensuales, pero después de que la ciudad comenzó a retener una parte, disminuyeron a $4,490, según el informe de Louis.

Marjorie Carollo testificó que su empresa, llamada MTC Group, tenía alrededor de $34,000 en el banco a principios de 2023. Pero esos fondos se gastaron en varios gastos, incluidos cheques de $1,000 que Marjorie escribió a sí misma, y en mayo del año pasado, casi todo ese dinero se había agotado. La empresa ya no está operando, según el testimonio.

El equipo de Carollo argumentó repetidamente que Marjorie no podría mantenerse sin el ingreso de su marido.

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Pero el abogado Jeff Gutchess, que representa a Fuller y Pinilla, planteó preguntas durante la audiencia más reciente sobre si Carollo realmente cubrió la mayoría de los gastos. Según los cálculos de su equipo legal, Marjorie pagó alrededor de $50,000 —o más de la mitad de los gastos de la pareja “de lejos”, dijo Gutchess— en la primera mitad de 2023, antes que terminara el juicio.

Sin embargo, Mason Pertnoy, abogado de Carollo, acusó a Gutchess de “contar dos veces” el dinero que se movía entre las cuentas de la pareja para inflar la contribución de Marjorie al hogar. (La pareja testificó que Carollo retiraba efectivo del banco y luego se lo daba a Marjorie para pagar varios gastos).

Gutchess argumentó que los registros bancarios muestran que los hábitos de gasto de los Carollo cambiaron “drásticamente” después del juicio con el “propósito expreso” de frustrar los esfuerzos de los demandantes para cobrar la sentencia. Pertnoy dijo que Gutchess y su equipo sólo estaban proporcionando “teorías de conspiración”.

En una declaración emitida el miércoles por la noche, Gutchess dijo que los registros muestran que los gastos anuales de la familia superaron los ingresos del comisionado en $120,000, “y que si se extrapola eso para los 7 años en los que fue comisionado, eso es más de $800,000 en gastos que fueron pagados por alguien que no fue Joe Carollo”.

Gutchess dijo en la declaración que los cambios en los hábitos de gasto incluyeron que Carollo “se quedó sin todos los fondos de sus cuentas, y la Sra. Carollo testificó que dejó de trabajar por dinero en ese momento, expresamente debido al juicio y al veredicto”.

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“No creemos que la ley permita que un deudor manipule los ingresos familiares o los hábitos de gasto de esa manera para anular una orden de embargo”, agregó Gutchess.

El equipo de Gutchess había intentado ampliar su alcance para analizar las finanzas de los Carollos antes de 2023, así como los registros financieros del Grupo MTG. Pero Louis escribió en su recomendación que el período de tiempo relevante es cuando se emitió la orden de embargo, que fue a fines de 2023. En ese momento, los registros muestran que Marjorie dependía económicamente de su esposo.

Louis emitió la recomendación al juez del Tribunal de Distrito de los EE. UU., Rodney Smith, que preside el caso. El mes pasado, Louis también recomendó a Smith que la casa de Carollo en Coconut Grove, valuada en $2,5 millones en el formulario de declaración financiera más reciente de Carollo, se proteja de la ejecución hipotecaria.

El abogado Marc Sarnoff, que representa a Carollo, dijo que el comisionado y su familia “están encantados de que el tribunal federal haya validado su exención como jefe de su familia porque proporciona más de la mitad del sustento de su esposa”.

“Hoy los salarios de los jefes de familia de los residentes de Florida están protegidos por una sentencia de un magistrado federal contra el intento de los acreedores depredadores de embargar los salarios de los deudores”, dijo Sarnoff.

Gutchess dijo que su equipo planea objetar la recomendación de Louis.

Smith dictará el próximo fallo sobre las recomendaciones de Louis para el embargo salarial, así como sobre la casa de Carollo.