Jerry West, leyenda de los Lakers y artífice de la era 'Showtime', fallece a los 86 años

Jerry West, el legendario jugador de los Lakers y más tarde entrenador y director general que llevó al equipo a triunfos impresionantes temporada tras temporada, pero que nunca pudo satisfacer su propio nivel de exigencia, ha muerto.

Considerado casi una deidad en la NBA, West falleció el miércoles, junto a su mujer, Karen, según anunciaron los Clippers de Los Ángeles. Associated Press también confirmó su fallecimiento. Tenía 86 años.

"Valoré mi amistad con Jerry y el conocimiento que compartió conmigo durante muchos años sobre el baloncesto y la vida", dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, en un comunicado. "En nombre de la NBA, enviamos nuestras más profundas condolencias a la esposa de Jerry, Karen, a su familia y a sus muchos amigos en la comunidad de la NBA".

Como jugador, figuraba -y figura- como uno de los mejores que jamás haya jugado en la NBA. Que su silueta apareciera en el logotipo de la NBA que adorna todos los uniformes y todos los artículos de mercadotécnica relacionados con la NBA era lo más apropiado.

Como entrenador, nunca tuvo un récord negativo en una temporada y llevó a su equipo a los playoffs en cada uno de los tres años que estuvo al mando.

Como gerente general, al establecer a los Lakers como una dinastía, construyó algunos de los mejores equipos de la historia de los Lakers, desde refinar la ya fluida unidad Magic Johnson-Kareem Abdul-Jabbar "Showtime" hasta diseñar el grupo de francotiradores Kobe Bryant-Shaquille O'Neal. Los Lakers llegaron ocho veces a las finales de la NBA y ganaron cuatro campeonatos en sus 18 temporadas como ejecutivo de los Lakers, y los equipos que construyó ganaron dos títulos más después de su retirada.

Su estatua, muy parecida al logotipo, se alza frente al Crypto. com Arena, testimonio mudo de su medalla de oro olímpica, su premio al jugador más destacado en la Final Four de la NCAA, su nicho en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial, sus 14 apariciones en el Partido de las Estrellas, su promedio de anotación de 27 puntos, sus premios al jugador más valioso tanto en las Finales de la NBA como en el Juego de las Estrellas, sus premios al ejecutivo del año, su tiro decisivo de 63 pies contra los New York Knicks en las Finales de 1970, su apodo de "Mr. Clutch” y más.

Logros impresionantes, la mayoría estaría de acuerdo. West no pensaba lo mismo. Para él, no era tanto lo que había hecho. Los tiros fallados, los partidos perdidos, los campeonatos casi conseguidos, eran las cosas que se le quedaban grabadas, que convertían el baloncesto, lo que más amaba y lo que mejor hacía, en una tortura diaria.

"Tengo un agujero en el corazón, un agujero que nunca podrá llenarse", reconoció en su autobiografía de 2011, "West by West: Mi vida encantada y atormentada", escrita junto a Jonathan Coleman.

No es que no hubiera muchos motivos para la frustración. Bill Russell y los desbocados Boston Celtics desempeñaron papeles importantes en ese escenario. También las lesiones. West jugaba a pesar de una nariz crónicamente rota, y sus problemas de rodilla, tobillo e isquiotibiales eran tan frecuentes como legendarios. Como escolta, West siempre fue comparado con Oscar Robertson, y aunque jugaban en la misma posición, lo hacían de forma muy diferente. Como entrenador, le habría venido bien un Jerry West en la cancha. Y cerca del final de una penosa pero distinguida carrera como director general-vicepresidente, había un distante Phil Jackson en el banquillo.

Antes de todo eso, sin embargo, estaba ese Jerry West que no rendía lo suficiente. No importaba lo que hiciera o lo bien que lo hiciera, siempre pensaba que podría haber hecho más y mejor.

"No puedo decirte lo que era para mí el día de un partido", declaró a The Times en 1999. "Era una anticipación nerviosa, venir a competir y, lo que es más importante, a ganar. Si perdíamos, siempre era culpa mía; no era culpa de nadie más. No me importaba lo bien que jugara o lo mal que lo hiciera, la culpa era mía. Y si jugaba muy bien, era aún peor".

Y esos eran sólo sus días de jugador. Como director general, veía nerviosamente los partidos desde una entrada en las gradas, si es que podía obligarse a verlos. A veces deambulaba por el aparcamiento; a veces iba al cine. Y una vez, durante un partido del campeonato, abandonó el estadio, se subió a su coche y condujo por Los Ángeles, pidiendo a alguien que le llamara al móvil cuando terminara. Después de que Bryant y O'Neal se convirtieran por fin en Lakers, gracias a meses de maquinaciones suyas, fue hospitalizado para tratarse una fatiga nerviosa.

Fred Schaus, que entrenó a West tanto en la universidad de West Virginia como de profesional con los Lakers, dijo una vez: "Es un muelle muy complicado, un manojo de nervios. Es tan nervioso que, en todo el tiempo que conozco a Jerry, nunca le he visto totalmente relajado".

Schaus también señaló: "Si te sentaras a construir un jugador de baloncesto de 1,90 metros, te saldría un Jerry West. Es el hombre que lo tiene todo: un fino toque de tiro, velocidad, rapidez, todas las cualidades físicas, incluida una tremenda dedicación al juego".

Esa referencia a la "dedicación" podría haber sido una enorme subestimación. West existió para el baloncesto.

Nacido el 28 de mayo de 1938, West era el quinto de los seis hijos de Cecile y Howard West. Vivían en Chelyan, Virginia Occidental, un pueblo minero a las afueras de Charleston. El matrimonio de sus padres era tenso, el trabajo escaseaba a menudo y el dinero era siempre un problema. La madre de West era una perfeccionista exigente, y su padre, aunque era un hombre sociable y extrovertido, tenía la mecha corta y creía firmemente en los castigos corporales.

Recuerda West en su libro: "En una época especialmente dura, comimos la misma sopa de la misma olla durante seis días, hasta que le dije a mi madre que ya no podía más. Bueno, déjenme decirles que ese día recibí la paliza más espantosa de mi padre y eso me convirtió en un chico duro y desagradable y me replegó aún más en mí mismo de lo que ya era". Más tarde, West reveló que sufrió una depresión a partir de ese momento.

"Nunca se lo perdoné. ... Pero me prometí que haría todo lo posible para que no me volviera a pasar. Me armé de valor y se lo dije, le dije que más le valía no volver a ponerme la mano encima y le recordé que tenía una escopeta debajo de la cama y que la usaría si hacía falta".

De joven, el ídolo de West era David, su hermano nueve años mayor. De David, el joven Jerry recibía la atención que no podía obtener de sus padres. Pero con pocas perspectivas en Chelyan o en su ciudad gemela, Cabin Creek, David se alistó en el ejército después del instituto y murió en la guerra de Corea. Devastado, Jerry buscó consuelo con el viejo balón de baloncesto de David, tirando durante horas en casa de un vecino o en una canasta improvisada que había colocado en el patio trasero.

"Lo hice yo. La coloqué yo mismo", cuenta West al autor Roland Lazenby en "Jerry West: The Life and Legend of a Basketball Icon" (2009). "Por aquel entonces, aprendías a hacer las cosas por ti mismo. Yo vivía cerca de un puente y debajo del puente había un viejo aro derribado. Nadie lo usaba, así que lo cogí.   El tablero era de contrachapado. De vez en cuando había una red.

"Estaba en quinto o sexto curso. Era pequeño y delgado. Los otros chicos no me dejaban jugar al fútbol, así que estaba solo. Descubrí que se podía jugar al baloncesto solo, así que ahí empezó todo".

Y jugaba, por la mañana y por la noche, en invierno o en verano, durante las comidas, antes y después del colegio.

Cuando empezó la preparatoria, aún era bajito y delgado y no se le consideraba apto para el equipo universitario, pero un verano pegó un estirón, volvió al instituto East Bank en septiembre medio metro más alto de lo que era en junio y, en su último año, llevó a su equipo al campeonato estatal de Virginia Occidental. Después, siguiendo los pasos de su jugador favorito, el exuberante y llamativo Hot Rod Hundley, aceptó una beca para jugar en su equipo favorito, los Mountaineers de la Universidad de Virginia Occidental.

Allí, aunque no era tan llamativo como Hundley, era igual de letal. Como tirador, era único en su clase. Pero también jugaba una defensa astuta -robar el balón por detrás era su especialidad- y, con su rapidez, su gran capacidad de salto y sus largos brazos, reboteaba con los mejores.

Sin embargo, fue en la universidad cuando West empezó a intuir que, tal vez, el baloncesto no le gustaba tanto como a él. En sus tres temporadas en el equipo universitario -los jugadores de primer año no podían jugar en aquella época-, los Mountaineers se mantuvieron invictos en casa y fueron un seguro en la carretera. En su temporada junior, ganaron el campeonato de la Southern Conference y una plaza en el torneo de la NCAA de 1959, llegando al partido por el título contra Cal, entonces entrenado por Pete Newell.

West tuvo un gran partido, anotando 28 puntos, cogiendo 11 rebotes, liderando una remontada de West Virginia desde una desventaja de 13 puntos mientras jugaba con cuatro faltas - y perdiendo, 71-70, en un torpe tiro de espaldas de Darrall Imhoff de Cal, más tarde compañero de equipo de West en los Lakers.

Años más tarde, West recordó: "Tenía el balón en mis manos a mitad de cancha, cuando ya no quedaba tiempo en el reloj, y me dije: 'Si tan sólo hubiera podido hacer un tiro más'". Aun así, fue elegido mejor jugador del torneo, una rareza, teniendo en cuenta que su equipo había perdido.

West Virginia volvió a participar en el torneo al año siguiente, pero perdió en la ronda regional. Aun así, West fue All-American por segunda vez y fue nombrado co-capitán del equipo estadounidense para los Juegos Olímpicos de Verano de 1960. En Roma, jugando para Newell, él y Robertson llevaron a Estados Unidos al campeonato, y luego tomaron caminos separados hacia la NBA.

West, elegido en el draft por los entonces Lakers de Mineápolis, se marchó a Los Ángeles. En aquellos primeros días, la NBA era un deporte bastante secundario, y el propietario Bob Short había trasladado la franquicia de los Lakers a lo que esperaba que fueran pastos más verdes en la costa oeste. Pero pocos en Los Ángeles le prestaron atención.

Aun así, los Lakers tenían una estrella en ciernes en el alero Elgin Baylor, y una vez que Schaus, que había fichado por los Lakers procedente de West Virginia, decidió que West sería tan eficaz en los profesionales como lo había sido en la universidad, el tándem Baylor-West se puso manos a la obra. Los Lakers, con Los Ángeles empezando a darse cuenta de que podría merecer la pena ver al equipo, ganaron los títulos de la División Oeste en 1962, 63, 65, 66, 68 y 69. Y en todas las ocasiones fueron derrotados por Russell y West. Y en todas las ocasiones fueron derrotados por Russell y los Celtics en la final.

La derrota en 1969 fue la más dolorosa. Con la serie empatada a tres partidos, los Lakers volvieron de Boston para el séptimo partido en el Forum. Jack Kent Cooke, que había comprado el equipo a Short y construido el nuevo estadio de Inglewood, presintió que por fin los Lakers serían campeones. Antes del partido, hizo colgar de las vigas miles de globos inflados, que se soltarían con gran fanfarria cuando los Lakers ganaran, lo que Cooke creía seguro.

West, que jugó a pesar de un fuerte tirón en los isquiotibiales, anotó 42 puntos, pero no estuvo a la altura de su brillantez defensiva habitual. Russell superó a Wilt Chamberlain, pívot de los Lakers, y los Celtics ganaron el partido, 108-106, y su undécimo título de la NBA. Los globos se quedaron en las vigas. West, sin embargo, de nuevo en un esfuerzo perdedor, fue elegido MVP.

Los Lakers volvieron a jugar por el título en 1970, pero de nuevo se vieron frustrados y perdieron ante los New York Knicks, a pesar del tiro más espectacular de West, y quizás del baloncesto. A falta de tres segundos para el final del tercer partido, en el Forum, y con los Knicks ganando 102-100, West encestó la canasta de la victoria.

Los Lakers y West ganaron finalmente el campeonato en 1972, derrotando a los Knicks en cinco partidos para cerrar una espectacular temporada de 69 victorias que incluía una racha de 33 victorias consecutivas, todavía récord.

West recordaría más tarde: "Lo irónico del 72 es que jugué fatal en las finales. Personalmente no parecía que se me hiciera justicia. Había contribuido tanto en los años en que perdimos. Y ahora, cuando ganamos, yo sólo era una pieza más de la maquinaria, por así decirlo".

Jugó dos temporadas más y planeaba jugar otra cuando cambió de opinión y se retiró en otoño de 1974. Él y Cooke discutieron por dinero, West demandó por salarios atrasados y se dedicó al golf, que jugaba casi tan bien como al baloncesto. Una vez hizo 65 golpes en el Bel-Air Country Club, 28 de ellos en los últimos nueve hoyos. Él y Cooke arreglaron las cosas un par de años después, y Cooke le contrató como entrenador de los Lakers.

Sin embargo, el entrenamiento se comió a West -quería la perfección y, por supuesto, no pudo conseguirla- y se alegró de dejarlo atrás y convertirse en ojeador-consultor después de tres temporadas. Varios años después, tras la compra de los Lakers por Jerry Buss y el despido del entonces entrenador Paul Westhead, se produjo un hecho incómodo. Buss anunció que iba a sustituir a Westhead por West y Pat Riley como co-entrenadores, pero West se negó, diciendo que sólo ayudaría al joven e inexperto Riley a empezar, cosa que hizo durante dos semanas.

Riley tuvo un gran éxito como entrenador y West como director general, y los Lakers se convirtieron en una de las franquicias más valiosas del deporte. Sin embargo, incluso cuando se preparaba para la retirada, hubo agitación. Jackson, por entonces, entrenaba con éxito a los Lakers y chocaba con West. En un momento dado, Jackson, diciendo que quería hablar con el equipo en privado, pidió a West que abandonara el vestuario. West dijo más tarde que creía que Jackson "no me respetaba en absoluto".

"Le dije a Jerry Buss que le contratara", dijo West sobre Jackson en una entrevista con The Times en 2011. "Lo único que me importaba era ganar, pero quieres tener una relación con tu entrenador. No había ninguna relación".

Así que West siguió adelante con sus planes de retirada, pero se estaba aburriendo cuando los Memphis Grizzlies le llamaron dos años después. Dijo que sí a su oferta y, en sus cinco temporadas como vicepresidente de Memphis, convirtió a los lamentables Grizzlies en un equipo de playoffs.

Luego, a sus 70 años -mientras ejercía también como director ejecutivo del torneo de golf Northern Trust Open-, West firmó como asesor de los Golden State Warriors y, haciendo buen uso de sus recomendaciones, también se convirtieron en un equipo campeón. En 2017, firmó como asesor con los Clippers, y lo calificó como la "última aventura" de su vida.

West, que ya estaba en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame como jugador y como miembro del equipo olímpico estadounidense de 1960, iba a ser incluido a finales de este año como colaborador por sus logros como ejecutivo, la primera persona en ser incluida en el salón como jugador y colaborador.

West se mostró indignado por su interpretación de un ejecutivo furioso, malhablado y a veces ebrio en el documental de HBO de 2022 "Winning Time: The Rise of the Lakers Dynasty", una mirada en primera persona a la era "Showtime" del equipo. West dijo que su personaje, que en una escena aparece arrojando un trofeo de campeón a través de la ventana de una oficina, era "cruel" y muy alejado de la verdad. Exigió una retractación.

El columnista del Times Bill Plaschke se mostró de acuerdo y dijo que, en los círculos de Los Ángeles, la representación sería similar a burlarse de Sandy Koufax, ridiculizar a John Wooden o criticar a Vin Scully.

"En lugar de explorar sus problemas con compasión para entender mejor al hombre, lo convierten en una caricatura de Wile E. Coyote de la que reírse", escribió Abdul-Jabbar. "Nunca rompió palos de golf, no tiró su trofeo por la ventana. Claro, esas acciones crean momentos dramáticos, pero apestan a explotación fácil del hombre más que a exploración del carácter."

Kupper fue redactor de deportes del Times.

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.