Yevgueni Prigozhin, jefe del grupo mercenario más poderoso de Rusia, habría muerto en accidente

Por Maxim Rodionov y Andrew Osborn

MOSCÚ, 23 ago (Reuters) -El mercenario más poderoso de Rusia, Yevgueni Prigozhin, estaba a bordo de un avión que se estrelló el miércoles por la noche al norte de Moscú, en un incidente que no dejó supervivientes, dijeron las autoridades rusas, dos meses después de encabezar un motín fallido contra los altos mandos del Ejército.

No hubo comentarios oficiales del Kremlin ni del Ministerio de Defensa sobre el destino de Prigozhin, jefe del grupo mercenario Wagner y enemigo del Ejército por lo que, según él, era su incompetente liderazgo de la guerra de Rusia en Ucrania.

Sin embargo, un canal de Telegram vinculado a Wagner, Gray Zone, lo declaró muerto y lo aclamó como un héroe y un patriota que, según dijo, había muerto a manos de personas no identificadas a las que llamó "traidores a Rusia".

Un reportero de Reuters que se encontraba en el lugar del accidente a primera hora de la mañana del jueves vio a varios hombres que llevaban en camillas bolsas negras para cadáveres. Parte de la cola del avión y otros fragmentos yacían en el suelo cerca de una zona boscosa donde los investigadores forenses habían levantado una tienda. Algunas personas dejaron flores y encendieron velas cerca de las oficinas de Wagner en San Petersburgo a primera hora del jueves.

En medio de especulaciones febriles y en ausencia de hechos verificables, algunos de sus partidarios señalaron al Estado ruso, otros a Ucrania, que celebra su Día de la Independencia el jueves.

Sea quien sea el autor del accidente, su muerte libraría a Putin de alguien que había planteado el desafío más serio a la autoridad del líder ruso desde que llegó al poder en 1999.

También han muerto en circunstancias poco claras o han estado al borde de la muerte otras personas que se han opuesto al presidente ruso, Vladimir Putin, o a sus intereses, entre ellos líderes políticos y periodistas que se han manifestado abiertamente en su contra. El Kremlin siempre ha negado cualquier implicación del Estado en tales incidentes.

Un edificio que alberga las oficinas de Wagner en San Petersburgo iluminaba sus ventanas al anochecer de tal manera que mostraba una cruz gigante en señal de respeto y luto. A primera hora del jueves se dejaron flores y se encendieron velas cerca de las oficinas.

La muerte de Prigozhin dejaría sin líder al Grupo Wagner, que provocó la ira de Putin en junio al organizar un motín armado fallido contra los altos mandos del Ejército, y plantearía dudas sobre sus futuras operaciones en África y otros lugares.

Quienquiera que estuviera detrás del accidente, su muerte libraría a Putin de alguien que había planteado el desafío más grave a la autoridad del líder ruso desde que llegó al poder en 1999.

El modelo de avión ejecutivo de Embraer Legacy 600 que se estrelló sólo había registrado un accidente en más de 20 años de servicio, debido a errores de la tripulación más que a fallos mecánicos, según el sitio web International Aviation HQ.

La brasileña Embraer dijo que ha estado cumpliendo con las sanciones internacionales impuestas a Rusia y que no había brindado mantenimiento al avión desde 2019.

El avión no mostró signos de fallos hasta que cayó precipitadamente en sus últimos 30 segundos, según datos de seguimiento de vuelos.

COFUNDADOR DE WAGNER TAMBIÉN EN EL AVIÓN

Rosaviatsia, la agencia de aviación rusa, publicó los nombres de las 10 personas a bordo del avión, incluido Prigozhin y el de Dmitri Utkin, su mano derecha que ayudó a fundar el grupo de mercenarios y llevaba el distintivo de llamada "Wagner".

Los investigadores rusos dijeron que habían abierto una investigación criminal para determinar qué había sucedido. Algunas fuentes anónimas dijeron a medios rusos que creían que el avión había sido derribado por uno o más misiles tierra-aire. Reuters no pudo confirmar esta información.

El avión, que viajaba de Moscú a San Petersburgo, se estrelló cerca de la aldea de Kuzhenkino en la región de Tver, dijo el Ministerio de Emergencia de Rusia.

AbbasGallyamov, antiguo redactor de discursos de Putin convertido en crítico a quien las autoridades rusas han tildado de "agente extranjero", sugirió que el líder ruso, que se espera que se postule para otro mandato el próximo año, estaba detrás del incidente y había fortalecido su autoridad en el proceso.

"El aparato del poder está ahora convencido de que no será posible oponerse a Putin", escribió Gallyamov en Telegram. "Putin es lo suficientemente fuerte y capaz de vengarse".

Bill Browder, un hombre de negocios con años de experiencia en Rusia y otro crítico del Kremlin, estuvo de acuerdo.

"Putin nunca perdona ni olvida. Parecía un debilucho humillado con Prigozhin transladándose sin ninguna preocupación por el mundo (después del motín). Esto consolidará su autoridad", escribió Browder en X, antes conocido como Twitter.

En una visita a California, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo a periodistas que no sabía con certeza lo que había sucedido.

"Pero no me sorprende", dijo Biden. "No hay mucho que suceda en Rusia sin que Putin esté detrás".

SEGUNDO AVIÓN VINCULADO A PRIGOZHIN

Poco después de que el avión se estrellara, un segundo avión privado que se creía vinculado a Prigozhin y que también parecía dirigirse a San Petersburgo, base de operaciones de Prigozhin, dio media vuelta hacia Moscú, según mostraron los datos de seguimiento del vuelo, y aterrizó más tarde.

Prigozhin, de 62 años, encabezó un motín contra la cúpula del ejército ruso los días 23 y 24 de junio, que, según Putin, podría haber llevado a Rusia a una guerra civil. Los cazas de Wagner derribaron helicópteros de ataque rusos durante la revuelta, matando a un número no confirmado de pilotos, lo que enfureció a los militares.

El motín terminó con un aparente acuerdo del Kremlin por el que Prigozhin aceptó trasladarse a la vecina Bielorrusia. Pero, en la práctica, parecía moverse libremente dentro de Rusia tras el acuerdo, que supuestamente había garantizado su seguridad personal.

Según informaciones no confirmadas de los medios de comunicación rusos, Prigozhin y sus colaboradores habían asistido el miércoles a una reunión con dirigentes del Ministerio de Defensa ruso. Reuters no pudo confirmarlo.

(Reporte de Andrew Osborn, Max Rodionov, Mark Trevelyan; redactado por Andrew Osborn; editado por Grant McCool y Stephen Coates; editado en español por Javier Leira, Marion Giraldo, Juana Casas y Javi West Larrañaga)