TEL AVIV.- El ejército israelí anunció que 152 soldados han muerto en la Franja de Gaza desde el inicio de la guerra contra el movimiento islamista palestino Hamas.

Más de una docena soldados israelíes murieron en combate durante este fin de semana, según informaron las fuerzas armadas el domingo, en unos de los días más mortíferos desde que comenzó la ofensiva terrestre a finales de octubre, un indicio de que Hamas sigue plantando batalla pese a semanas de guerra brutal.

En este contexto, el primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, afirmó hoy que el país paga “un alto precio por la guerra”. “Estamos pagando un alto precio por la guerra, pero no hay otra opción que seguir luchando”, declaró al inicio de una reunión de gabinete tras rendir homenaje a los soldados muertos y advertir que el conflicto será “largo”.

Es probable que la creciente cifra de muertos entre las tropas israelíes sea un factor importante en el apoyo público israelí a la guerra, desencadenada por un asalto liderado por Hamas contra poblaciones del sur de Israel el 7 de octubre, en el que 1200 personas fueron asesinadas y 240 fueron secuestradas. La guerra ha arrasado partes de la Franja de Gaza, ha matado a unos 20.400 palestinos y ha desplazado a casi el 85% de los 2,3 millones de habitantes de Gaza, según las autoridades del enclave, gobernado por Hamas.

El Ministerio de Salud en Gaza informó de 166 muertos en las últimas 24 horas en el enclave costero.

Apoyo

Los israelíes apoyan con firmeza los objetivos declarados del país de aplastar la capacidad militar y de gobierno del grupo terrorista y liberar a los 129 rehenes que quedan. Ese apoyo se ha mantenido en su mayor parte pese a la creciente presión internacional contra la ofensiva israelí, la cifra de muertos que aumenta rápidamente y el sufrimiento sin precedentes de los palestinos.

Pero el creciente número de soldados muertos podría socavar ese apoyo. Las muertes de soldados son un tema sensible en Israel, un país donde hay servicio militar obligatorio para la mayoría de los judíos.

Los nombres de los soldados caídos se anuncian en la cabecera de los noticieros, y en un país pequeño de unos nueve millones de habitantes, prácticamente todas las familias tienen un familiar, amigo o compañero de trabajo que ha perdido un pariente en la guerra.

Los 14 soldados israelíes caídos el viernes y el sábado murieron en batallas en el centro y el sur de Gaza, un indicio de cómo Hamas presenta una dura resistencia al avance de las tropas israelíes, aunque Israel afirma haber asestado un duro golpe al grupo armado.

Según la radio del ejército israelí, cuatro soldados murieron cuando su vehículo fue alcanzado por un misil antitanque. Los otros murieron en combates esporádicos distintos. Otro soldado murió en el norte de Israel por fuego del grupo armado libanés chií Hezbollah, que ha mantenido combates de bajo nivel con Israel desde que comenzó la guerra con Hamas, lo que plantea el temor a un conflicto regional más amplio.

Sus muertes elevaban a 152 el número de soldados israelíes muertos desde que comenzó la ofensiva terrestre.

Aunque los israelíes han apoyado el esfuerzo bélico, hay un descontento generalizado con el gobierno de Netanyahu, a quien muchos critican por no proteger a los civiles el 7 de octubre y fomentar políticas que permitieron a Hamas ganar fuerza durante años.

Miles de personas se manifestaron la noche del sábado en Tel Aviv bajo un aguacero y corearon “Bibi, Bibi, ya no te queremos”.

Netanyahu ha evitado asumir la responsabilidad por las fallas militares y políticas que llevaron al 7 de octubre, y dijo que respondería preguntas difíciles una vez hubieran terminado los combates.

Expandir la ofensiva

El contralmirante Daniel Hagari, vocero del ejército israelí, dijo que las fuerzas ampliaban su ofensiva en el norte y el sur de Gaza y las tropas peleaban en “zonas complejas” de Khan Younis, la segunda ciudad más grande de Gaza, donde Israel cree que se esconden los líderes de Hamas.

La ofensiva israelí ha sido una de las campañas militares más devastadoras de la historia reciente y se ha cobrado un alto precio sobre los civiles palestinos. Más de dos tercios de los 20.000 muertos eran mujeres y niños, según el Ministerio de Salud del territorio controlado por Hamas, que no distingue entre civiles y combatientes.

La Media Luna Roja palestina informó el domingo por la mañana que un niño de 13 años había muerto abatido por un dron israelí cuando estaba dentro del edificio del hospital de Al-Amal, gestionado por la organización benéfica, en Khan Younis. No se dieron más detalles.

Otro ataque israelí durante la noche alcanzó una casa en un campamento de refugiados al oeste de la ciudad de Rafah, en la frontera entre Gaza y Egipto. Al menos dos hombres murieron y sus cuerpos fueron trasladados al hospital Abu Yousef al-Najjar, según periodistas de Associated Press en el hospital.

Palestinos reportaron intensos bombardeos israelíes y disparos el domingo por la mañana en la localidad de Jabaliya, una zona al norte de Ciudad de Gaza que Israel había dicho tener bajo su control. Explosiones y disparos resonaban en la localidad mientras los aviones israelíes sobrevolaban el lugar. La rama militar de Hamas dijo que sus combatientes habían lanzado proyectiles contra tropas israelíes en respuesta.

Rescatistas y personal del hospital dijeron el sábado que más de 90 palestinos, incluidos docenas de miembros de una familia, murieron en ataques israelíes contra dos viviendas en Gaza.

Israel ha recibido duras críticas internacionales por la creciente cifra de muertes civiles, los daños generalizados y el deterioro de la situación humanitaria en Gaza.

Presión internacional

El viernes, el Consejo de Seguridad de la ONU aprobó una resolución diluida que pide acelerar la entrega de ayuda humanitaria para los civiles hambrientos y desesperados en Gaza y la liberación de todos los rehenes, pero no un cese de fuego.

Tras la resolución de Naciones Unidas, no estaba claro en un principio cómo y cuándo se acelerarían las entregas de ayuda. Los camiones entran por dos pasos, el de Rafah, en la frontera con Egipto, y el de Kerem Shalom, en la frontera con Israel. El viernes entraron menos de 100 camiones, según la ONU, menos de la media diaria de 500 antes de la guerra.

Los dos cruces cerraron el sábado por acuerdo mutuo entre Israel, Egipto y Naciones Unidas, según las autoridades israelíes.

Filippo Grandi, alto comisionado de la ONU para los refugiados, reiteró el sábado las peticiones de otros altos cargos de la ONU de un cese el fuego humanitario en Gaza que permita entregar ayuda y ayude a liberar a los rehenes.

También los aliados de Israel en Europa han redoblado sus peticiones de que se detengan los combates. Pero Estados Unidos, el principal aliado de Israel, parecía mantener su firme apoyo a Israel pese a intensificar sus peticiones de más protección para los civiles en Gaza.

Agencias AFP y AP