Desarrollan un método "altamente eficaz" contra la hepatitis B

De entre todos los avances y desarrollos que aparecen publicados, la célebre revista Science elige a finales de diciembre el conocido como “descubrimiento científico del año”. En 2013 este simbólico galardón recayó sobre la inmunoterapia. En la lucha contra el cáncer estábamos acostumbrados a ir al ataque, con métodos agresivos como la quimioterapia, por lo que esta nueva incorporación representaba un radical cambio de estrategia. La inmunoterapia llegaba como tratamiento médico que busca entrenar, potenciar o dirigir nuestro propio sistema inmunitario y convertirlo en un ejército mejor preparado frente a la amenaza.

En aquel momento, la inmunoterapia nacía como un procedimiento útil principalmente en la lucha frente al cáncer, pero el paso del tiempo ha demostrado que sus aplicaciones son mucho más amplias. Esta misma semana se ha publicado en Nature Communications un estudio que muestra que la inmunoterapia puede servirnos para objetivos tan importantes como la hepatitis B.

El virus de la hepatitis B (VHB) es la causa más común de cáncer de hígado y es responsable de casi 900.000 muertes cada año por cirrosis hepática y carcinoma hepatocelular/cáncer de hígado (CHC). El VHB se transmite por contacto con la sangre y los líquidos corporales de personas infectadas, es decir, del mismo modo que el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Sin embargo, el VHB es unas 50 a 100 veces más infeccioso que el VIH.

Desde principios de la década de los años ’80 podemos protegernos de este virus gracias a una vacuna segura y de una alta eficacia (95%). No obstante, para los ya contagiados los tratamientos contra el VHP no son demasiado efectivos y actualmente pasan por un cóctel de antivirales, interferón o incluso con trasplante de hígado. La llegada de cualquier nueva terapia en este aspecto es siempre una gran noticia.

El estudio que ha aparecido esta semana es pionero en este aspecto y recrea una batalla singular en una placa de laboratorio. Por un lado el atacante, muestras de tejido de la enfermedad hepática humana in vitro, por el lado defensor células inmunitarias aisladas directamente del hígado y del tejido tumoral de un paciente. El trabajo publicado demuestra que se utilizando una determinada enzima, acil-CoA:colesterol aciltransferasa (ACAT), para gestionar los niveles de colesterol en las células, es una diana “altamente eficaz” para potenciar la respuesta inmunitaria. Los inhibidores de ACAT aumentaron las células antivirales humanas capaces de eliminar el virus, explican los autores en EurekAlert, con un efecto de refuerzo inmunológico especialmente sorprendente en las células T que se encuentran en el hígado infectado por el VHB y en el cáncer de hígado, superando las restricciones locales sobre la función de las células inmunitarias, lo que permite que las células T se dirijan tanto al virus como a las células cancerosas.

Este nuevo avance llega de la mano de una colaboración internacional entre investigadores de la University College of London, la Universidad de Oxford, el Royal Free London NHS Trust y el Centro Médico de la Universidad de Leiden, Países Bajos. Los propios investigadores resaltan que esta inmunoterapia desarrolla un doble efecto beneficioso puesto que ataca directamente el virus y los tumores y, al mismo tiempo, estimula las células T que los combaten.

Siempre es importante ser prudente con estudios realizados aún en fase de laboratorio, pero en una enfermedad sin tratamientos efectivos como esta, resulta muy interesante el “haber encontrado un nuevo objetivo altamente eficaz para el tratamiento de la infección crónica por el virus de la hepatitis B y el cáncer de hígado”.

Referencias científicas y más información:

Schmidt, Nathalie M., et al. «Targeting Human Acyl-CoA:Cholesterol Acyltransferase as a Dual Viral and T Cell Metabolic Checkpoint». Nature Communications, mayo de 2021, DOI:10.1038/s41467-021-22967-7.

University College London “New immunotherapy 'highly effective' against hepatitis B” Eureka Alert