Tras el incendio de 2017, Chifles resurgió para convertirse en el principal proveedor de chips de plátano del país

Tony Rivas Jr., presidente ejecutivo de Chifles, se paseaba por la sede central y la zona de producción de la empresa de chips de plátano en North Miami.

Se lavó rápidamente las manos y se puso una redecilla en el cabello para entrar en la zona de envasado. Le dijo a un visitante que lo siguiera a la zona de máquinas que manejan los chips de plátano por cintas transportadoras, antes de ser embolsados para su envío a supermercados y minoristas de alimentación en varias partes de Estados Unidos, Puerto Rico y las Bahamas.

Los plátanos son un tipo más robusto de banana que se cultiva en entornos tropicales de América Central y del Sur. Se comen de diversas maneras o se usan para hacer un aperitivo salado. Los chips de plátano Chifles se envasan en bolsas verdes y amarillas que recuerdan los colores de los plátanos. Se pueden encontrar 16 variedades de chips en las estanterías de Publix, Walmart, Sedano’s y otros supermercados de 11 estados, la mayoría de la costa este y el sureste.

Este verano esta empresa de 40 empleados cumplió 60 años, todo un logro después del angustioso suceso de hace seis años.

Un viernes por la noche de noviembre de 2017, en la antigua sede de la empresa Chifles en Tampa, se incendiaron bidones de sobras de chips de plátano que debían desecharse.

“Si no se ponía poniendo agua en esos tambores llenos de esos chips calientes, en lugar de enfriarse con el tiempo, en realidad se calientan más”, recordó Rivas, de 44 años. “Se produce una reacción química y se calientan más hasta que se inflaman”.

Aunque no había nadie en el edificio de Tampa cuando se inició el incendio, las llamas de 800 grados ardieron sin parar 14 horas. La familia Rivas acabó perdiéndolo todo cuatro meses después de reunir el dinero suficiente para comprar la empresa a sus fundadores Segundo y Peggy Argudo.

Luego del incendio de la fábrica, Chifles estuvo a punto de quebrar. Como muchos de los distribuidores de la empresa vivían exclusivamente de la venta de chips de plátano, también habrían quebrado. Para encontrar una solución inmediata, Rivas, distribuidor antes de ser propietario, trabajó con un competidor para envasar los chips de Chifles, pero eso no duró mucho, lo que obligó a Rivas a buscar otra forma de mantener su empresa a flote.

“Una de las personas que me suministraba fruta me preguntó si podía enviar las patatas fritas ya hechas y nosotros las envasábamos aquí”, dijo. “Le dije que lo haríamos como una especie de parche, hasta que construyéramos nuestra nueva planta”.

Los distribuidores se encargaron de empacar los chips de plátano después del incendio, hasta que Chifles trasladó toda su operación a Miami en marzo de 2020 a una nueva planta construida usando la cobertura del seguro en la propiedad de Tampa.

Aunque el incendio de 2017 fue un evento horrible para la compañía, terminó cambiando positivamente el curso de Chifles. Antes que ocurriera, el fabricante de chips adquiría plátanos que a veces tenía 10 días para cocinarlos en chips. Dado que los plátanos pueden madurar en más de 10 días, el proceso de tránsito hacía difícil conservar su frescura al llegar a Estados Unidos.

Al hacer que un contratista elaborara y enviara los chips ya preparados en su país de origen a Chifles para su envasado, Rivas encontró una manera de producir chips más frescos y sabrosos que tienen ajo, lima, son sin gluten, dulces y varias otras variedades.

En marzo de 2018, el líder de la empresa sabía que no había vuelta atrás a la antigua forma de hacer negocios. Cocinar las papas fritas en Ecuador y otros lugares de América del Sur dio como resultado un mejor sabor y, en última instancia, mayores márgenes de beneficio para la empresa.

“En cuanto se le daba la vuelta, adquiría un color amarillo dorado brillante”, dijo. “Tenía una textura crujiente”.

Conexión cultural con el cliente

Los consumidores de chips de plátano, como la tecnóloga de Little Havana Ashley Caines, de 34 años, se engancharon a este crujiente aperitivo. Creció en el Bronx, Nueva York, y tiene una conexión sentimental con las chips de plátano. Con su madre puertorriqueña Yolanda y su padre Wesley, de San Cristóbal, Caines comía a menudo plátanos maduros y tostones, trozos de plátano más grandes aplastados y fritos. Cuando empezó a tomar el autobús para ir a la escuela entre sexto y octavo grados, iba a la charcutería de su vecindario por Chifles trozos de plátano para comérselos por el camino y disfrutaba de cómo le recordaban a la comida de su familia.

“Era una forma más rápida de sentir el sabor de lo que hacía con mi abuela o mi madre en casa”, dijo. “Y luego me iba a dondequiera que me mudara y me movía mucho. Fui a un internado, viví en diferentes ciudades y cosas así que no necesariamente tienen influencia caribeña”.

Cuando Caines asistía a Milton Academy, un internado a 10 millas de Boston, recuerda haber recibido paquetes especiales de su madre durante su primer año.

“Recibía regalos maravillosos y ella me enviaba chips de plátano en una caja”, dijo. “Era lo más codiciado de mi residencia hasta que se acababa la bolsa. Me encantaban”.

De distribuidor a propietario

La relación de la familia Rivas con las papas fritas Chifles se remonta a una generación: el padre de Rivas, Tony Rivas, de 70 años, fue propietario de Borges Distributors y distribuyó las patatas fritas de plátano a tiendas de ultramarinos durante 50 años. El mayor de los Rivas, quien emigró a Estados Unidos desde Cuba a los 14 años, estaba orgulloso del trabajo que hizo su empresa para convertirse en el mayor distribuidor de Chifles de la Florida. Cuando la familia Argudo buscó un comprador para el negocio de Tampa que habían fundado en 1963, los Rivas vieron una oportunidad natural.

El traslado de la empresa a su sede de North Miami tras el incendio de 2017 también le permitió al Rivas más joven tener una mejor calidad de vida para su cada vez más numerosa familia. Cuando la empresa estaba en Tampa, viajaba desde Miami para trabajar allí. El primero de los dos hijos de Tony Rivas Jr. nació dos semanas después que su familia compró Chifles y le atribuyó a su esposa Frances el mérito de ayudarlo a hacer realidad su sueño empresarial.

Mientras Chifles trabaja para llevar sus chips a la boca de más consumidores, Rivas recurrió a una aerolínea estadounidense para que lo ayudara a conseguirlo. La empresa llegó a un acuerdo en 2022 con JetBlue Airways, con sede en Nueva York, para repartir los aperitivos salados en sus vuelos. Rivas calculó que un millón de pasajeros de JetBlue al mes pueden comer los chips de plátano en los vuelos de JetBlue.

“Estamos muy orgullosos de habernos asociado con Chifles el año pasado para ofrecer sus sabrosas chips de plátano, bajas en sodio y sin gluten, a nuestros clientes a 35,000 pies de altura, lo que nos convierte en la única aerolínea estadounidense que ofrece chips de plátano”, dijo un portavoz de JetBlue. “Al rotar nuestra oferta de aperitivos a bordo, siempre buscamos presentar a los clientes nuevos productos [...] como Chifles. Chifles trae un aperitivo tradicionalmente hispano a lo que está de moda y estamos orgullosos de servirlos”.

Stella Quintero, profesora de Hotelería de la Universidad Atlántica de la Florida (FAU), le atribuyó el éxito de Chifles a la aparición de diversos gustos entre los consumidores en los últimos 15 años.

“Los chips de plátano se consumen en muchos países de todo el mundo”, dijo. “Si se observan las tendencias de crecimiento hasta 2030, el potencial de crecimiento es enorme”.

Un estudio de 2021 por una consultora de la industria de aperitivos estimó que el mercado mundial de aperitivos está valorado en $18,000 millones y se espera que aumente a $27,000 millones en 2028.

Las chips de plátano representan una fracción del mercado global de aperitivos. La investigación muestra que el mercado mundial de chips de plátano alcanzó un valor de $422 millones en 2022 y se espera que alcance $556 millones en 2028.

Citando las tres tendencias culinarias de la National Restaurant Association en 2023 de las cocinas del sudeste asiático, el Caribe y América Latina, Quintero dijo que los chips de plátano reflejan dos de las tres tendencias e indican que se está produciendo un cambio en el consumo de bocadillos.

Apuesta por el crecimiento

Mientras Rivas mostraba obras de arte de artistas de Miami en las paredes de la sede de la empresa en Miami, se mostraba optimista sobre las perspectivas de crecimiento de la marca Chifles. Se está trabajando en nuevas variedades de papas fritas Chifles, que no quiso revelar, y hay mucho margen para ampliar el alcance de la marca a muchos de los 39 estados del país en los que no se venden; tampoco quiso revelar los ingresos anuales del mayor fabricante de chips de plátano del país.

“Simplemente agacho la cabeza”, dijo. “Sigo haciendo lo que nos ha funcionado durante los últimos 60 años y confío en que seguirá funcionando”.