Idalia destruyó estos poblados del Golfo. Les preocupa perder su estilo de vida

El Golfo de México arrasó algunas de las viejas casas de madera y empujó otras, algunas de las cuales quedaron agrietadas y rotas en medio de la calle.

La casa de la guía de pesca Hope Reinke, igualmente rústica pero elevada sobre pilotes, sobrevivió más o menos intacta, con una decorativa ristra de boyas para cangrejos colgando aún de la escalera de madera. Lo mismo ocurrió con las casas más nuevas, y mucho más caras, construidas según normas modernas diseñadas para protegerlas del tipo de marejada destructiva que el huracán Idalia trajo a este tranquilo pueblo pesquero.

Reinke perdió algunas cosas construidas bajo la casa, incluida una sala de juegos que tenía para sus sobrinos. Pero a ella y a muchos otros habitantes de otros pequeños enclaves rurales que salpican lo que se conoce como la Costa Natural de la Florida les preocupa perder el carácter de la “vieja Florida” que alguna vez definió sus comunidades y atrajo a muchos de ellos.

Eran lugares con casas rústicas, incluso destartaladas, frente al mar, ocupadas por gente trabajadora, no por millonarios de vacaciones. Existe la preocupación —al igual que en el suroeste de la Florida después de Ian el año pasado y el Panhandle después de Michael en 2018— de que los altos costos de la reconstrucción los desplacen y traigan un nuevo tipo de urbanización.

La historia reciente demuestra que sus preocupaciones no son infundadas. Mexico Beach, el escenario del huracán categoría 5 Michael en 2018, está llena de más casas de vacaciones que nunca, un proceso que se está desarrollando en la isla de Sanibel hoy después que fuera sacudida por el huracán Ian el año pasado.

La destrucción tiende a atraer a los especuladores que buscan hacer tratos con las víctimas de la tormenta obligadas a seguir adelante. Y las nuevas viviendas que las siguen, casi siempre están elevadas y suelen construirse con más acero y concreto y ventanas contra impactos, a menudo junto con otras comodidades que pueden maximizar el precio y el beneficio y atraer a nuevos tipos de compradores.

Reinke, capitana de un barco de alquiler, dice que está decidida a que su comunidad se reconstruya mejor, pero le preocupa que las normas de construcción que exigen estructuras más resistentes a los huracanes puedan amenazar el encanto local.

“Tenemos miedo de que la FEMA venga aquí a hacer cumplir las normas”, dijo Reinke, cuya casa está a 12 pies del suelo. “Simplemente no queremos cambios en nuestra pequeña Horseshoe”.

La importancia de la elevación

Pero lo que quedó cada vez más claro a medida que los equipos de rescate inspeccionaban los daños causados por Idalia en toda la costa —una lección que se repite después de cada huracán que azota la costa de la Florida— es que el cambio, al menos en términos de construcción, es necesario para preservar las comunidades costeras que enfrentan amenazas cada vez mayores por el ascenso del nivel del mar y las mareas de tempestad de los huracanes.

Su propia casa probablemente ni siquiera habría sido elevada sin los nuevos códigos de construcción puestos en marcha después de la última tormenta que puso a prueba a este rincón del estado, la “Tormenta del Siglo” de 1993. Esta tormenta no fue advertida con antelación y no tuvo vientos fuertes, pero trajo hasta 12 pies de marejada a la costa.

Cuarenta y cinco personas murieron en esa tormenta, y más ahogados que por los huracanes Hugo y Andrew juntos, dijo Craig Fugate, ex administrador de la FEMA en la administración del presidente Barack Obama.

“El hecho que alguna de esas casas siga en pie es el resultado de los códigos”, dijo. “Cada una de esas casas elevadas, eso no es la vieja Florida”.

El gobernador Ron DeSantis también reconoció la sabiduría de la elevación en una conferencia de prensa el jueves por la tarde, donde exhortó a los pobladores a solicitar dinero federal para ayudar a reconstruir y elevar sus casas.

“En Horseshoe Beach la mayoría de estas casas son muy antiguas”, dijo DeSantis. “Hubo una gran cantidad de daños, pero también hubo casas que resistieron debido a la forma en que se construyeron. Así que enfrentaron una enorme marejada, pero todo fue por debajo de la zona de vivienda y las casas se van a salvar“.

Luchar contra los códigos

Pero a pesar de la importancia de la elevación, es habitual que las ciudades costeras, tras una tormenta, se opongan a las nuevas normas, sobre todo por problemas como el de Reinke.

Aunque los códigos de construcción en juego son aplicados por el gobierno local, tienen su origen en el programa de seguros contra inundaciones de la FEMA. Para seguir formando parte de él y, por tanto, tener acceso a seguro de inundación barato y a asistencia federal tras una tormenta, las comunidades se comprometen a construir según ciertas normas.

Una de esas normas incluye reconstruir las casas destruidas. Después de un huracán, si los costos de reparación alcanzan o superan 50% del valor de mercado de una propiedad, esta se considera “sustancialmente dañada” y debe reconstruirse según los códigos más recientes, lo que normalmente significa elevarla.

Después que el huracán Michael azotó Mexico Beach, la ciudad implementó nuevas normas de construcción que exigían que las viviendas se construyeran a una altura aún mayor que la exigida por las normas estatales. Dos años más tarde, la ciudad deshizo su trabajo pionero después de un significativo rechazo por parte de los habitantes. En la actualidad, algunas casas solo están construidas seis pulgadas más alto de lo que estaban antes que el huracán las afectara con más de seis pies de marejada ciclónica.

En el suroeste de la Florida, los propietarios frustrados que no pueden —o no quieren— pagar la modernización completa de sus propiedades se quejaron ante los políticos locales, que pidieron a los funcionarios federales que crearan un “margen de maniobra” en el proceso y evitaran la elevación de algunas viviendas. En algunas ciudades se revocaron las normas establecidas originalmente para animar a la gente a elevar sus viviendas.

Desastres como el de Idalia ponen de manifiesto los problemas que plantea equilibrar los deseos de los miembros de una comunidad con el “bien común”, dijo Stephen Strader, profesor adjunto del Departamento de Geografía y Medio Ambiente de la Universidad de Villanova.

Strader comparó los códigos de construcción con las normas de seguridad de los pilotos de carreras profesionales, que pueden saltarse algunas precauciones si con ello consiguen que su auto sea más rápido. Los reglamentos tienen que implementar normas para proteger a la gente de sí misma. Pero eso no siempre va bien cuando se trata de las personas y sus viviendas.

“Si defiendes a la gente y le dices que lo haces por su propio bien, a la gente no le gusta”, dijo Strader.

Sin esas normativas, a las comunidades les resulta más barato y fácil seguir reconstruyendo en condiciones peligrosas, y esperar a que los rescates federales arreglen las cosas cuando van mal.

“Cuando volvemos a construir en el mismo lugar, de la misma manera, nos estamos exponiendo a los mismos impactos años más tarde”, dijo.

Códigos contra urbanizadores

Fugate, quien dirigió la división de gestión de emergencias de la Florida bajo el mandato del gobernador Jeb Bush, dijo que ha visto cambiar muchas comunidades tras el paso de un huracán.

“En estas pequeñas poblaciones a lo largo de la costa, ¿cambiarán las características? Sí, probablemente. ¿Es culpa de la FEMA?”, preguntó. “No. La FEMA solo es conveniente para echarle la culpa de todo”.

El verdadero problema, dijo, son los urbanizadores. Después de una tormenta, no es raro que compradores de fuera de la ciudad, o incluso del estado, se hagan con propiedades destruidas por la tormenta a precios bajos y luego reconstruyan una casa de vacaciones o de alquiler.

Después que el huracán Michael azotó Port St. Joe en 2018, varios agentes inmobiliarios dijeron al Herald que estaban recibiendo llamadas de inversionistas dos días después de la tormenta. “Los inversionistas se van a comer esta zona”, dijo uno.

“Es lo que pasó en Mexico Beach. Es lo que está pasando en Sanibel. Hasta cierto punto, también ocurrirá ahí”, dijo Fugate.

La única protección posible para la zona del Big Bend, dijo, es lo lejos que está de cualquier gran ciudad o aeropuerto.

Eso es poco consuelo para los habitantes de caseríos como Horseshoe Beach, que acaban de iniciar el largo camino hacia la recuperación.

Sentado a la sombra junto a su caravana, Art Herb habló de lo que supuso reconstruir Kendall tras el huracán Andrew. Herb es un albañil que trabajó después del Big One en Miami y cree que podría tener que hacer lo mismo aquí.

Dijo que en los tres años que lleva allí, los inversionistas inmobiliarios no han llamado a la puerta para comprar su pequeño terreno. Mientras miraba a su alrededor, se preguntaba si eso se vislumbraba en el horizonte.

“Este lugar, dijo, ha cambiado para siempre”.

Lawrence Mower, redactor de la Oficina de Tallahassee del Miami Herald/Tampa Bay Times, contribuyó a este artículo.