TAMPA.- El huracán Milton avanzaba el miércoles hacia una colisión potencialmente catastrófica a lo largo de la costa oeste de Florida, donde algunos residentes insistieron en que se quedarían después de que se ordenara evacuar a millones de personas y las autoridades advirtieran que los rezagados tendrían escasas opciones de sobrevivir. Los residentes tenían hasta hoy para refugiarse o evacuar sus hogares antes de la llegada del ciclón, que ahora es de categoría 3 y podría ser uno de los más destructivos que haya azotado la zona.

Con más de un millón de personas en las zonas costeras bajo órdenes de evacuación, las familias que huían hacia tierras más altas atascaron las autopistas y muchas estaciones de servicio se quedaron sin combustible, lo que agitó aún más una región que todavía se recupera de los devastadores efectos del huracán Helene hace menos de dos semanas.

La zona de Tampa Bay, donde viven más de 3,3 millones de personas, enfrentaba la posibilidad de destrucción generalizada tras más de un siglo sin recibir el impacto directo de un huracán de categoría 3 o más.

Esta tarde, en redes sociales se difundieron videos sobre un un tornado provocado por Milton que azotó el condado de Hendry, en Florida, y que se mueve hacia el norte entre las localidades de Miles City y Andytown.

En tanto, el presidente Joe Biden repitió este miércoles su advertencia a los residentes de Florida que se preparan para la llegada de Milton: hay que evacuar ya. “Es literalmente una cuestión de vida o muerte”, indicó desde la Casa Blanca en una reunión dedicada a la emergencia en la que también participó la vicepresidenta y candidata demócrata Kamala Harris. “Si le dicen que evacue, evacúe inmediatamente. No esperen a que sea demasiado tarde”, dijo Harris.

Biden había advertido ayer que Milton podría ser “la peor tormenta” que azote Florida “en un siglo”.

El Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NHC, por sus siglas en inglés) predijo que Milton, una monstruosa tormenta de categoría 5 durante buena parte de su trayectoria hacia la costa y bajó a 3, probablemente se mantendría así cuando toque tierra entre el miércoles por la noche y el jueves por la madrugada en la costa oeste de Florida. Los meteorólogos señalaron que su trayectoria podría variar antes de llegar.

“Milton tiene el potencial de ser uno de los huracanes más destructivos registrados en el oeste-centro de Florida”, advirtió el NHC. “Crece en tamaño a medida que se acerca a la costa oeste de Florida. Se esperan marejadas ciclónicas potencialmente mortales, vientos dañinos y lluvias torrenciales en partes del centro y suroeste de Florida”, publicó esta tarde en su cuenta en X.

En la madrugada del miércoles, el sistema tenía su centro unos 485 kilómetros al sureste de Tampa, con vientos máximos sostenidos de 260 kilómetros por hora, según el Centro Nacional de Huracanes. Se desplazaba al nordeste a 22 km/h y se esperaba que mantuviera esa dirección con un incremento en su velocidad durante toda la jornada, hasta tocar tierra. Se esperaba que virase al este-nordeste el jueves y el viernes.

Biden publicó un mensaje con un video en X en el que ofreció asistencia a Florida. “Gobernador [Ron] DeSantis y alcaldesa [Jane] Castor: si necesitan recursos adicionales mientras nos preparamos para la llegada del huracán Milton, llámenme. Estamos aquí para ustedes todo el tiempo que sea necesario”, señaló.

Las fuertes precipitaciones empezaban a extenderse el miércoles por la mañana por partes del suroeste y el oeste central de Florida antes de la llegada del meteoro, y se esperaba que el tiempo empeorase en toda la costa del Golfo en Florida durante el día. Las previsiones eran de entre 15 y 31 centímetros de lluvia, que en algunos lugares podrían alcanzarlos 46 centímetros, en el centro y el norte de Florida hasta el jueves.

Eso aumentaba el riesgo de inundaciones catastróficas y con riesgo para la vida, y desbordamientos en ríos entre moderados y graves.

Es probable que la tormenta provoque una marejada ciclónica mortal de 3 metros o más en gran parte de la costa oeste de Florida.

Los meteorólogos esperaban que el sistema conservara la fuerza de huracán al atravesar el centro de Florida el jueves en una ruta al este, hacia el océano Atlántico. La ruta exacta seguía siendo incierta y los expertos variaron el martes la estimación de su recorrido ligeramente al sur de Tampa.

Durante la mañana, el Servicio Meteorológico Nacional de Miami publicó una foto en la plataforma social X de un tornado atravesando la autopista interestatal I-75 con el mensaje: “¡TORNADO cruzando la I-75 mientras hablamos! ¡Busque refugio AHORA!”.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo en una conferencia de prensa este miércoles por la mañana que algunas estaciones de servicio se habían quedado sin combustible, pero que patrulleros estaban escoltando a los camiones cisterna de combustible para que puedan atravesar el tráfico y reabastecerse.

DeSantis señaló que “todavía tienen tiempo para evacuar si están en una zona de evacuación” “Las carreteras y las autopistas interestatales están fluyendo”, dijo, pero agregó que las condiciones del tráfico podrían deteriorarse a medida que avanza el día del miércoles.

Disney, cerrado

Mientras tanto, la maquinaria turística de Orlando comenzó a paralizarse el martes, cuando al menos tres parques temáticos importantes y el aeropuerto principal anunciaron el cierre de sus instalaciones para este miércoles.

Walt Disney World, Universal Orlando y SeaWorld cerraron sus parques temáticos y sus respectivas instalaciones de entretenimiento el miércoles después de las 13, y los dos últimos también cerrarán el jueves. Disney probablemente permanecerá cerrado. Universal también canceló Halloween Horror Nights, programadas para ambos días.

Los parques temáticos se unen al Aeropuerto Internacional de Orlando, que dijo que dejaría de operar el miércoles por la mañana. El aeropuerto es el séptimo más transitado del país y el de mayor tráfico de Florida.

Riesgo de muerte

Diversas autoridades, desde el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, hasta la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, advirtieron a los habitantes de las zonas de evacuación del riesgo de muerte en caso de que no se marcharan.

Castor advirtió que una marejada ciclónica de 4,5 metros podría tragarse una casa entera. “Así que si estás ahí dentro, básicamente ese es tu ataúd”, dijo.

Milton avanza hacia poblaciones aún afectadas por el paso del huracán Helene hace dos semanas, que inundó calles y viviendas en el oeste de Florida dentro de un destructivo recorrido que dejó al menos 230 muertos en el sur de Estados Unidos.

Las autoridades advirtieron que cualquiera que se quede atrás debe valerse por sí mismo, ya que no se espera que los trabajadores de emergencias arriesguen sus vidas intentando hacer rescates en el apogeo de la tormenta.

En Riverview, al sur de Tampa, varios conductores que hacían una larga fila para repostar el martes dijeron que no tenían planes de evacuar.

“Creo que simplemente nos quedaremos, ya sabe, lo aguantaremos”, dijo Martin Oakes, de la cercana localidad de Apollo Beach. “Tenemos persianas colocadas. La casa está lista. De modo que esto es como la última pieza del rompecabezas”.

Los gobiernos locales y del estado trataban de retirar montones de escombros dejados por Helene antes de la nueva tormenta, temiendo que el nuevo huracán convirtiera los restos sueltos en misiles. El gobernador, Ron DeSantis, dijo que el estado había desplegado unos 300 camiones volquetes que habían recogido 1300 cargamentos de escombros.

En México, las autoridades en el estado de Yucatán reportaron daños menores cuando Milton pasó frente a su costa. El viento derribó tendidos eléctricos, farolas y árboles, y destruyó algunas estructuras pequeñas con tejado vegetal, indicó el gobernador de Yucatán, Joaquín Díaz. No reportó muertos ni heridos.

Agencias AP y Reuters