Yahoo Noticias Una vez era el hogar para los católicos cajún, la histórica iglesia de Chatham ahora es el corazón espiritual de la comunidad hispana
Desde el camino, la iglesia y la gruta aparecen como reliquias de un tiempo del ayer.
El edificio de ladrillo rojo y el santuario de piedra se destacan en medio de las bulliciosas calles industriales cercanas que retumban con camiones de carga. Pero el interior de Nuestra Señora de Lourdes cuenta la historia de cómo este lugar, fundado hace más de 80 años por trabajadores francófonos Cajún, de la refinería de azúcar sigue siendo un ancla espiritual para una nueva comunidad en un área que cambia rápidamente al norte de Savannah.
Las representaciones del pasado y el presente cultural de las congregaciones están una al lado de la otra. Iconografía de Nuestra Señora de Guadalupe,figura central de la Virgen María en la fe católica mexicana, comparte el espacio con restos de la francesa Santa Bernardita Soubirous. Todos los domingos, una vidriera de un pelícano, el ave del estado de Luisiana brilla en la pared trasera mientras se cantan himnos católicos en español.
La comunidad hispana en el condado de Chatham y la región circundante se duplicó con creces desde principios de la década de 2000. En los últimos 20 años, esta modesta iglesia, en el suburbio de Savannah de Port Wentworth, surgió como el nuevo hogar espiritual para cientos de feligreses de habla hispana, quienes, al igual que los fundadores de la iglesia de Louisiana, se mudaron a Savannah para tener la oportunidad de una mejor vida.
Algunas cosas han cambiado. Pero en Lourdes, las cosas que más importan a este lugar se han mantenido.
Un hogar para los recién llegados
Para la mañana de la misa del Domingo de Pascua, Chon Magaña se viste con un traje gris. Se sienta en la parte trasera de Lourdes, como lo ha hecho durante los últimos 20 años, tranquilo y serio, pero aún sonriendo. Aquí, puede ver a toda la congregación apiñada en los bancos.
"Es mi área de comodidad”, dijo. "Me gusta estar un poco rezagado ".
El feligrés de 53 años generalmente asiste solo (su esposa asiste a una Iglesia Metodista Unida en la ciudad), pero conoce a casi todos. Después de la misa, la gente lo apartaba constantemente para charlar, sonreírle y saludarlo.
El reverendo Pablo Migone esperaba aún más personas en la misa del mediodía en Pascua. Con alrededor de 450 miembros, Lourdes es el hogar de una de las congregaciones habla hispana más grande de la región.
La misa de habla hispana es tan popular que los feligreses se derraman a las afueras del edificio de ladrillo y en el jardín delantero durante los servicios. Los asistentes se sientan en sillas plegables mientras escuchan a Migone orar, leer y pronunciar homilías, su voz amplificada a través de una caja de altavoces.
A principios de la década de 2000, la comunidad hispana aquí estaba dispersa y dispersa, dijo Magaña, por lo que comenzó una liga de fútbol local para unir a la gente. Eventualmente, eso llevó a un festival que celebra una de las fiestas más prominentes en la cultura católica mexicana, el Día de la Fiesta de Nuestra Señora de Guadalupe.
Durante los últimos 20 años, Magaña ha dirigido el comité de la iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe que planifica el festival. Cada 11 de diciembre, la víspera del cumpleaños de la Virgen de Guadalupe, cientos de personas viajan desde el otro lado del condado y las fronteras estatales para congregarse en la iglesia de Port Wentworth.
El servicio que dura horas de duración comienza con una procesión a la luz de las velas desde el campo de fútbol del barrio hasta Lourdes. Los feligreses giran en torno a la carroza, o "anda", que lleva la imagen de Nuestra Señora de Guadalupe. En el festival del año pasado, una compañía de danza de Warner Robins, una ciudad a 165 millas de distancia realizó danzas tradicionales aztecas y cuentos populares en el jardín delantero de la iglesia.
Durante la homilía, la gente se arrodilló sobre la hierba o grama, algunos con biblias tabuladas en la mano. El olor a tamales, conchas, carne y arroz saturaba el aire. A medida que se acercaba la medianoche, la gente le cantaba a la imagen de la Sra. de Guadalupe y colocaba rosas ante su anda.
"Cuando crecí en México, la Iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe estaba justo al otro lado de mi calle", dijo Magaña, "Crecí con esa cultura y tradición. Es importante seguir trayendo ese sentido de cultura y tradición aquí desde unas 3,000 millas de distancia".
Magaña dejó su ciudad natal en Michoacán, México, hace más de tres décadas en busca de estabilidad política y económica. Trabajaba en una paletería, pero temía que eso fuera todo lo que haría si se quedaba.
Dejando un México paralizado por una crisis de deuda, siguió a sus hermanos a California. Trabajó arriba y abajo de la costa dorada con una visa de trabajo agrícola. Luego, se dirigió a Chicago, donde trabajó como camarero, lavaplatos y hasta cuidador de perreras. Allí, los inviernos eran fríos y la discriminación contra los latinos mucho más desenfrenada, dijo Magaña, por lo que se subió a un avión para comenzar una nueva vida en el sur, donde tenía un hermano en Savannah.
Cuando descendió sobre la costa sureste, Magaña recuerda maravillarse con los vastos e intactos parches de tierra y relucientes cuerpos de agua.
"Vi agua, tierra, agua, tierra", dijo Magaña, "y pensé: 'Esto es oportunidad'".
Un núcleo cultural y espiritual
En un día cualquiera, alguien está cuidando la iglesia, podando los arbustos de flores, desempolvando la iglesiao limpiando el camino de piedra que conduce a la gruta.
En una cálida tarde de abril, Demetrio Mendoza y su hijo instalaron madera dura en el santuario de la iglesia. Mendoza es dueño de una compañía de pisos, y ofreció su servicio a la iglesia con un descuento. El proyecto es parte de un esfuerzo de renovación más grande, dijo Migone. Las vigas agrietadas en la rectoría y los espacios de arrastre mohosos exponen la edad del edificio.
En 1999, el futuro aquí no estaba garantizado.
La Diócesis Católica Romana de Savannah, que opera 57 parroquias en Georgia y Florida, realizó un estudio de factibilidad centrado en el área de Savannah.
"El pequeño edificio de la iglesia no podrá manejar la capacidad requerida", se lee en el informe.
La Diócesis recomendó que la parroquia de Lourdes se trasladara a un edificio más grande en Pooler, más lejos de los puertos en expansión de Savannah y más cerca de la floreciente comunidad suburbana. La mudanza cerraría efectivamente la iglesia original de Lourdes.
Sin embargo, la parroquia se quedó y se adaptó al crecimiento. Cuando la iglesia comenzó a ofrecer misas en español en 2005, la gente vino de más allá de la frontera occidental del condado de lugares como los condados de Bryan y Effingham y las ciudades en las cercanías de Carolina del Sur.
Al final, la predicción de la Diócesis resultó correcta: los 24 bancos de la iglesia no podían contener a los 400 miembros. Pero Lourdes cumplió un propósito renovado, y da la bienvenida a la gente en el césped durante las abarrotadas misas de habla hispana.
"La visión ahora es que Lourdes continuará creciendo y desarrollándose para los hispanoparlantes y continuará operando en un área que no es muy próspera para satisfacer las necesidades de los que viven allí", dijo Migone.
Más allá de las misas semanales, los funcionarios de la iglesia ayudan a conectar a las personas con servicios sociales cruciales, así como con asistencia financiera para crisis. También ayudan a superarlas barreras de la edad langu a medida que los recién llegados se establecen en Savannah.
Magaña encontró su equilibrio aquí. Dirige una empresa de alquiler de equipos durante el día y presenta el programa de radio en español de la Universidad Estatal de Savannah los fines de semana. En casa, es padre, esposo y jardinero, creciendo sus pimientos fantasmas y sus pimientos de Carolina del Sur, en su patio trasero en Garden City.
Hace cuatro años, se convirtió en ciudadano estadounidense. No puede imaginar irse.
En Lourdes, es el padrino o "compadre" de unos 20 niños diferentes. Sus ahijados lo impulsan a hacer lo que hace.
"Es por eso por lo que elegí hacer el Festival de Nuestra Señora de Guadalupe porque vi que era algo que beneficiaría a la comunidad", dijo Magaña, "Se adentra en nuestras raíces. Lo más importante es que esto continúe más allá de mí".
Está planeando salir del cargo de presidente del comité del festival el próximo año.
"Han pasado 22 años; hay que dejar espacio para otras personas", dijo. "Ves cuánta gente hay, hay dos masas enormes, no es justo aferrarse a algo cuando hay otras personas con nuevas ideas".
Pero no ha terminado de trabajar para la iglesia. Magaña tiene varios proyectos en mente: un monumento físico para conmemorar los festivales pasados de Guadalupe o tal vez un mural que hable sobre la historia.
Luego, Magaña señaló la gruta de piedra. Ramitas de árboles secas sobre la parte superior de la réplica de piedra de 25 pies construida hace 64 años. El mortero tiene una grieta profunda que le estropeó la parte posterior. Restaurar la gruta es complicado, dijo, detallando las complejidades del material, el color del mortero y la porosidad de la piedra, que absorberá el agua como una esponja si se lava a presión.
Es su responsabilidad cuidar el trabajo de los católicos cajún ahora, dijo Magaña.
"La misión sigue siendo la misma", dijo. La cultura, la tradición, la religión, enumeró, necesitan ser preservadas.
"Así es como hemos vivido nuestras vidas", dijo Magaña. "Sin ella no tenemos nada".
Una oda al Pasado
Diez días después de la Misa de Pascua, la gente se presentó en el santuario de la iglesia. Trazaron la señal de la cruz a través de sus torsos antes de cantar sus rosarios contra una caja de vidrio. En el interior se encuentran los fragmentos óseos de San Bernadette, una figura clave en la fe católica francesa que fue testigo de la aparición de la Santa Madre María en el siglo 19 en una gruta en Lourdes, Francia. Las reliquias están de gira por los Estados Unidos por primera vez.
Después de que los feligreses se instalaron en los bancos, el padre Migone habló de la réplica de la gruta construida por miembros de la refinería de azúcar en 1958.
"Hay algunas de esas familias representadas aquí esta noche, algunos de los feligreses de antaño", dijo Migone, sonriendo y dirigiendo su atención a alguien sentado en el banco de la tercera fila. Miró a Roxie Bryant, de 88 años, hija de trabajadores de la refinería de azúcar cajún y uno de los pocos miembros que quedaban de esa parroquia original.
Su familia era parte de un grupo de 400 trabajadores que se mudaron a 700 millas de distancia de la parroquia de St. Mary, Luisiana, para abrir Savannah Sugar Refining Corp. , ahora conocido como Imperial Sugar, en 1917. Bryant calificó la mudanza de sus padres como "un acto de fe en sí mismo".
Bryant nació en Savannah y se crió en el pueblo que rodeaba la refinería de azúcar. Durante años, los trabajadores celebraron misas en el vestíbulo de un hotel en los terrenos de la refinería de azúcar. A principios de 1900, la carretera que conecta a Port Wentworth con Savannah no existía, por lo que los sacerdotes católicos viajaban en barco para ministrar a los trabajadores.
En 1939, la compañía les vendió un terreno por $5 a la Diócesis para que los trabajadores pudieran abrir una iglesia y una rectoría.
Los constructores construyeron el edificio de estilo Misión Española con los ladrillos de la antigua iglesia de San Patricio en Savannah, que fue destruida por un huracán en 1940. Unos 18 años más tarde, un grupo de feligreses dedicados improvisaron hábilmente la gruta de la cueva, honrando la visión de Santa Bernardita de la Virgen María, piedra por piedra.
En ese momento, la roca era tan escasa que la iglesia procuraba el lastre, rocas utilizadas para pesar los barcos, arrojadas a la desembocadura del río Savannah. Los miembros de la parroquia compraron piedras por un dólar, una recaudación de fondos para las necesidades de cemento del proyecto.
La aldea aislada, por lo demás, tenía todo lo que necesitaba, dijo Bryant. Alrededor de 40 casas para las familias se alineaban en dos calles del pueblo. Una tienda de comestibles servía café recién hecho a los trabajadores. Un médico de la compañía en los terrenos trató accidentes y lesiones menores, y un hotel albergó a personas solteras.
Bryant jugó softbol y tenis con los otros niños y aprendió el baile tradicional” jitterbug” cajún los sábados por la noche. Durante la semana, un sacerdote transportaba a Bryant y a un grupo de niños pequeños a la escuela catedral en Savannah. Los fines de semana, ocasionalmente limpiaba la iglesia con su madre, una responsabilidad que rotaba entre las familias.
Para cuando Bryant estaba en la escuela primaria, la iglesia era el corazón del pueblo. Y fuera un día de enfermedad ocasional, Bryant nunca se perdió una misa dominical. Ella caminaba por el camino bordeado de gardenia desde su casa hasta la iglesia todas las semanas, recogiendo flores para colocar en el altar.
El día de su boda, llevó flores por el pasillo para conocer a su futuro esposo.
Hasta el día de hoy, el olor de gardenias le recuerda a Lourdes.
Pero hoy en día, los arbustos de gardenia se han ido, y el camino a la antigua aldea de la refinería se encuentra detrás de una puerta cerrada. Justo afuera, los autos se estacionan sobre el antiguo campo de béisbol y un mini lavado de autos oscurece el sitio de la antigua cancha de tenis. Un monumento se encuentra más allá de los siglos pasados de la aldea.
La última vez que Bryant la visitó, levantó suavemente zarcillos de musgo español de la escultura de bronce, un par de manos abiertas soltando palomas. El monumento conmemora la peor tragedia de la refinería de azúcar: una explosión de polvo de azúcar el 7 de febrero de 2008, que mató a 14 personas e hirió a docenas más. El nieto de su primo se perdió por poco la explosión, rompiéndose 10 minutos antes de que la explosión destrozó el silo y la fábrica de ocho pisos. El monumento está a pocos pasos de la gruta y la iglesia.
Durante el tiempo que la iglesia ha existido, también lo ha existido Bryant.
Sirvió en casi todos los comités y capacidades como miembro de la parroquia. En 2016, recibió el Premio al Servicio del Obispo Gartland , el mayor honor para los laicos católicos en la Diócesis de Savannah. Los reconocimientos anuales se otorgan a los "héroes anónimos" que han dedicado una cantidad significativa de su tiempo a servir en el ministerio.
Pero cuando la pandemia de COVID-19 golpeó en la primavera de 2020, Bryant, como la mayoría de los angloparlantes en la parroquia, se acercó a una iglesia más cercana a donde vivía.
Ella regresa, todavía, para festivales y funerales en Nuestra Señora de Lourdes. Ella quiere que su funeral también sea aquí. Ella ha reservado una parcela en el Cementerio Católico en Savannah, junto a su difunto esposo, Bill.
Cuando recuerda todo lo que se ha perdido aquí, llora. Extraña a la gente y a la rica comunidad que una vez conoció. Pero sonríe cuando piensa en el crecimiento de la iglesia, en cómo un nuevo grupo de trasplantes, no muy diferente de su familia, mantiene a Nuestra Señora de Lourdes viva.
"Eso es evangelismo", dijo. "Así es como debería ser".
Nancy Guan es la reportera de asignación general que cubre los municipios del condado de Chatham. Comuníquese con ella en nguan@gannett.com o en Twitter @nancyguann.
This article originally appeared on Savannah Morning News: Iglesia de Nuestra Señora de Lourdes, un hogar eterno en Savannah
