Hay una historia de $50 detrás de algunas palabras amables para Costco en una reciente reunión en Miami-Dade

Danielle Siegel viajó en autobús y el Metrorail a una reunión de la Comisión de Miami-Dade recientemente para esperar su turno ante el micrófono para apoyar un acuerdo de tierras para construir un Costco unas 20 millas al sur de su casa en Flagami.

“Estoy aquí para apoyar el Costco”, dijo Siegel, de 60 años, a los comisionados en la reunión del 7 de mayo. “Compro mucha comida a granel”.

Más tarde contó a un reportero que le ofrecieron $50 por estar allí ese día, una suma importante, dijo Siegel, ya que pasa apuros para pagar el alquiler porque vive con menos de $700 al mes.

“Para mí, eso significa comida”, dijo.

Siegel no quiso poner al Miami Herald en contacto con la persona que, según ella, le ofreció dinero en efectivo por sus palabras de apoyo sobre la propuesta sin licitación del Swerdlow Group para construir un Costco en terrenos del condado cerca de Cutler Bay. Pero la empresa urbanizadora de Miami dijo que no tenía nada que ver con las personas que asistieron a la reunión para apoyar el proyecto, que está siendo promocionado como un impulso a la economía y la fuerza laboral de South Dade. Swerdlow construiría el nuevo centro de Costco y se lo alquilaría a la tienda mayorista.

“No teníamos ni idea de quiénes eran las personas” que hablaron a favor del proyecto, dijo el presidente ejecutivo, Michael Swerdlow, en una entrevista. En una declaración de seguimiento, el Swerdlow Group declaró que no pagó a nadie para hablar en la reunión y que el acuerdo del Costco ganó la aprobación “por los méritos de nuestra propuesta y ha recibido un amplio apoyo público”.

El comisionado Kionne McGhee, promotor de la legislación sobre Costco y principal impulsor de su aprobación, se negó a responder esta semana a preguntas sobre si sabía que se había pagado a alguien para que hablara a favor de la resolución en la reunión del 7 de mayo. Remitió las preguntas a su portavoz, Andre Rodríguez.

El Herald envió por correo electrónico a Rodríguez una pregunta sobre lo que McGhee sabía de que a alguien se le hubiera ofrecido dinero para hablar a favor de la legislación sobre Costco. Rodríguez respondió con una declaración de una sola palabra de McGhee: “Nada”.

El estipendio por hablar que Siegel describió es un raro reconocimiento de algo que los veteranos del Ayuntamiento del Condado dicen que es una táctica común pero silenciosa para tratar de ganar el apoyo de la Comisión para proyectos de urbanización: ofrecer una modesta compensación a alguien dispuesto a dirigirse a los comisionados, aparentemente como un miembro regular del público, a favor de un proyecto en particular.

“Todos los comisionados lo saben”, dijo Juan C. Zapata, que formó parte de la comisión de Miami-Dade entre 2012 y 2016.

Dijo que, según su experiencia, los urbanizadores suelen contratar consultores, que a su vez reparten pequeñas cantidades de dinero entre personas dispuestas a hablar en reuniones públicas en el downtown de Miami que pueden alargarse durante horas. “Lo hacen todo el tiempo”.

No hay ninguna ley que prohíba recibir una compensación por hablar ante la Comisión del Condado, aunque el código de Miami-Dade sí exige que la persona se inscriba previamente como cabildero y revele quién le paga por sus comentarios, dijo José Arrojo, director de la Comisión de Ética del condado.

“La ordenanza exige el registro para que el público, y los responsables de la toma de decisiones en el gobierno, sepan que el cabildeo está compensado”, dijo Arrojo. Dijo que no tenía conocimiento que la Comisión de Ética hubiera investigado nunca acusaciones de que un miembro del público hubiera hablado en una reunión del gobierno sin revelar que se le estaba pagando por estar allí.

Sin saber que los oradores están siendo pagados, sus comentarios pueden parecer una muestra del sentir de la comunidad en general.

“Creo que los responsables de la toma de decisiones y los comisionados del condado deben tener los ojos bien abiertos ante estas tácticas”, dijo Eve Samples, directora ejecutiva de Friends of the Everglades, una frecuente opositora a los proyectos de urbanización cuando invaden terrenos sensibles desde el punto de vista medioambiental. “Lo que parece un apoyo sincero puede no serlo siempre”.

En una breve entrevista con el Herald unos 90 minutos después de dirigirse a los comisionados, Siegel dijo que le habían prometido $50 pero que aún no le habían pagado y que no estaba segura de cómo se los pagarían. Dijo que un amigo se había puesto en contacto con ella la noche anterior sobre la oportunidad.

Después de pagar el alquiler, Siegel dijo que le quedaban menos de $100 al mes para pagar los gastos, por lo que la oportunidad de conseguir $50 le resultó atractiva.

“No es fácil la vida”, dijo.

El apoyo a Costco

El empleo local fue uno de los principales argumentos de Swerdlow en su larga campaña de cabildeo para comprar los 17 acres de terreno vacante del condado en Southwest 190 Street, al norte de donde la U.S. 1 se une con el Turnpike. En un plazo de cinco años, Costco acordó crear allí un mínimo de 210 empleos que pagasen al menos el salario mínimo vital del condado, actualmente $21.26 por hora.

Swerdlow también pagaría $1 millón adicionales a lo largo de 10 años a Miami-Dade, además de otro $1 millón a un fondo que ayuda a los propietarios de viviendas con fosas sépticas a pagar la conexión de sus tuberías al sistema de alcantarillado del condado. Parte del acuerdo también permite a Miami-Dade aceptar terrenos gratis de Swerdlow para una futura instalación de agua y alcantarillado, lo que significa que Swerdlow pudiera adquirir la futura parcela de Costco con un intercambio de propiedades en lugar de pagar el precio de compra de $8 millones.

La administración de la alcaldesa Daniella Levine Cava se opuso a la propuesta de acuerdo de $8 millones con Swerdlow Group, muy por debajo del valor de tasación del terreno, de $31 millones. En un memorando, Levine Cava exhortó a los comisionados a exigir un precio más alto y a insistir en concesiones que incluyeran el requisito de construir viviendas asequibles en el terreno de Costco.

El 7 de mayo, la junta votó 8 a 5 a favor de aprobar la venta sin los cambios solicitados por la alcaldesa. Votaron en contra Juan Carlos Bermúdez, René García, Danielle Cohen Higgins, Eileen Higgins y Micky Steinberg. Eso fue suficiente para que la venta sea aprobada, siempre que Levine Cava no vete la legislación antes del viernes.

Ningún comisionado mencionó los escasos comentarios públicos sobre Costco, incluido el de Siegel, y no hubo indicios de que los breves comentarios de esos partidarios influyeran en una decisión que ha sido objeto de más de un año de cabildeo y negociaciones.

Aunque pudo dirigir unas palabras a los comisionados, Siegel no llegó muy lejos en sus comentarios. El presidente de la Comisión, Oliver Gilbert, intervino esa mañana, señalando que la junta no permitía oradores sobre Costco porque ya se había celebrado una audiencia pública sobre la legislación el mes pasado. Ningún miembro del público se presentó para hablar en la reunión de la comisión del 10 de abril.

En la reunión de la semana pasada, algunos oradores a favor de Costco tomaron los micrófonos para hacer breves comentarios antes que se les recordaran las normas.

“Estoy aquí para apoyar el desarrollo de Costco”, dijo Ken Forbes, que vive en el barrio de Princeton, en el sur de Dade. “Hoy he traído conmigo a otras personas de la comunidad que no se inscribieron [para hablar], pero también están aquí para apoyarlo”.

Forbes dijo más tarde al Herald que no le habían ofrecido una compensación por hablar y que no conocía a nadie que lo hubiera hecho.

“No puedo hablar por todos”, dijo en una entrevista telefónica. “Sé que a mí y a los que vinieron conmigo no nos pagaron por nada. Nos dedicamos a cosas relacionadas con el desarrollo comunitario. Estábamos allí por los empleos”.