Herida autoinfligida del jefe de Policía de Fresno acaba con potencial de más logros | Opinión

Cuando se presentó ante el Ayuntamiento de Fresno en una fresca mañana de enero de 2021 para tomar posesión como primer jefe de policía de Fresno de origen étnico latino, Juan Francisco “Paco” Balderrama parecía salido directamente de un casting de Hollywood.

Atractivo. ¡Sí!

Habla inglés y español con fluidez. ¡Sí!

Recomendaciones brillantes. ¡Sí! (Después de todo, le llamaban “una estrella del rock en la comunidad latina” de Oklahoma City, donde ocupaba el cargo de subjefe de policía y era el portavoz de la policía).

Hasta su nombramiento al frente de la policía de Fresno, esta seguía siendo la única ciudad de las cinco más grandes de California que no había tenido a un latino en ese puesto.

Balderrama, vigésimo tercer jefe de policía en la historia de Fresno, fue acogido por toda la comunidad, especialmente por una comunidad latina que se ha sentido marginada.

De repente, aquí estaba Balderrama, quien ayudó a diversificar el cuerpo de policía, vio descender los índices de delincuencia bajo su mandato y aumentó el personal en unos 300 agentes jurados.

En una recepción en su honor celebrada en abril de 2023 y ofrecida por los concejales de Fresno Annalisa Perea y Tyler Maxwell, Balderrama atribuyó el descenso de la delincuencia a una “actuación policial inteligente” y a un concejo dispuesto a garantizar que los policías dispusieran de los recursos necesarios.

“Todo requiere dinero: poner un helicóptero en el aire, poner agentes de policía en las calles, trabajar horas extras”, dijo Balderrama en la recepción.

Maxwell elogió al jefe de policía, diciendo que Balderrama era el tipo de jefe de policía “que cualquier gran ciudad estaría orgullosa de llamar su jefe”.

“La diferencia es que nosotros le tenemos y ellos no”, dijo Maxwell.

Ahora, ninguna ciudad tiene a Balderrama.

¿Qué salió mal?

Balderrama – cuyo hermano gemelo trabaja en el Departamento de Policía de Oklahoma City – nació en El Paso, Texas, hijo de una madre soltera, Vivi, que trabajaba como persona de la limpieza. Paco tenía 16 años cuando la familia se trasladó a Oklahoma City.

Balderrama, que está casado y tiene tres hijos, notificó en febrero al alcalde Jerry Dyer que había mantenido “una relación inapropiada” con una mujer que no trabajaba para la ciudad. Esa mujer resultó ser la esposa del agente de Fresno Jordan Wamhoff, quien también es supervisor del Condado de Madera.

Los resultados de una investigación determinaron que Balderrama no abusó de su poder para impedir un ascenso de Wamhoff a fin de poder continuar una relación amorosa de dos años con la esposa del agente. Sin embargo, la administradora municipal, Georgeanne White, dijo en rueda de prensa que las “acciones de Balderrama no pueden justificarse ni defenderse”.

Balderrama presentó su renuncia, efectiva a partir del 25 de julio, el martes por la mañana, y puso fin de hecho a su mandato de tres años y medio en Fresno.

Podía haber seguido forjándose una sólida reputación como eficaz luchador contra el crimen y como miembro de la Asociación de Jefes de Policías de Grandes Ciudades.

Con esa base, Balderrama podía haberse convertido en un sólido aspirante a jefe de Policía de ciudades mucho más grandes. (Arturo Venegas Jr. era subcomisario de Fresno cuando fue descartado para el puesto de jefe a principios de la década de 1990, luego tuvo una carrera estelar como jefe de Policía en Sacramento, e incluso llegó a ser finalista para dirigir la Policía de Los Ángeles a finales de la década de 1990).

O podía haber pasado fácilmente de jefe de Policía a candidato viable a un cargo político. Alcalde, asambleísta, senador estatal, lo que se te ocurra. Habría sido un candidato formidable.

La herida autoinfligida ha echado por tierra esas conversaciones.

En su lugar, Balderrama debe ahora reparar el apellido del que habló cuando aceptó el puesto de jefe de Policía de Fresno.

“Mi apellido no es mi apellido”, dijo en diciembre de 2020. “Es uno que tomé prestado de mi madre. Mi trabajo es mantener ese nombre sin mancha y darle honor”.

Scandal ends future achievements for Balderrama

When he stepped in front of Fresno City Hall on a crisp January morning in 2021 to take over as Fresno’s first police chief of Latino ethnicity, Paco Balderrama appeared to come straight out of a Hollywood casting call.

Engaging. Check!

Fluent in English and Spanish. Check!

Glowing recommendations. Check! (After all, he was called “a rock star in the Latino community” of Oklahoma City where he served as deputy police chief, and was the police spokesperson).

Opinion

Until his appointment to lead Fresno’s police force, Fresno had remained the only city among California’s five largest that had not had a Latino in that capacity.

Balderrama, the 23rd police chief in Fresno history, was embraced by the entire community, especially a Latino community that has felt marginalized.

All of a sudden, Balderrama diversified the police force, saw crime rates drop under his watch, and beefed up staffing by about 300 sworn officers.

At an April 2023 reception honoring him and hosted by Fresno City Councilmembers Annalisa Perea and Tyler Maxwell, Balderrama credited the drop in crime to “smart policing” and a council willing to make sure cops had the needed resources.

“Everything takes money, to put a helicopter in the air, to put police officers on the streets, to work the overtime,” said Balderrama at the reception.

Maxwell praised the police chief, saying Balderrama was the kind of police chief “that any big city would be proud to call their chief.”

“The difference is we have him and they don’t,” said Maxwell.

Now, no city has Balderrama.

What went wrong?

The background of Juan Francisco “Paco” Balderrama mirrors that of many Fresno residents of Mexican descent.

Balderrama – whose twin brother works in the Oklahoma City Police Department – was born in El Paso, Texas to a single mother, Vivi, who worked as a housekeeper. Paco was 16 when the family moved to Oklahoma City.

Balderrama, who is married with three children, notified Mayor Jerry Dyer in February that he had been involved in “an inappropriate relationship” with a woman who did not work with the city. That woman turned out to be the wife of Fresno officer Jordan Wamhoff, who is also a Madera County supervisor.

The results of an investigation found that Balderrama did not abuse his power to stop the promotion of Wamhoff so that he could continue a two-year affair with the officer’s wife. However, City Manager Georgeanne White, in a press conference, said Balderrama’s “actions cannot be justified or defended.”

Balderrama turned in his resignation, effective July 25, on Tuesday morning, and in effect ended his 3½ year tenure in Fresno.

He could have continued to build a solid reputation as an effective crimefighter and as a member of the Major Cities Chiefs Association.

With such a base, Balderrama could have become a solid contender for police chiefs of much larger cities. (Arturo Venegas Jr. was a Fresno deputy chief when he was passed over for chief in the early 1990s, then went on to a stellar career as police chief in Sacramento, and even became a finalist to lead the Los Ángeles police force in the late 1990s).

Or, he could have easily transitioned from police chief to viable candidate for political office. Mayor, assemblymember, state senator, you name it. He would have made a formidable candidate.

The self-inflicted wound has quashed such talk.

Instead, Balderrama must now repair the damage he has done to his family name he spoke about when he accepted the Fresno police chief job.

“My last name is not my last name,” he said in December 2020. “It’s one that I borrowed from my mom. My job is to keep that name untarnished and give it honor.”

Juan Esparza Loera is editor of Vida en el Valle.