Hallazgo arqueológico de sitio prehistórico en Miami a salvo: Ciudad logra acuerdo con lujosa obra

La Junta de Preservación Histórica de Miami puso en marcha el martes la designación de una gran parte de un importante sitio arqueológico prehistórico en Brickell como monumento protegido, pero en un compromiso con los propietarios, The Related Group, se abstuvo de interferir en una parte donde el prominente urbanizador planea construir un par de rascacielos.

Las dos votaciones por 8 a 0 de la Junta de Conservación ocurrieron tras una confusa y a veces acalorada audiencia de cinco horas que fue descrita de “caos” por un arqueólogo que ayudó al personal municipal a elaborar una propuesta para la designación histórica de la propiedad de The Related, el profesor de la Universidad de Miami William Pestle.

Las votaciones parecieron dar a la Junta de Conservación algo que vecinos, activistas y expertos independientes habían estado pidiendo a gritos: una autoridad mayor y más directa sobre lo que The Related hace en el lugar de lo que rápidamente se ha llegado a considerar el descubrimiento arqueológico local más importante desde el Círculo de Miami en 1998.

Las votaciones también eliminan, al menos por ahora, la amenaza sugerida por el fundador y presidente de The Related, Jorge Pérez, de lo que un miembro de la junta de preservación, Luis Prieto y Muñoz, calificó de “litigio prolongado” contra la ciudad si esta hubiera retrasado efectivamente los planes de urbanización de la empresa al seguir adelante con una propuesta para designar toda la propiedad.

Los descubrimientos han suscitado un gran interés público y más de 50 personas hicieron fila para intervenir en la audiencia, la mayoría de ellas a favor de la designación como bien de interés histórico. Una multitud desbordada llenó la cámara de la Comisión en el Ayuntamiento de Miami y se instaló una carpa frente a la entrada del edificio.

The Related y Pérez también contaron con partidarios en la audiencia, entre ellos varios urbanizadores y funcionarios de la industria de la construcción que alabaron el sentido de la responsabilidad y la calidad del trabajo de los urbanizadores.

Un arqueólogo afirmó que la excavación en curso, que ha sacado a la luz numerosa evidencia de ocupación indígena que se remonta a miles de años, es la mayor de la historia de la Florida. Expertos independientes afirman que las puntas de proyectil de piedra halladas, de unos 7,000 años de antigüedad, sugieren que la ocupación humana se remonta a esa época, aunque el arqueólogo asesor en jefe de Related, Robert Carr, rebatió esa conclusión en la audiencia del martes. Carr especuló que los artefactos de piedra fueron recogidos por personas que ocuparon el lugar mucho más tarde.

Todos los expertos coincidieron en que la mayoría de los miles de artefactos y restos humanos y animales en el lugar representan un tesoro inusualmente rico y bien conservado que data del momento de mayor ocupación de un importante pueblo indígena tequesta hace unos 2,500 años.

Pero aún no se ha decidido hasta dónde llegará la autoridad de la Junta municipal ni qué resultados tangibles en materia de conservación se derivarán de sus decisiones del martes.

Varios miembros de la Junta dijeron que su objetivo era allanar el camino para un acuerdo amplio y legalmente ejecutable con The Related que pudiera implicar la preservación de algunas partes del sitio, asegurar la exposición pública de los hallazgos arqueológicos y ayudar a financiar la investigación de los descubrimientos.

La Junta optó por seguir adelante con el estudio formal de la designación como sitio arqueológico protegido de un terreno en 444 Brickell, donde aún se levanta un edificio de oficinas que alberga los restaurantes Capital Grille y 10 pisos de oficinas. The Related tiene previsto demoler el edificio y construir una torre en el terreno, donde, según los arqueólogos, es probable que se descubra un rico tesoro de antiguos artefactos y reliquias indígenas.

La votación del martes significa que el personal de conservación histórica preparará ahora un análisis en profundidad de los méritos de la protección legal de esa parte del sitio para una segunda y definitiva votación de la Junta alrededor de julio. La designación daría a la Junta de Conservación autoridad para revisar, aprobar o modificar los planes de urbanización de The Related para ese terreno con el fin de proteger o resaltar su importancia arqueológica e histórica.

Dado que sus planes de urbanización del terreno no son inminentes, The Related no planteó objeciones inmediatas o sustanciales al proceso de designación de ese lugar.

Pero The Related, Pérez y sus abogados de Greenberg Traurig alegaron que iniciar el examen de la designación del segundo terreno, el antiguo emplazamiento de un complejo federal demolido en 777 SE 5 Street, conllevaría retrasos en los permisos y la construcción y causaría problemas con socios financieros, inversionistas y prestamistas que pudieran costar al urbanizador “cientos de millones de dólares”.

Pérez también dijo que los 18 meses de minucioso trabajo arqueológico en el lugar han costado a The Related $20 millones hasta la fecha.

The Related tiene permisos de construcción para la primera fase, una torre de apartamentos, para la que la empresa ha suscrito un préstamo de construcción de $164 millones. Las cuadrillas han comenzado los trabajos de cimentación en una parte del terreno del 777, donde se ha terminado la excavación arqueológica. La excavación continúa en la mitad norte del terreno sobre el río Miami, donde The Related planea construir un edificio de condominios de lujo llamado Baccarat Residences.

La Junta acordó retirar la propuesta de designación de la propiedad del 777, pero como condición exigió a The Related que presentara un “plan de acción de preservación” para su revisión en un plazo de seis meses a partir de la finalización de los trabajos arqueológicos en el terreno. No está claro qué contempla el plan, pero los representantes de The Related sugirieron que pudiera abarcar desde la exposición en el lugar de artefactos y otros elementos históricos en los edificios y a lo largo de un paseo fluvial previsto y otros espacios abiertos.

“Hacer lo correcto para esta comunidad sigue siendo mi máxima prioridad”, dijo Pérez a la Junta, al tiempo que se quejaba de que “personas mal informadas o malintencionadas” habían hecho afirmaciones infundadas sobre la gestión del proyecto arqueológico por parte de la empresa.

La junta exige a The Related que consulte a las “partes interesadas”, como las tribus nativas y arqueólogos independientes, sobre su plan de acción.

El plan maestro ya aprobado de los urbanizadores para las propiedades también incluye una pasarela prevista que uniría el emplazamiento con el Centro Histórico Nacional del Círculo de Miami, en la desembocadura del río, debajo del puente de Brickell Avenue.

En la audiencia, una presentación preparada por arqueólogos independientes y la Oficina de Conservación de la ciudad concluyó que todo el emplazamiento cumple varios de los criterios legales para su designación como monumento histórico y arqueológico protegido, entre otras cosas por su antigüedad.

Dados los intereses financieros y políticos en juego, nunca fue probable que la junta detuviera toda la urbanización en el sitio, que se encuentra justo al oeste del puente de Brickell y que Related compró por $104 millones en 2013.

Pero varios nativos americanos presentes en la audiencia calificaron tanto la urbanización como la excavación arqueológica, que desenterró restos humanos parciales, de “profanación” de un antiguo cementerio y exigieron que se detuvieran todos los trabajos. Según la ley estatal, los restos humanos de los sitios arqueológicos se retiran y se vuelven a enterrar bajo la supervisión de las tribus designadas de la Florida, incluidos los seminoles.

The Related ha guardado silencio sobre los hallazgos y la enorme excavación que se está llevando a cabo desde hace aproximadamente un año y medio, y ha rechazado sistemáticamente las peticiones de los periodistas del Miami Herald para hacer declaraciones o dar entrevistas. Sin embargo, la empresa ha cumplido todas las normativas estatales y locales que exigen la excavación arqueológica, la conservación y la documentación de los hallazgos, según afirman funcionarios municipales.

La excavación se ha llevado a cabo bajo el radar público. Ni The Related ni el programa de conservación de la ciudad de Miami, que supervisa la excavación, han querido dar publicidad los espectaculares descubrimientos del sitio. Dado que hace tiempo que se designó como zona arqueológica, The Related estaba obligada por ley a investigar el sitio y contratar arqueólogos para realizar una excavación metódica una vez encontrada evidencia de asentamientos prehistóricos.