Halcones peregrinos: de la casi extinción a la celebridad global

En la década de 1970, los halcones peregrinos tenían una posibilidad muy alta de extinción. Junto con las águilas calvas y otras rapaces, los peregrinos habían sido empujados al borde a través del uso generalizado de DDT, un insecticida que hacía que sus cáscaras de huevo fueran tan débiles que a menudo se rompían en el nido.

Los halcones peregrinos son conocidos desde la antigüedad, sobre todo por su empleo en cetrería, es un ave de aspecto compacto y musculoso en cuya anatomía está al servicio de la velocidad. Consumado predador de aves pequeñas y medianas, el peregrino es una rapaz prácticamente cosmopolita que, no obstante, ha visto cómo sus poblaciones se reducían peligrosamente en muchos lugares a consecuencia de la escasez de presas y de la intoxicación con plaguicidas y otros venenos agrícolas.

La peregrina había sido una de las rapaces más comunes en los Estados Unidos, pero a mediados de 1960, solo quedaban 39 parejas reproductoras conocidas, y solo dos de ellas estaban en California. Un grupo de investigadores de la Universidad de California se unieron para proteger a la frágil población de aves y ayudarla a recuperarse. Hoy en día, los halcones peregrinos se han recuperado incluso más allá de sus números históricos, y ahora prosperan en todo el estado.

En el campus de la UC Berkeley, Annie el halcón peregrino se prepara para dar la bienvenida a su nueva familia (cuatro polluelos). La ornitóloga Lynn Schofield recuerda exactamente cuándo se dio cuenta de que Annie había llegado a la escena: el 11 de enero de 2017. Ese fue el día en que Schofield escuchó por primera vez la llamada de la peregrina y dejó su trabajo para que el Instituto de Poblaciones de Aves la siguiera.

“Soy el tipo de persona que tiene listas de pájaros de 2017”, dice, riendo. “También soy el tipo de persona que ve un halcón peregrino y voy a ver lo que está haciendo”, añadió.

PRESENTAR A LOS HALCONES PEREGRINOS EN REDES SOCIALES

Las aves que vio eran una pareja reproductora que finalmente llegó a ser conocida como Annie y Grinnell. En marzo, cuando parecía probable que llamaran hogar al campanario de la universidad, un pequeño grupo de expertos en aves muy interesados en los recién llegados subieron a investigar el territorio y su idoneidad para la anidación. Entre los expertos se encontraban Lynn Schofield y su esposo Sean Peterson, que estaba cursando un doctorado en la UC Berkeley en ciencias ambientales, política y gestión en ese momento.

“Es un viaje muy salvaje llegar a la cima del campanario”, dice Peterson. “Tienes que abrir esta puerta secreta en la pared y luego subir dentro de este pilar, quitarte la mochila y empujarla frente a ti. Pero llegamos a la cima y miramos a través de estos listones donde se podía ver hacia el exterior”.

“Podíamos ver a Annie mirando directamente hacia nosotros. Y fue genial tener ese momento de, ‘oh, sí, ahí está. Tiene que estar en un nido”.

Annie había hecho historia como la primera peregrina de anidación registrada en el campus, pero su nuevo hogar dejó un poco que desear. Schofield y Peterson encontraron dos huevos encaramados en una bolsa de arena abierta en un techo inclinado. Otros dos huevos ya se habían enrollado. Sin los sacos de arena, una reliquia de una antigua instalación de arte, es poco probable que los halcones hubieran elegido el Campanile como su nido, pero Schofield y Peterson sabían que tendrían un éxito limitado en la cría sin algunos cambios leves. El grupo ayudó a la joven pareja colocando una caja nido en una superficie parejada en su lugar.

Schofield y Peterson pensaron que exhibir a los halcones peregrinos de la universidad llamaría la atención de los alumnos, empero,  no anticipaban que Annie y Grinnell tendrían espectadores sintonizando de todo el mundo para ver transmisiones en vivo del comportamiento de los halcones, o que miles de personas compartirían clips seleccionados en las redes sociales.

CONCURSOS DE MEMES SOBRE HALCONES PEREGRINOS

(Un clip de Annie alimentando a su primera cría en 2023 obtuvo 127,000 visitas). Interactuar con los fanáticos de los halcones se ha convertido en un trabajo continuo de amor para Schofield y Peterson, que responden preguntas en X e Instagram, y dirigen concursos de memes y nombres de crías.

“La vida de los peregrinos siempre es precaria, pero hace 50 años, era casi imposible”, dicen los investigadores. Los científicos notaron por primera vez el fuerte declive de las aves, especialmente las rapaces, a finales de la década de 1950. Un grupo de investigaciones apuntaban al DDT, o diclorodifeniltricloroetano, como un insecticida devastador a medida que penetra cadena alimentaria. Las aves que se alimentan de otras aves, como los halcones peregrinos, estaban absorbiendo concentraciones extremadamente altas del insecticida con consecuencias devastadoras para la reproducción.

Si bien el alivio era necesario y bienvenido, el problema era que no había suficientes peregrinos para recuperarse.

Al principio, los científicos de los halcones se dieron cuenta de que los peregrinos habían desarrollado un mecanismo que podría ayudar con el proceso de recuperación.

UNA FÁBRICA DE HUEVOS

“Los halcones peregrinos hacen algo realmente genial llamado doble o incluso triple agarre”, explica los expertos. “Si retiras los huevos lo suficientemente temprano en la temporada de reproducción, van a seguir adelante y poner una manada de huevos de reemplazo. Nuestro grupo se aprovechó de eso quitando esos huevos, incubándolos artificialmente y luego haciendo que pusieran otra manada de huevos para que pudiéramos obtener el doble del valor reproductivo de ese par. Solo nos quedaban unos pocos pares con los que trabajar, por lo que era muy importante crear una gran cantidad de polluelos”.

La Universidad de California se convirtió así en una fábrica de huevos de halcones peregrinos, incubando y eclosionando, incubando y eclosiando en el campus. También se convirtió en un estudio en la naturaleza frente a la crianza del comportamiento animal, y ahora las aves son celebridades en el mudo de las redes sociales. N

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