Este grupo de adultos mayores de Sacramento se reúne semanalmente desde hace 25 años

El año era 1998. En cuanto a la fecha, no están muy seguros.

Hoy en día, incluso a los miembros iniciales, apodados “los primeros”, les cuesta recordar. Pero lo que sí saben es que el grupo empezó un miércoles, con 33 personas y una regla: no se permitía el inglés.

En aquel momento, María Lueras, entonces coordinadora de programas de la ciudad de Sacramento, vio el deseo de los latinos mayores de socializar en español.

“Necesitaban un lugar donde reunirse y hablar su lengua materna”, dijo Lueras, quien ahora tiene 84 años.

Así, Lueras y 32 ancianos se reunieron en la sala Cypress, de 670 pies cuadrados, del Hart Senior Center. Y así nació Manitos, diminutivo de hermanito.

Veinticinco años después, miembros de entre 60 y 100 años siguen reuniéndose todos los miércoles. A lo largo de los años, el número de miembros ha ido disminuyendo, sobre todo después de la pandemia. Solo quedan 13 de los primeros. Pero con un promedio de 70 ancianos, el grupo trasladó sus reuniones a la sala Redwood East, la más grande del centro, hace muchos años.

Aunque la única regla del grupo se aplica ahora menos, el objetivo principal sigue siendo la socialización.

Sin embargo, para algunos miembros, los Manitos han evolucionado hasta convertirse en mucho más que una simple salida semanal. Muchos, como Martha Flores, de 83 años, han encontrado la alegría de conectar con sus raíces latinas y hacer amistades para toda la vida.

“Gracias a este grupo hemos encontrado amigos, hemos pasado momentos felices y seguimos cada miércoles porque consideramos a Manitos nuestro segundo hogar”, dijo Flores.

Un espacio para hablar y aprender español

La mayoría de los miércoles empiezan igual, con Liberato Correa, de 83 años, rasgando su guitarra y las voces de los socios llenando los pasillos del centro. Una mañana de principios de julio, Correa dirigió al grupo en una interpretación de “De Colores”, una popular canción tradicional en español.

La música es solo una de las formas en que el grupo comparte su cultura. A medida que avanza el día, los miembros se ayudan unos a otros a practicar el español.

Clara Chapala, quien dirige las clases de ejercicio, pide ayuda de vez en cuando durante la parte de ejercicio de la reunión.

“Como se dice heel y toe”, dijo Chapala, de 87 años, pidiendo a los miembros que traduzcan las palabras que ella les indica al moverse.

“Talón y dedo”, responde la multitud a gritos.

El grupo incluye a algunos latinos de segunda y tercera generación, que no hablan español tan bien como sus padres. A ellos, Manitos les ha proporcionado un espacio para practicar su idioma.

La actual presidenta de Manitos, Antonia López, mexicana de tercera generación, es una de esas personas. A sus 76 años, se considera una de las “bebés” y atribuye a las reuniones semanales la mejora de su español.

“Me ayudan, me corrigen continuamente y me dan mejores palabras que decir”, dijo López.

Pero otros, como Josefina Dávila, de 100 años, no tienen más remedio que hablar español. Como miembro de más edad del grupo y nativa de México, su inglés es limitado.

López afirma que los Manitos son especialmente importantes para miembros como Dávila. Cada año, el grupo hace una encuesta interna preguntando porqué los miembros siguen asistiendo.

“Muchos dicen que porque no tienen a nadie con quien hablar”, dijo López. “Viven con sus hijos o nietos, pero hablan inglés”.

Las actividades que se realizan más tarde también sirven para algo.

Cuando bailan cumbias, los miembros pueden mover activamente el cuerpo. Luego, a la hora de comer, celebran una subasta de ropa donada por los socios. El dinero recaudado se destina a sus salidas anuales, que incluyen picnics y viajes al restaurante favorito del grupo, Golden Corral.

Cada día suele terminar con gritos de entusiasmo en su partida semanal de lotería. Este juego de azar ha demostrado ser beneficioso para la salud. A menudo, los miembros quieren seguir jugando después de la hora señalada.

“Tenemos que echarlos de la sala”, dijo López.

Generaciones de amigos

López se unió a Manitos en 2016 con su madre, a la que acababan de diagnosticar Alzheimer. Incluso con una memoria fugaz, el grupo se convirtió en un refugio seguro. López recuerda que la cara de su madre se iluminaba cada vez que el grupo cantaba.

“Era un espacio muy cálido para ella”, dijo López. “Se transformaba. Sonreía”.

Han pasado cuatro años desde la muerte de su madre, y López sigue con el grupo en parte para mantener vivo su recuerdo. No es la única.

Pablo Espinoza, vecino de Sacramento, aparece en las reuniones cada pocos meses a pesar de haber perdido a su padre en 2019. Espinoza dijo que el grupo acogió a su padre durante el inicio de su demencia, y lo ayudó a superar los momentos difíciles con cantos y bailes.

“Para mí este lugar representa mucho más que una organización para personas mayores”, dijo Espinoza. “Cuando vengo aquí, mi corazón late de otra manera. Es casi como si mi padre siguiera cantando las canciones”.

Esas relaciones duraderas son la razón por la que muchas personas del grupo comparan a Manitos con una familia. Varios miembros califican la salida social como lo mejor de su semana, y se señalan unos a otros como la razón principal por la que siguen asistiendo.

“Es el mayor logro de mi vida, aparte de mis cuatro hijos”, dijo Lueras.

El éxito de Manitos no ha pasado inadvertido. A lo largo de los años, el grupo se ha ampliado a otras dos sedes: una segunda en el Sam and Bonnie Pannell Community Center, en el sur de Sacramento, y una tercera en el Robertson Community Center, en el norte de Sacramento.

Manitos fue honrado a finales de junio con una resolución del Concejo Municipal que ya luce con orgullo en el exterior de su sala de reuniones. En una reunión que tendrá lugar a finales de este mes para celebrar el 25 aniversario del grupo, el Departamento de la Tercera Edad de California también enviará a un representante.

“Es un programa pequeño, pero ha tenido un efecto dominó en muchas personas y familias y en nuestra comunidad”, dijo Susan DeMarois, directora del Departamento de Envejecimiento de California.

La celebración del aniversario estba en la mente de muchos miembros esa mañana de principios de julio. Charlaban sobre los invitados especiales que asistirán: los concejales Eric Guerra y Katie Valenzuela. Tienen ganas de bailar. Están listos para celebrarlo con sus amigos.

“Se trata de nuestros miembros y de lo que han significado los unos para los otros”, dijo López.