¿Gripe aviar en Florida? ¿Es seguro consumir pollo y leche? Cómo puede afectarlo el brote

Un delfín. Un águila. El amado Ibis blanco de los Everglades.

Más de 4,670 animales han muerto en la Florida desde que comenzó el brote de gripe aviar en 2022, ya sea porque estaban infectados por el virus o formaban parte de una bandada infectada, según los datos más recientes del Departamento de Agricultura federal (USDA).

El extendido virus ha afectado a más de 90 millones de aves en el país, incluidas algunas en los condados Miami-Dade, Broward y Palm Beach. Y aunque el virus se asocia desde hace tiempo con las aves de corral y silvestres, los científicos lo han detectado en otras especies en Estados Unidos, como vacas, zorros, mofetas, grandes felinos y osos.

En la Florida, la gripe aviar se detectó incluso en un delfín muerto, convirtiéndolo en el primer cetáceo conocido que enferma por el virus, según investigadores de la Universidad de la Florida. Y aunque Estados Unidos ha confirmado tres casos de personas infectadas por el virus H5N1, las autoridades federales afirman que el riesgo de transmisión para el público en general sigue siendo bajo.

Pero siguen vigilando de cerca la enfermedad y exhortan a la gente a tomar precauciones si interactúa con animales posiblemente infectados.

“Este brote ha demostrado que Estados Unidos necesita mejorar su capacidad de respuesta ante infecciones nuevas y emergentes para minimizar las posibilidades de una nueva pandemia”, declaró Andrew Pekosz, profesor y vicepresidente del Departamento de Microbiología Molecular e Inmunología W. Harry Feinstone de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. Pekosz investiga la replicación y el potencial patógeno de los virus respiratorios, como la gripe, el COVID-19 y otros virus emergentes.

Esto es lo que hay que saber

¿Cuál es el nivel de riesgo de infección por gripe aviar en humanos?

Estados Unidos ha confirmado tres casos de humanos infectados por el virus de la gripe aviar A altamente patógena conocido como H5N1. Los dos casos más recientes se notificaron este año y afectan a trabajadores de granjas lecheras. El caso más reciente, notificado en mayo, ocurrió en Michigan, el otro fue en abril en Texas. Ambas personas trabajaban en granjas donde había vacas infectadas.

El primer caso humano de H5N1 registrado en Estados Unidos durante este brote ocurrió en 2022 y afectó a un trabajador de Colorado que participó en la matanza de aves de corral posiblemente infectadas.

Los CDC, la principal agencia de salud pública del país, afirman que existe un bajo riesgo de que la enfermedad se propague a más personas.

Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) señalaron también el viernes que el virus, denominado H5N1, que circula por el país desde hace varios años y ha infectado a más de 50 especies animales, “no ha mostrado hasta ahora indicios genéticos de haber adquirido la capacidad de propagarse de persona a persona”.

No obstante, las autoridades afirman que están vigilando de cerca la propagación de la enfermedad e instan a la población a evitar el contacto con animales enfermos o muertos para reducir el riesgo de infección. También instan a la gente a evitar exposiciones sin protección a excrementos de animales, desperdicios, leche cruda u otros objetos que hayan sido tocados por aves, vacas u otros animales de los que se sospeche o se haya confirmado que están enfermos por el virus.

La gripe aviar está infectando a las vacas. ¿Es seguro beber leche?

Si la leche está pasteurizada, se puede beber y cocinar con ella, según la Dra. Meghan Davis, ex veterinaria especializada en productos lácteos y profesora adjunta del Departamento de Salud e Ingeniería Ambiental de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.

Casi toda la leche que encontrará en el supermercado ha sido pasteurizada para reducir la contaminación, un proceso de tratamiento que, según las autoridades federales, es eficaz para eliminar el virus de la gripe aviar.

Sin embargo, expertos como Davis advierten contra el consumo de leche cruda, ya que el producto pudiera estar contaminado con el virus y provocar la enfermedad. Los ratones a los que se administraron gotas de leche cruda de vacas infectadas como parte de un estudio, por ejemplo, enfermaron y más tarde se descubrió que tenían altos niveles del virus en sus órganos respiratorios, similares a las infecciones por H5N1 en otros animales. El estudio se publicó recientemente en el New England Journal of Medicine y “sugiere que el consumo de leche cruda por parte de animales supone un riesgo de infección por H5N1 y plantea interrogantes sobre su riesgo potencial en humanos”, según los Institutos Nacionales de Salud.

La leche cruda también pudiera aumentar el riesgo de infección para los animales domésticos, y los expertos de Johns Hopkins señalan que hay informes de gatos en granjas lecheras que enfermaron tras consumir leche cruda de vacas infectadas.

¿Qué ocurre con la leche pasteurizada y otros productos lácteos?

La FDA analizó recientemente 297 muestras de productos lácteos, como leche, queso, crema y yogur, recogidas en tiendas de 17 estados, incluida la Florida, y producidas en centros de procesado de 38 estados.

Las muestras, que se recogieron en abril, se seleccionaron para que fueran representativas de los procesadores de los estados que han tenido y no han tenido vacas infectadas. Las pruebas no detectó ningún virus vivo infeccioso en los productos, informó la FDA en su actualización del 10 de mayo.

Según los datos más recientes del USDA, no se han registrado infecciones en las vacas lecheras de la Florida. Pero es importante recordar que el hecho de comprar leche en una tienda de la Florida no significa que la leche proceda de una vaca de la Florida o haya sido pasteurizada en el estado. La leche puede provenir de vacas en granjas de diferentes estados y ser pasteurizada en otros estados antes de llegar a los estantes de su tienda de comestibles.

“La leche comercial suele proceder de muchas granjas lecheras, se pasteuriza a granel y se distribuye a varios estados”, dijo la FDA. “Incluso si una muestra se recogió en un estado en particular, la leche en un paquete de consumo pudo haber venido de vacas en varias granjas ubicadas en varios estados, pasteurizada en un estado diferente de los estados donde se produjo la leche, y estar disponible para su compra en otro estado”.

Aunque casi toda la leche, el queso y otros productos lácteos comerciales están pasteurizados, busque la palabra “pasteurizado” en la etiqueta para comprobarlo. Si no aparece, es posible que el producto contenga leche cruda. También puede recurrir a otras alternativas a la leche, como la leche de soya, de almendras, de avena y de coco.

¿Es seguro comer carne, huevos, pollo y otras aves de corral?

Es seguro comer carne, huevos, pollo y otras aves de corral siempre que los alimentos se preparen y cocinen adecuadamente, según los expertos del Johns Hopkins y el Departamento de Agricultura federal.

El USDA afirma que cuenta con varias medidas de protección, entre ellas el análisis de las bandadas, para garantizar que las aves infectadas no lleguen al suministro de alimentos del país. La dependencia cuenta con salvaguardias similares para el ganado y exige que las aves de corral y el ganado sean inspeccionados en busca de síntomas de la enfermedad antes y después del sacrificio.

También es importante asegurarse de que los alimentos se cocinan correctamente para reducir el riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos. El USDA recomienda usar un termómetro de alimentos para asegurarse de que las aves de corral que se cocinan han alcanzado una temperatura interna de al menos 165 grados F. Este calor puede matar cualquier germen transmitido por los alimentos que pudiera estar presente, incluidos los virus de la gripe aviar.

¿Y la carne de res?

Según el New York Times, el Departamento de Agricultura no ha encontrado restos del virus en las muestras de carne picada recogidas en los puntos de venta donde las vacas han dado positivo.

La dependencia federal anunció el viernes que el tejido de res de una vaca lechera enferma había dado positivo en la prueba de la gripe aviar, pero reiteró que, dado que la vaca fue condenada por presentar síntomas de la enfermedad, su carne no había entrado en el suministro de alimentos.

La prueba positiva formaba parte de un estudio realizado por el USDA sobre la seguridad de la carne de vacuno. En él se analizó tejido de res de 96 vacas lecheras enfermas y solo una dio positivo. La dependencia también ha realizado un estudio para comprobar cuánto calor sería necesario para eliminar altos niveles de H5N1 en las hamburguesas de carne picada.

Resultados: No había virus en las hamburguesas cocinadas a las temperaturas recomendadas de 145 grados, que es término medio, o 160 grados, bien cocida. Las hamburguesas poco cocidas cocinadas a 120 grados –que está muy por debajo de la temperatura de cocción recomendada por el USDA– seguían teniendo restos del virus, pero a niveles muy reducidos, informó el NYT.