“Grand Lady” de Hollywood Beach necesita mucha ayuda si quiere llegar a los 100 años

Una de las primeras cosas que hizo Barbara Hogan, de 96 años, cuando cobró su primer sueldo de su trabajo en First National Bank of Hollywood en 1946 fue ir a Hollywood Beach Resort Hotel.

“Tenían unas tiendas preciosas y me compré un par de zapatos. Me creí alguien”, dijo riendo. Hogan es originaria de Hollywood, Florida, y ahora vive en Tennessee, cerca de su hija; sin embargo, los recuerdos de lo que una vez fue su hogar permanecen cerca.

Hollywood Beach Resort Hotel ha vivido tiempos mejores en sus casi 100 años: la enorme propiedad que se extiende a lo largo de Ocean Drive en Hollywood fue considerada en su día el mayor motor económico de Broward y tuvo un papel fundamental en la Segunda Guerra Mundial, según con Clive Taylor, presidente de la Sociedad Histórica de Hollywood.

“La familia Tobin, propietaria del hotel, cambió su modelo de negocio y lo convirtió en un hotel de convenciones”, dijo Taylor. “Así que todo lo que ocurría en esta zona que fuera importante o cualquier cosa que necesitara el telón de fondo adecuado o un espacio para reuniones ocurría en Hollywood Beach Hotel”.

Ahora, la primera planta de la propiedad en donde una vez prosperó el centro comercial Ocean Walk está vacía y acordonada con cinta de precaución y una valla de seguridad naranja, la zona de registro del hotel está vacía y, aunque la fachada de hormigón sigue en pie, el exterior está en desorden.

Lo poco de vida que tenía era un guardia de seguridad diciendo que el edificio estaba cerrado, mientras las puertas automáticas se abrían y una alberca se llenaba de agua. Los intentos de renovar la reliquia no han tenido éxito y el más reciente tiene a sus actuales propietarios en los tribunales.

A punto de cumplirse un siglo de la construcción del edificio más antiguo de la ciudad, cabe preguntarse por qué no se ha rehabilitado: ¿por qué no se ha reurbanizado y qué debería ser de este epicentro antaño próspero para la ciudad y el condado?

“La complicación es que, a lo largo de los años, adentro de esta superficie ha habido varios miles de intereses inmobiliarios en forma de multipropiedades”, declaró dijo Jorge Camejo, director ejecutivo de la Agencia de Reurbanización Comunitaria de Hollywood (CRA), al Miami Herald. Esta complicación ha provocado varias interrupciones en los planes de urbanización.

Los antiguos habitantes y visitantes que recuerdan la importancia del hotel quieren verlo restaurado. “Creo que sería increíble si pudieran encontrar una manera de renovarlo y hacer algo con la estructura”, dijo Mike Lewis, de 44 años, cuya familia frecuentaba Hollywood cuando sus abuelos tenían una casa en la zona.

“Creo que ese hotel polariza a mucha gente porque está ahí y es el faro de la antigua Florida”, dijo.

Una gran historia

Conocido como “Grand Lady”, Hollywood Beach Resort Hotel se construyó en 1925 a instancias del fundador de la ciudad Joseph Wesley Young y tenía 500 habitaciones y el solario más grande del mundo en aquella época.

El hotel, que ahora se encuentra en el distrito histórico de la ciudad, tuvo un papel fundamental en la Segunda Guerra Mundial como escuela de entrenamiento naval. Después de la guerra, el hotel fue reformado y reabierto bajo una nueva dirección.

Taylor describió un hotel que antaño albergaba importantes reuniones, bodas y fiestas y acogía a los habitantes judíos del sur de la Florida, una época en la que muchas postales de hotel decían abiertamente “clientela restringida”. El fundador de Miami Beach Carl Fisher restringía sus hoteles personas que no fueran judías.

“Cuando Port Everglades se estaba formando en sus primeras etapas, celebraban reuniones y conferencias en el hotel porque no tenían una instalación como esta en Fort Lauderdale”, dijo Taylor, señalando que la presencia del hotel es para Broward lo que Hotel Biltmore significó para el Condado Miami-Dade y lo que Hotel Breakers significó para el Condado Palm Beach.

“Yo los llamo ‘Los tres mosqueteros’ y todos siguen en pie, por cosas del destino, pero no estamos seguros de este”.

Los puntos en común entre Grand Lady de Hollywood y Biltmore de Gables son sorprendentes: ambos se construyeron en la década de 1920 y fueron considerados los hoteles de la Gran Dama en su época de esplendor. Las estructuras también se usaron durante la Segunda Guerra Mundial y con el paso del tiempo languidecieron hasta caer en un estado de deterioro. El Breakers de Palm Beach corrió la misma suerte y acabó siendo restaurado.

A diferencia de sus homólogos, que han visto restaurados sus exteriores y modernizados sus interiores, Hollywood Beach Resort Hotel sigue siendo un cascarón de sí mismo.

Hace dos fines de semana, Dave Noell, de 81 años, hizo lo que él llamó su visita de despedida a Hollywood, en donde vivió desde 1949 hasta 1977. “Tengo grandes recuerdos de él”, dijo del hotel. “Solía ir mucho. Venía gente del norte de visita y la llevábamos allí con todas las tiendas. Era un lugar que siempre dimos por sentado, supongo”.

“Ha tenido una bonita historia con el personal de servicio durante la guerra. Es toda una dama”, dijo. “No me gustaría que lo derribaran o lo que sea que vayan a intentar hacer con él”.

Intentos de urbanización frustrados

Desde su apogeo, el hotel ha tenido muchas vidas: en su día fue la sede de Florida Bible College, el emplazamiento de un cine y más tarde de un centro comercial y con el tiempo se convirtió en condominios de multipropiedad.

Con el derrumbe de las Champlain Towers South en Surfside, Taylor dijo que algunos propietarios empezaron a “enfrentarse a la cruda realidad de que están en un edificio de 100 años de antigüedad que no se ha mantenido bien y que probablemente va a tener que enfrentar importantes valoraciones”.

“Esto convenció a la gente que se resistía a vender porque sus torres de condominios no valían lo que iban a costar las cuotas”, dijo.

Camejo dijo que, con el estacionamiento y el edificio ahora propiedad de dos entidades separadas, la propiedad probablemente será más fácil de urbanizar. “Básicamente nos hemos reducido a dos propiedades individuales frente a los varios miles que teníamos antes”, dijo, añadiendo que hay optimismo en torno a la propiedad, porque hay menos intereses de control vinculados a ella.

Pero el asunto sigue siendo complicado. Según una demanda presentada el 30 de noviembre de 2022, la empresa Equishares, Inc., con sede en la Florida, demandó a la empresa inmobiliaria neoyorquina The Chetrit Group, alegando que Chetrit intentó excluir a Equishares de un acuerdo para urbanizar el hotel, que está entre una serie de hoteles y edificios de condominios a lo largo de Ocean Drive.

La demanda afirma que Equishares identificó la propiedad como el sitio potencial para la urbanización ya en 2018 y trajo a The Chetrit Group al acuerdo en 2019, pero, a medida que se completaban las negociaciones para comprar las propiedades, la demanda alega que The Chetrit Group empezó a comprar las unidades de tiempo compartido y torres de condominios dentro del hotel, en un esfuerzo por retener el interés de control en la asociación de propietarios y eventualmente disolverla sin notificar a Equishares.

Camejo dijo que no se le han presentado planes a la ciudad para urbanizar la propiedad.

Los abogados que representan a Equishare declinaron hacer comentarios citando un litigio pendiente. Allen Levine, quien representa a The Chetrit Group, dijo que la demanda no tenía mérito y sus clientes continúan con los planes de urbanización.

“Mi cliente está trabajando para determinar cuáles son los próximos pasos”, dijo, añadiendo que el proceso de litigio no está afectando eso.

¿Restaurar o demoler?

Pero, como el futuro del hotel es incierto, los nativos de Hollywood y los visitantes ocasionales se preguntan qué será de él. No se han presentado planes de urbanizar a la ciudad, pero algunos conjeturaron que la estructura podría ser derribada para dar paso a rascacielos.

Jonas Caufield, de 55 años, habitante de Hollywood desde hace muchos años, cree que renovar el hotel, como muchos desearían, tendría un costo prohibitivo debido a la antigüedad del edificio. “Estamos hablando probablemente de millones y millones de dólares para intentar devolver al edificio su antiguo esplendor”. En su lugar, sugirió tal vez un parque que beneficiara a la comunidad o una urbanización de baja altura.

“Pero no más edificios de condominios ni apartamentos. Este lugar ya está saturado”, dijo.

Lewis dijo que, aunque le gustaría que se conservara el edificio, “creo que la estructura se está pudriendo desde el núcleo”, dijo, compartiendo preocupaciones similares sobre el derrumbe en Surfside. “Pero me entristecería mucho que lo demolieran”.

El edificio tiene una violación del código por no cumplir con el código de construcción del Condado Broward y el programa de inspección, de acuerdo con la ciudad. Algunas unidades individuales dentro de la estructura también tienen violaciones de código, dijo la ciudad. Una recertificación de 50 años se llevó a cabo en el edificio en 2022 e indicó que el edificio necesitaba reparaciones estructurales y eléctricas, según el reporte de recertificación.

Taylor dijo que no le sorprendería si el hotel fuera demolido y el frente recreado o incorporado en un nuevo edificio. “Creemos que sería una pena perder la estructura cuando otras ciudades tienen sus grandes hoteles”, dijo.

La estructura, dijo Taylor, es uno de los edificios más importantes que quedan en pie que Young construyó después de que Park View Hotel y First National Bank of Hollywood fueran demolidos. Great Southern fue derribado en 2020, pero reconstruido para imitar el exterior del original y con un interior más moderno.

“Este hotel es el último mohicano de Joseph Young Companies que construyó”, dijo.

Camejo dijo que se ha hablado de la importancia de rendirle homenaje al edificio existente. “El lugar en sí es probablemente la pieza inmobiliaria más importante de Hollywood”, dijo. “Es una propiedad emblemática”.

Otro cambio que tendría que ocurrir incluye la eliminación del bucle que lleva a los conductores a lo largo de Hollywood Boulevard y en Ocean Drive, en donde el césped delantero de la propiedad una vez se sentó. Camejo dijo que ha habido conversaciones con el Departamento de Transporte de la Florida (FDOT) para cambiar la intersección.

Y, con Hollywood CRA fijado para la expiración en 2027, Camejo dijo que es importante contar con un plan aprobado por la comisión de la ciudad para que el nivel de participación de CRA se puede determinar. El dinero generado a partir de CRA se destina a la financiación de proyectos en el centro de la ciudad y las zonas de playa.

“Ese edificio y ese solar deberían volver a ser económicamente relevantes”, dijo. “Podemos y debemos ser capaces de hacerlo mucho mejor que lo que tenemos, desde el punto de vista arquitectónico, estético y económico. Hay que marcar todas las casillas”.

En cuanto a Hogan, dijo “Me gustaría que volviera a ser lo que era cuando yo estaba en la escuela secundaria. Era tan lindo: tenía las tiendas bonitas abajo y restaurantes maravillosos”.