Cada vez más gente se muda a ciudades pequeñas conforme la pandemia reconfigura el lugar de trabajo

Para Marcus Medsker, el ritmo de vida en Quincy, Illinois, es lento. Y a él le gusta así.

Medsker, gerente sénior de ventas de clientes en Echo Global Logistics, vivía en un condominio de dos habitaciones en el vecindario River North de Chicago hace poco más de un año. Pero cuando su esposa quedó embarazada de su segundo hijo, decidieron mudarse a su ciudad natal.

El hombre de 37 años creció en Quincy y dijo que su regreso en diciembre de 2020 fue algo inesperado. Pero el bajo costo de vida y la sensación de pueblo pequeño han simplificado mucho la vida con niños pequeños, y dijo que su proximidad a la familia ha sido una de las partes más especiales de estar de regreso.

Antes de la pandemia, mudarse a otra ciudad no era realmente una opción para Medsker, quien ahora es padre de tres hijos.

“Trabajar a distancia nunca estuvo realmente sobre la mesa, así que hasta que estuvo completamente disponible, fue cuando decidimos mirar a Quincy”, dijo.

Medsker es uno de los millones de estadounidenses que ha estado trabajando desde casa durante la pandemia. A medida que la cantidad promedio de casos de COVID-19 continúa disminuyendo en Estados Unidos, muchos empleadores se muestran cautelosamente optimistas sobre el regreso a la oficina. Pero para algunos, los cambios en el lugar de trabajo remoto son permanentes.

Según una encuesta del Pew Research Center de enero, alrededor del 59% de los trabajadores de EEUU que dicen que sus trabajos se pueden realizar principalmente de forma remota trabajan desde casa todo o la mayor parte del tiempo. Desde 2020, la proporción de personas que dicen haberse mudado fuera del área donde trabajan aumentó del 9% al 17%.

Muchos pueblos pequeños en el medio oeste, incluido Quincy, están tratando de atraer trabajadores remotos utilizando su sentido de comunidad en su beneficio. La ciudad aparece en un sitio web llamado MakeMyMove, donde las personas pueden navegar a través de una variedad de paquetes de incentivos que se ofrecen en ciudades y pueblos de Estados Unidos. Si deciden que quieren mudarse, pueden enviar una solicitud al destino de su elección.

Evan Hock, cofundador y jefe de producto de MakeMyMove, que se lanzó en diciembre de 2020, dijo que cree que el trabajo remoto les ha dado a las personas la libertad de adaptar sus estilos de vida a sus preferencias personales, no a las ubicaciones de sus empleadores. Como resultado, dijo, muchos trabajadores remotos eligen mudarse a pueblos pequeños debido a la asequibilidad y las oportunidades para conectarse con la comunidad local.

“Da la casualidad de que muchos de estos pueblos pequeños y pueblos rurales ofrecen mucho de lo que buscan las personas que se van de las grandes ciudades”, dijo Hock.

De hecho, Nicholas Epley, profesor de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago, dijo que el sentido de comunidad que la gente encuentra en los pueblos pequeños a veces puede reemplazar algunas de las conexiones sociales que se pierden en los entornos de trabajo remotos.

Epley dijo que la conexión social ocurre más cuando se llevan a cabo conversaciones reales en persona. Aunque la mayoría de la gente comprende el valor de las conexiones con familiares y amigos cercanos, dijo que a menudo subestiman la importancia de las conexiones más débiles y distantes.

“Los conocidos, los compañeros más lejanos, incluso las conversaciones con extraños también son importantes para nuestro bienestar”, dijo. “Lo que vas a perder cuando no vas a la oficina de forma rutinaria es una red social más amplia que proviene de conectarte formal e informalmente con los colegas con los que trabajas”.

Aunque estas conexiones más distantes se pueden perder al trabajar de forma remota, Epley dijo que ciertamente es posible encontrarlas en otros lugares, como dentro de una pequeña ciudad. En última instancia, dijo que el lugar donde las personas encuentran conexiones significativas depende mucho del individuo y de lo que hacen para ganarse la vida.

‘Simplemente una pequeña ciudad agradable’

Ricci Dula, residente de Quincy, no ha tenido escasez de conexiones sociales desde que se mudó al área con su familia desde Redlands, California, en 2019.

Mientras tomaba un sorbo de su moka helado de caramelo con sal negra, la misma bebida que ordena cada vez que visita Electric Fountain Brewing, saludó a los otros dos únicos clientes en la cafetería, quienes conocían a Dula por su nombre. El padre de dos hijos dijo que se ha acostumbrado a ver rostros familiares en supermercados y restaurantes, lo que rara vez ocurría cuando vivía en California.

Quincy, hogar de unos 40,000 residentes, tiene cuatro Registros Nacionales de Lugares Históricos repletos de más de 3,500 edificios impresionantes y arquitectónicamente distintos. Las casas de piedra y ladrillo adornadas se elevan sobre las calles residenciales de la ciudad, y los escaparates pintorescos se agrupan a sólo unas cuadras a las orillas del río Mississippi.

Dula bromeó diciendo que sus días de ira en la carretera quedaron atrás, ya que toma menos de 15 minutos ir de un lado a otro de la ciudad.

“El sentido de comunidad es mayor en una ciudad más pequeña”, dijo Dula, quien se mudó a Quincy por su carrera, donde se desempeña como ejecutivo de exploradores para el Consejo del Valle de Mississippi de los Boy Scouts of America. “Desde el punto de vista de la seguridad, de las actividades para los jóvenes, para hacer crecer una familia o establecerse como empleado, diría que Quincy vale la pena”.

Los residentes de otros pueblos pequeños también se sienten orgullosos del lugar donde viven; algunos incluso han ideado sus propios incentivos creativos para atraer nuevas familias.

En Greensburg, Indiana, el paquete de reubicación incluye $5,000, tarjetas de regalo para el mercado de agricultores de temporada y, entre otras cosas, un servicio de “Abuelos por pedido”, en el que Tami Wenning, residente desde hace mucho tiempo, y su esposo ofrecen cuidado de niños gratis para aquellos que se mudan al área.

Ubicada en el Condado Decatur, a medio camino entre Indianápolis y Cincinnati, Greensburg alberga a 13,000 residentes.

Wenning ha vivido en el Condado Decatur toda su vida y dijo que se le ocurrió “Abuelos por pedido” cuando se le pidió que ayudara a generar ideas para MakeMyMove. Quería mostrar cuán acogedora es la comunidad y, dado que tiene hijos y nietos propios, dijo que sabe que hay momentos en los que los padres necesitan confiar en alguien que cuide a sus hijos.

Como resultado, ya sea que las nuevas familias necesiten una cita nocturna o alguien que reemplace el Día de los Abuelos en la escuela, Wenning dijo que ella y su esposo están felices de ser voluntarios.

“Es una segunda naturaleza por aquí; quieres intervenir y ayudar a alguien con sus hijos”, dijo. “Ser abuelo es lo mejor del mundo”.

Los trabajadores remotos Kasey y Doug Waltz se mudaron a Greensburg desde Mason, Ohio, en noviembre, y dijeron que ya han llegado a apreciar la seguridad, la comunidad y la comodidad de un pueblo pequeño. Como padres de dos niños menores de 2 años, dijeron que los incentivos realmente resonaron con sus necesidades.

“El área es fenomenal, todo lo que deseamos está a nuestro alrededor”, dijo Doug Waltz. “Es simplemente una pequeña ciudad agradable”.

‘Lo que valoran en la vida’

En Quincy, los letreros de “Se necesita ayuda” cuelgan en las ventanas de muchos negocios a lo largo de las calles principales de la ciudad. El alcalde Mike Troup dijo que hay más de 700 puestos vacantes de tiempo completo a pesar de que el desempleo en el área está por debajo del 3%.

Para abordar el envejecimiento y la población estancada de Quincy, Great River Economic Development Foundation, la principal organización de desarrollo económico de la ciudad y el condado, lanzó una campaña llamada “Quincy’s Calling” en septiembre. La campaña se esfuerza por alentar a las familias, incluidos los trabajadores remotos, a mudarse a Quincy.

Quincy’s Calling funciona en conjunto con otra iniciativa de la ciudad que brinda un incentivo financiero para que las personas y las familias se muden. Los participantes pueden solicitar un reembolso de $5,000 en impuestos sobre la propiedad o un reembolso de $3,500 en pagos de alquiler o arrendamiento si aceptan un trabajo en el Condado Adams y residen dentro de los límites de Quincy durante un período de tiempo designado.

En los últimos cinco meses, más de 55 familias se han mudado a Quincy a través de la campaña Quincy’s Calling, incluidos varios trabajadores remotos.

Kyle Moore, presidente de la fundación, dijo que cree que la accesibilidad del trabajo remoto ha influido en el éxito de la campaña.

“Definitivamente creo que la pandemia ha provocado que las personas se detengan y miren lo que valoran en la vida y la calidad de vida que quieren llevar”, dijo Moore.

Para los dueños de la barbería, Elizabeth y Matthew Thomas, el costo de su mansión de piedra victoriana de 10,000 pies cuadrados era demasiado bueno para dejarlo pasar. La pareja se mudó del Área de la Bahía de San Francisco hace un año y medio y abrió Gold Line Barbershop apenas una semana después de llegar.

Matthew Thomas está particularmente interesado en la historia de Quincy. Las paredes de la barbería están cubiertas con recortes de periódicos que detallan el pasado criminal de la ciudad durante la época de la Prohibición; una historia que Thomas dijo que encuentra “fascinante”. Le apasiona proteger las casas antiguas de la zona, por lo que cree que el esfuerzo de la ciudad por atraer nuevos residentes es una gran idea.

“Muchas de estas mansiones victorianas gigantes, hermosas y arquitectónicamente significativas en el extremo norte y el lado sur de la ciudad quedaron atrás, y están esperando ser salvadas”, dijo. “Cada vez que conduzco por allí, es como si quisiera comprar más”.

Moore, el presidente de la fundación, dijo que el éxito inicial de la campaña Quincy’s Calling ha sido alentador y espera que el impulso positivo continúe creciendo.

“Creo que si nos hubieran preguntado cuando comenzó, que tuvimos como 25 personas en un año, habríamos sido felices”, dijo. “Esperamos poder hacer crecer esta ‘bola de nieve’ cada año con esto”.

A pesar de la naturaleza en constante evolución de la pandemia, el trabajo remoto llegó para quedarse. Según los científicos de datos de Ladders, un sitio de empleos para puestos que pagan más de $100,000, el 25% de todos los empleos en América del Norte serán completamente remotos para fin de año.

Las puertas de la oficina todavía están cerradas para Medsker, residente de Quincy, e incluso si vuelven a abrir, dijo que sólo tendrá que hacer el viaje a Chicago ocasionalmente.

Medsker dijo que tener a sus hijos lo cambió todo y mudarse a un pequeño pueblo le dio la vida sencilla que no pudo encontrar en Chicago.

“Realmente nunca consideramos a Quincy como una opción, y luego, ya sabes, a medida que investigamos más, las cosas se volvieron más claras”, dijo. “No íbamos a tomar la decisión a cambio de nada”.