La nueva generación de medicamentos para bajar de peso es prometedora, pero tiene un precio

Una nueva generación de fármacos que se jacta de ayudar a los adultos con exceso de peso a perder más kilos que los antiguos fármacos del mercado está despertando una gran expectación.

Algunos pacientes, de acuerdo con los especialistas en medicina de la obesidad, experimentan una disminución de la presión arterial, un mejor control de la diabetes, menos dolor en las articulaciones y un mejor sueño gracias a estos nuevos tratamientos.

Los nuevos fármacos, que son medicamentos para la diabetes reusados, "muestran una pérdida de peso diferente a la de cualquier otro medicamento que hayamos tenido en el pasado", dijo David Creel, psicólogo y dietista titulado de Bariatric & Metabolic Institute de la Clínica Cleveland.

Sin embargo, para él y otros expertos, la emoción es moderada.

Esto se debe a que ningún fármaco es una solución mágica por sí mismo, por lo que es posible que muchos pacientes tengan que tomar los medicamentos a largo plazo para mantener los resultados. Además, los tratamientos más novedosos suelen ser muy costosos y a menudo no los cubre el seguro.

Los costos anuales de cinco cifras de los nuevos medicamentos también suscitan preocupación por el acceso de los pacientes y por lo que su uso generalizado podría significar para la cuenta general de la sanidad del país.

La evaluación de las ventajas y desventajas —sopesar el valor de la mejora de la salud y la posible reducción de las complicaciones de la obesidad en el futuro frente a los costos iniciales de los fármacos— entrará cada vez más en juego cuando las aseguradoras, las empresas, los programas gubernamentales y otras entidades que pagan las facturas de la sanidad consideren qué tratamientos deben cubrirse.

"Si se paga demasiado por un medicamento, el seguro médico de todo el mundo sube y entonces la gente abandona el seguro médico, porque no puede pagarlo", por lo que ofrecer el medicamento podría perjudicar más al sistema que no hacerlo, dijo el doctor David Rind, jefe médico de Institute for Clinical and Economic Review, o ICER, un grupo sin ánimo de lucro que revisa la evidencia médica para evaluar los tratamientos por su eficacia y costo.

En la actualidad, muchas aseguradoras comerciales limitan la cobertura a solo algunos de los medicamentos disponibles en la actualidad o exigen que los pacientes alcancen determinados umbrales de cobertura, a menudo vinculados a una controvertida medida denominada "índice de masa corporal", una relación entre la altura y el peso. Medicare prohíbe específicamente la cobertura de medicamentos para la obesidad o para "la anorexia, la pérdida o el aumento de peso", aunque paga la cirugía bariátrica. La cobertura en otros programas gubernamentales varía. La legislación que permitiría la cobertura de medicamentos en Medicare —la Ley para Tratar y Reducir la Obesidad— no ha progresado a pesar de haberse reintroducido en cada sesión del Congreso desde 2012.

Mientras las aseguradoras ven con preocupación el costo de los tratamientos, los fabricantes ven una potencial bonanza financiera. Los analistas de Morgan Stanley dijeron recientemente que "la obesidad es la nueva hipertensión", así como predijeron que los ingresos de la industria por las ventas de medicamentos contra la obesidad en Estados Unidos podrían aumentar de los 1,600 millones de dólares actuales a 31,500 millones de dólares en 2030.

Es fácil entender cómo pudieron predecir esa sorprendente cifra basándose simplemente en la demanda potencial. En Estados Unidos, el 42 por ciento de los adultos se consideran obesos, frente al 33 por ciento de la década anterior. Los problemas de salud a veces relacionados con el peso, como la diabetes y los problemas de articulaciones, también van en aumento.

De acuerdo con los expertos, incluso perder un cinco por ciento del peso corporal puede aportar beneficios para la salud. Algunos de los nuevos fármacos, que pueden ayudar a frenar el hambre, ayudan a algunos pacientes a superar ese marcador.

Wegovy, que es una dosis más alta del medicamento autoinyectable para la diabetes Ozempic, ayudó a los pacientes a perder un promedio del 15 por ciento de su peso corporal en 68 semanas, durante el ensayo clínico que condujo a su aprobación por FDA el año pasado. Después de dejar de tomar el fármaco, muchos de los pacientes seguidos en una extensión del ensayo volvieron a ganar peso, lo que no es infrecuente con casi cualquier medicamento dietético. Wegovy ha pasado gran parte del año en escasez debido a problemas de fabricación. Puede costar unos 1,300 dólares al mes.

Otro fármaco inyectable, aún en fase de pruebas clínicas finales, pero cuya aprobación por FDA se ha acelerado, podría provocar una pérdida de peso aún mayor, del orden del 20 por ciento, de acuerdo con Eli Lilly, su fabricante. Ambos fármacos imitan una hormona llamada péptido similar al glucagón 1, que puede enviar señales al cerebro para que la gente se sienta más llena.

Sin embargo, la pérdida de peso promedio de ambos fármacos los sitúa a una distancia asombrosa de los resultados obtenidos luego de las intervenciones quirúrgicas, lo que ofrece otra opción a pacientes y médicos.

Pero ¿será la gama de productos médicos de prescripción antiguos y nuevos —con aún más en desarrollo— la respuesta al problema de peso de Estados Unidos?

Los expertos opinan que no. Por un lado, los medicamentos y dispositivos no funcionan para todo el mundo y su eficacia varía.

Plenity es un buen ejemplo. Con un precio de 98 dólares al mes, FDA lo considera un dispositivo y requiere una receta. Durante los ensayos clínicos, alrededor del 40 por ciento de las personas que lo probaron no consiguieron perder peso, pero, entre el otro 60 por ciento, la pérdida media de peso fue del 6.4 por ciento del peso corporal en 24 semanas cuando se combinó con dieta y ejercicio.

Este promedio la sitúa en la línea de otros medicamentos de prescripción para la pérdida de peso más antiguos, que a menudo muestran una pérdida de peso del cinco al 10 por ciento cuando se toman durante un año.

Si bien es cierto que los fármacos para adelgazar —tanto los de antigua como los de nueva generación— no funcionan para todo el mundo, hay suficiente variación entre los individuos como para que "incluso los fármacos más antiguos funcionen realmente bien para algunas personas", dijo Rind en ICER.

Pero es demasiado pronto —sobre todo en el caso de los fármacos más nuevos— para saber cuánto pueden durar los resultados y qué pesarán los pacientes dentro de cinco o diez años, dijo.

Aun así, los defensores de la causa sostienen que las aseguradoras deberían cubrir los tratamientos para los problemas de peso, al igual que cubren los del cáncer o los de enfermedades crónicas como la hipertensión. El pago de estos tratamientos podría ser bueno tanto para el paciente como para las aseguradoras. Con el tiempo, las aseguradoras podrían pagar menos por las personas que pierden peso y evitan otras complicaciones de salud, pero estas ganancias financieras para el sistema sanitario podrían tardar años o incluso décadas en acumularse.

Los beneficios económicos para los fabricantes de medicamentos son, de momento, dispares. Novo Nordisk, fabricante de Wegovy y Ozempic, registró un crecimiento de las ventas de medicamentos contra la obesidad del 110 por ciento en el primer semestre del año, impulsado por Wegovy, pero el precio de sus acciones se mantuvo estable e incluso bajó en septiembre. Sin embargo, Lilly, que obtuvo la aprobación de un nuevo medicamento para la diabetes, Mounjaro, que pronto podría obtener también luz verde para la pérdida de peso, vio cómo sus acciones en septiembre subían un 34 por ciento respecto a las del mes anterior.

Algunos empresarios y aseguradoras que pagan las facturas de la sanidad también se preguntan si los medicamentos tienen un precio justo.

ICER recientemente analizó cuatro medicamentos para la pérdida de peso: dos de ellos, Wegovy y Saxenda, son tratamientos de nueva generación, ambos fabricados por Novo a partir de un medicamento inyectable ya existente para la diabetes; los otros dos —fentermina/topiramato, vendido por Vivus con el nombre de Qsymia, y bupropión/naltrexona, vendido como Contrave por Currax Pharmaceuticals— son tratamientos más antiguos basados en combinaciones de pastillas.

Los resultados fueron dispares, de acuerdo con un informe publicado en agosto, que se completará en breve después de evaluar e incorporar los comentarios del público.

Wegovy mostró una mayor pérdida de peso en comparación con otros tratamientos, pero Qsymia también ayudó a los pacientes a perder una cantidad sustancial de peso, dijo Rind. Esa combinación de fármacos más antigua tiene un costo neto, después de los descuentos del fabricante, de unos 1,465 dólares anuales en el segundo año de uso, en comparación con Wegovy, que tuvo un costo neto de 13,618 dólares en ese segundo año, de acuerdo con el informe. A muchos pacientes se les pueden recetar medicamentos para perder peso durante años.

Con esas cifras, Wegovy no alcanzó el umbral de rentabilidad del grupo.

"Es un gran medicamento, pero es aproximadamente el doble de caro de lo que debería ser" si se comparan sus beneficios para la salud con su costo y su potencial para aumentar el gasto médico general y las primas de salud, dijo Rind.

Sin embargo, no hay que esperar que los costos se reduzcan pronto, incluso cuando otros nuevos medicamentos están a punto de llegar al mercado.

Lilly, por ejemplo, aún no ha revelado lo que costará Mounjaro si supera los ensayos clínicos para su uso como medicamento para la pérdida de peso, pero un indicio es su precio de 974 dólares al mes como tratamiento de la diabetes, una cantidad similar a la del medicamento rival Ozempic, precursor de Wegovy.

Novo cobra más por Wegovy que por Ozempic, aunque la versión para la pérdida de peso incluye más cantidad del ingrediente activo. Es posible que Lilly siga el ejemplo y cobre más por su versión de Mounjaro para adelgazar.

El doctor W. Timothy Garvey, profesor del departamento de ciencias de la nutrición de la Universidad de Alabama en Birmingham (UAB), predijo que la cobertura de los seguros mejorará con el tiempo.

"Ahora es innegable que se puede conseguir una pérdida de peso sustancial si se mantiene la medicación y se reducen las complicaciones de la obesidad", dijo Garvey. "Será difícil que las aseguradoras y los pagadores se nieguen".

Una cosa que el nuevo enfoque en el tratamiento con medicamentos puede promover, dijo la mayoría de los expertos, es atenuar el sesgo y el estigma que durante mucho tiempo ha perseguido a los pacientes con sobrepeso u obesidad.

"El grupo con el mayor nivel de prejuicios sobre el peso es el de los médicos", dijo la doctora Fátima Stanford, especialista en medicina de la obesidad y directora de equidad de la división endocrina del Hospital General de Massachusetts. "Imagina cómo te sientes si tienes un médico que te dice que tu valor se basa en tu peso".

Rind ve las nuevas terapias más eficaces como otra forma de ayudar a disipar la idea de que los pacientes "no se esfuerzan lo suficiente".

"A lo largo de los años se ha hecho cada vez más evidente que la obesidad es un problema médico, no una elección de estilo de vida", dijo Rind. "Llevamos mucho tiempo esperando medicamentos como este".