‘Fuertes lazos con la comunidad’. El restaurante de moda de Overtown trajo a esta chef de Miami

Solo hizo falta un bocado.

“Acabo de probar el huevo endiablado más salado de mi vida”, dice Amaris Jones, la nueva chef de Red Rooster Overtown.

Jones hace una mueca y devuelve el aperitivo. Está claro que algo anda mal. Los huevos endiablados son uno de los platos más populares del Red Rooster, pero la tanda de hoy no cumplía los requisitos de Jones. Y una conversación más tarde, la razón queda clara: los cocineros ya no usan sal kosher.

“Tienen que usar sal kosher”, le dice Jones a un cocinero. “No pueden usar sal Morton’s ni nada de eso porque es horrible”.

Esta es, en cierto sentido, la razón por la que Jones llegó a Red Rooster. Nacida en Filadelfia y con más de una década de experiencia culinaria, el afinado paladar de Jones la ha convertido en un talento codiciado dentro de la escena de la comida soul de Miami. Si a eso le sumamos una sonrisa contagiosa y una personalidad cálida –incluso su mueca antes mencionada dio paso rápidamente a una sonrisa–, la incorporación de Jones no es ninguna sorpresa.

“Quería a alguien con el mismo talento, pero que también tuviera fuertes lazos con Miami”, dijo Marcus Samuelsson, famoso chef y dueño de Red Rooster, que abrió la sucursal de Overtown de su local de Harlem en 2020.

Ubicado en el edificio que albergó el billar Clyde Killens, Red Rooster se ha convertido en una de las atracciones más populares de Overtown. Desde los carteles pegados en la escalera que lleva al nuevo y mejorado billar hasta los artefactos históricos que adornan las paredes, Red Rooster Overtown es una oda al barrio que una vez se llamó el Harlem del Sur.

Para Jones, la comida siempre ha sido una fuerza unificadora. Algunos de sus primeros recuerdos son ver a las mujeres de la iglesia de su padre, una de las primeras iglesias afroamericanas de Filadelfia, cocinar para la comunidad. Con el tiempo, cuando su padre empezó a viajar de iglesia en iglesia para asistir a retiros, Jones siempre estaba dispuesta a probar platos nuevos.

“Creo que ahí es donde creció mi paladar y cómo tuve un paladar tan elevado a una edad tan temprana”, dice Jones sobre los viajes familiares.

Sin embargo, la comida no estaba en los planes de Jones cuando se mudó a Miami en 2001. Primero trabajó en el sector inmobiliario y luego en la gestión de propiedades para P. Diddy.

De alguna manera, siempre se encontraba cocinando para otros.

“Le decía a la gente: ‘Sé cocinar, así que vengan a mi casa si quieren buena comida y pondré música’”, cuenta Jones. “Se convirtió en algo habitual. Llegaba gente a la ciudad que trabajaba en el mundo del espectáculo y se presentaban en mi casa”.

Al final, alguien le dio una idea: abrir un restaurante. Inspirada por su crianza en la Ciudad del Amor Fraternal, Jones abriría South Street en 2012. El restaurante fue un éxito: todo el mundo, desde Martha Stewart a Lenny Kravitz o LeBron James, frecuentaba el restaurante del Design District. Sin embargo, el éxito de Jones duró poco, ya que South Street cerró en 2013.

A pesar de la corta temporada de South Street, el restaurante le dio a Jones un culto de seguidores. Su menú sin cerdo se convirtió en folclore. Sus chuletas de pavo se echaban de menos. Y, con el tiempo, se convirtió en la chef personal de Rick Ross, una hazaña que le valió aún más publicidad, ya que él le atribuyó su pérdida de peso de 80 libras.

A medida que crecía la reputación de Jones, también lo hacía su club de fans. Uno de ellos fue Samuelsson, que descubrió la comida de Jones en el South Beach Food and Wine Festival de 2015. El dueño del Red Rooster quedó prendado, tanto que cuando Samuelsson decidió llevar su restaurante a Miami, Jones se encargó del catering de todos y cada uno de los eventos previos a su apertura.

“Ha sido una chef increíble en la comunidad durante mucho tiempo”, añadió Samuelsson.

De hecho, Samuelsson quería que Jones se incorporara inmediatamente. Sin embargo, no era el momento oportuno. Jones todavía estaba en las primeras etapas de la creación de Chik’n Jones, un concepto de pollo frito que abrió en Time Out Market Miami en 2021. Cuando Samuelsson dio la vuelta, quería a alguien no solo con talento, sino con una fuerte pasión por Miami.

“Debemos tener esa conexión con la comunidad”, dijo Samuelson. “La comunidad de Overtown es la razón de nuestro éxito y necesitamos a alguien que respete no solo la cultura afroamericana, sino la diversidad de Miami”.

El papel de Jones no se limita a probar nuevos platos –las famosas chuletas de pavo volverán–, sino que también se ocupa de la relación con los clientes. Los domingos se la puede ver paseando por Red Rooster de mesa en mesa, charlando con los clientes y asegurándose de que la comida satisface sus expectativas.

“Lo que estoy haciendo aquí es tomar un poco de lo que la comunidad está acostumbrada y de lo que es fan, pero añadiéndole algo”, dice Jones. “Es bueno. Solo quiero añadir algunas mejoras”.

Reconocida ya por incorporar platos de toda la diáspora africana, las futuras incorporaciones de Jones —las chuletas de pavo, la ensalada Boss y los sandwiches de pollo— no hacen sino reforzar un menú que ya incluye arroz jollof y rabo de toro. Samuelsson llama al toque de Jones “una pequeña vuelta de tuerca a la comida reconfortante”. La propia Jones lo llama “darle mi propio giro”. Sin embargo, Nadine Valme, amiga y clienta de Jones desde hace mucho tiempo, lo califica simplemente de bueno.

“Si voy a comer algo sureño, siempre pienso en Amaris”, dice Valme. Valme y su familia ya tenían planes para el brunch del domingo, pero cuando se enteraron de la inauguración de Jones, se acercaron a tomar un bocado. “Ella trasciende, atrae a todo el mundo”.