Fresno Pacific University anuncia despidos y recortes de programas. Esta es la razón

En medio de una dramática disminución de la inscripción, la Fresno Pacific University (FPU), una escuela cristiana privada local, anunció despidos de profesores y la eliminación de 16 programas de pregrado y postgrado, citando el costo y la falta de interés de los estudiantes.

La escuela, la única universidad cristiana acreditada del Valle Central de San Joaquín, anunció el jueves que recortaría al 10% de su profesorado, es decir, unas dos docenas de puestos, así como programas de licenciatura y posgrado, entre ellos los de Administración de Arte, Estudios Bíblicos y Teológicos, Química, Sistemas de Información Computacional, Matemáticas, Filosofía, Ciencias Políticas, Español, Teatro y las maestrías en Administración Deportiva y Teología del Antiguo Testamento.

“Somos conscientes de que estos cambios son dolorosos e implican a personas que han dedicado sus vidas y carreras a apoyar a la FPU”, dijo el presidente de la universidad, André Stephens, en un comunicado de prensa. “Rezamos por los queridos colegas que se ven afectados por estos cambios”.

La universidad enfrentó recortes similares el año pasado que provocaron protestas estudiantiles y la reincorporación de un popular profesor de filosofía. Ex alumnos dicen estar preocupados por lo que estos nuevos cambios significan para el futuro de la universidad, y han planteado preguntas en una petición en línea sobre las recientes decisiones de liderazgo de la universidad.

En esta última ronda de recortes presupuestarios, 11 miembros del profesorado serán despedidos y otros 12 puestos de profesorado que están actualmente vacantes, o que lo estarán debido a jubilaciones, no se cubrirán. La universidad subrayó en un correo electrónico a The Bee que seguirá ofreciendo una licenciatura en Liderazgo y Ministerio Cristianos.

La inscripción de estudiantes en la universidad ha caído un 27% desde el otoño de 2020, de 4,001 a 2,912 para el año académico actual.

Además de su campus principal en el sureste de Fresno, Fresno Pacific tiene campus en el norte de Fresno, Bakersfield, Merced, Visalia y en línea. No está claro cómo se verán afectados los distintos campus por los recortes.

Las universidades de todo el país enfrentan un descenso de las inscripciones tras la pandemia del coronavirus. En enero, el sistema de la Universidad Estatal de California (CSU) anunció un descenso de inscripciones “sin precedentes”.

Dieciocho pequeñas universidades cristianas han cerrado desde el inicio de la pandemia del COVID-19 en todo el país, según un estudio de Higher Ed Dive de 2023.

El otoño pasado, los líderes de Fresno Pacific anunciaron un recorte del 4% en el personal de tiempo completo como parte de una estrategia de reducción de costos ante un déficit presupuestario estimado en $7.4 millones, según un correo electrónico obtenido por The Bee en octubre de 2022.

En enero, la universidad reincorporó a su último profesor de filosofía de tiempo completo tras una protesta estudiantil contra la decisión de despedirlo.

Los líderes de la universidad dicen que estas nuevas medidas son necesarias para el éxito de los estudiantes y la salud financiera.

“La FPU sigue buscando formas de innovar y planificar lo que viene”, dijo Stephens en el comunicado de prensa. “Estoy convencido, en medio de los desafíos que enfrentamos, de que estos pasos nos acercan a la meta de ser una institución financieramente sostenible centrada en el éxito de nuestros estudiantes”.

Como parte de la reestructuración, la FPU consolidará cinco escuelas en dos. Las Escuelas de Negocios, Educación, Ciencias Naturales, Seminario Bíblico y Escuela de Humanidades, Religión y Ciencias Sociales serán sustituidas por la Escuela de Artes y Ciencias y una Escuela de Estudios de Posgrado y Profesionales.

La Junta Directiva de la FPU aprobó la decisión a finales de octubre basándose en datos y criterios elaborados en consulta con un comité de decanos, profesores y personal.

¿Qué pasará ahora?

No está claro cómo afectarán los cambios a los 88 estudiantes inscritos en los programas afectados.

Los dirigentes de la universidad afirman que se ofrecerán a los estudiantes las clases y los recursos que necesitan para completar sus titulaciones a tiempo y a través de Fresno Pacific.

Wayne Steffen, portavoz de Fresno Pacific, dijo en una entrevista con The Bee el viernes que los planes varían según el programa. Dijo que muchas de las clases, como Química y Filosofía, todavía se ofrecerán a través del plan de estudios de educación general, pero no a través de las especialidades individuales del programa.

“El profesorado implicado en los programas elaborará planes para que cada estudiante complete su titulación”, dijo.

De cara al futuro, Steffen afirmó que el departamento de admisiones de la universidad está trabajando en nuevas vías para impulsar la inscripción de estudiantes.

En septiembre, la universidad celebró un aumento del 10% en el número de “estudiantes tradicionales”, definidos como jóvenes de 18 a 22 años que salen de la preparatoria o se trasladan desde un a universidad comunitaria. El aumento fue el primero tras una década de descenso de las inscripciones.

La FPU firmó recientemente un acuerdo con el Distrito Escolar Unificado de Visalia para crear una nueva vía para que los graduados de prepartoria puedan inscribirse fácilmente en Fresno Pacific. La universidad también tiene una asociación con Reedley College para su programa de educación temparana, de modo que los estudiantes pueden obtener su licenciatura a través de FPU en Reedley College, que “realmente ayuda a los estudiantes rurales en particular”, dijo Steffen.

Un programa que la universidad se está centrando en reconstruir es su programa de finalización de estudios. El programa está diseñado para ayudar a los estudiantes que tienen alguna experiencia en la universidad –y que ahora podrían trabajar de tiempo completo o tener familias– a completar sus licenciaturas a su propio ritmo, con la opción de asistir a los campus regionales de la FPU en Merced, el norte de Fresno o Bakersfield.

Eso es “algo que realmente estamos tratando de reconstruir porque ese programa en el pasado reciente incluso ha sido nuestra mayor población estudiantil”, dijo Steffen.

Graduado de la FPU pide más transparencia

El exalumno de la FPU Justin St. George quiere más responsabilidad y transparencia por parte de la Junta Directiava sobre los recientes despidos y recortes de programas.

Ha estado procesando las noticias con sus amigos cercanos de la FPU, una escuela conocida por su pequeña “comunidad cristiana extremadamente unida”.

St. George dijo que está “preocupado y disgustado” por cómo estos cambios afectarán a los estudiantes actuales y al profesorado que ya no podrá enseñar en la institución cristiana que aman.

El jueves, St. George –graduado en Administración de Empresas en 2022 y ex miembro del gobierno estudiantil– lanzó una petición en change.org pidiendo la dimisión de la junta directiva. (St. George también ha criticado abiertamente a la universidad después de que denegaran la petición de un estudiante de crear un club LGBTQ+ en el campus).

Preguntó por qué la universidad recorta su programa de Teatro poco más de un año después de inaugurar un centro de arte y cultura de $15 millones, por ejemplo.

Según el informe anual más reciente de la universidad, Fresno Pacific tenía un superávit de efectivo de $12 millones al final del año fiscal 2021. Los líderes de la universidad se han comprometido a aumentar sus reservas de efectivo no restringidas a $10 millones con el fin de “pivotar rápidamente para enfrentar desafíos, planificar necesidades inesperadas y buscar nuevas oportunidades”, dice el informe.

Las oleadas de despidos y recortes de programas son “realmente preocupantes”, dijo St. George, sobre todo teniendo en cuenta que la universidad recibió $5.6 millones en fondos federales por el COVID-19 por una sola vez.

“Se suponía que esto también cubriría gran parte del déficit presupuestario que enfrentaban tras la pandemia”, dijo.

Steffen, portavoz de la FPU, declinó responder a la petición de St. George.