Frente a 3 retadores, el alcalde de Orange defiende su liderazgo en medio de la pandemia y el propuesto impuesto a las ventas

Con tres contrincantes cuestionando sus decisiones durante su primer término como alcalde del condado de Orange y su liderazgo, el incumbente Jerry Demings busca ganar su reelección a cuatro años más en el puesto, a medida que promueve el incremento al impuesto sobre ventas para el transporte y tratando de resolver una crisis de vivienda.

Las tres contendientes - la emprendedora tecnológica Chris Messina, el coronel retirado del ejército Anthony Sabb y la profesora de la Universidad de Florida Central Kelly Semrad — ridiculizó el aumento propuesto de un centavo por dólar al impuesto sobre las ventas, que requiere la aprobación de los votantes en noviembre.

“Ahora no es el momento de hablar con su gente sobre aumentar sus impuestos, punto”, dijo Semrad durante un foro de candidatos organizado por la junta editorial de Orlando Sentinel.

Cada uno también encontró fallas en la dirección de Demings durante la pandemia, específicamente en sus mandatos de vacunación para los empleados del condado.

“El gobierno no tiene por qué quitarnos nuestras libertades solo porque hay un virus”, dijo Sabb en su sitio web.

Messina dijo que él decidió en correr por el puesto de alcalde parcialmente luego de que el condado despidió al jefe de batallón, el veterano Stephen Davis por ignorar la orden de reprimir a los empleados del departamento de bomberos que se rehusaron a vacunarse contra COVID-19 o solicitar una exención médica o religiosa.

“Estoy muy firmemente en contra del autoritarismo biomédico”, dijo Messina.

Demings defendió sus directivas de COVID como precauciones necesarias, lo que a menudo lo puso en desacuerdo con el gobernador de Florida, Ron DeSantis.

“El hecho es que los mandatos que establecí eran para mantener viva a la gente”, dijo. “Lo he hecho durante casi 40 años, manejé numerosas crisis en esta comunidad. ... Sí, exigí que mis empleados se vacunaran porque tenemos la responsabilidad como servidores públicos de garantizar que cuando brindamos servicios en esta comunidad no afectemos indirectamente a las personas”.

La contienda por la alcaldía no es partidista, lo que significa que los candidatos no serán identificados en la boleta electoral del 23 de agosto por afiliación partidaria.

Demings, de 63 años, y Semrad, de 45, son demócratas registrados; Messina, de 64 años, y Sabb, de 61, son republicanos.

El salario anual del alcalde, establecido por los estatutos del condado, será de $182,860 en el próximo año fiscal, que comienza el 1 de octubre.

Demings ganó su primer término en el 2018, superando los totales de votos combinados del empresario opositor Rob Panepinto y el excomisionado del condado de Orange, Pete Clarke, en las elecciones primarias. Si ninguno de los candidatos de esta elección obtiene una mayoría del 50% más uno el 23 de agosto, los dos principales candidatos avanzarán a la boleta electoral de noviembre.

El Condado de Orange es una forma de gobierno de alcalde fuerte como se explica en los estatutos del condado. El alcalde supervisa un presupuesto del condado de $5,200 millones y forma parte de las juntas más poderosas e importantes de la región. El alcalde también es miembro de la Autoridad de Aviación del Gran Orlando, que gobierna el Aeropuerto Internacional de Orlando, la Autoridad de Autopistas de Florida Central y el Consejo de Desarrollo Turístico.

Demings ha recaudado más de $345,000 para su candidatura a la reelección, más del triple de sus oponentes combinados.

Los registros financieros de la campaña muestran que Demings pagó $257,000 el mes pasado a Resonance Campaigns LLC, con sede en Washington, cuya cartera incluye trabajo en la campaña Biden for President en 2020, manejo de correo directo en Georgia y otros estados en disputa.

Su sitio web se jacta de ayudar a “enviar a los demócratas de regreso a la Casa Blanca y a Donald Trump de regreso a Mar-a-Lago”.

Messina ha recaudado alrededor de $45,000, incluidos préstamos de él mismo por un total de alrededor de $10,000.

La campaña de Sabb muestra donaciones por un total de $26,000, más de la mitad en préstamos de él mismo.

Semrad, quien dijo que no aceptará donaciones de desarrolladores, ha recaudado alrededor de $24,000 para su campaña, incluidos alrededor de $10,000 en préstamos de ella misma. Sus colaboradores incluyen a Chuck O’Neal de Speak Up Wekiva y Valerie Anderson de Friends of Split Oak Forest.

También recibió $500 de la comisionada del Distrito 5, Emily Bonilla, quien se ha enfrentado a Demings en reuniones públicas.

Los retadores ofrecieron opiniones contradictorias sobre una ordenanza propuesta por Bonilla para limitar los aumentos de alquiler al 5% durante un año para apartamentos ubicados en edificios con cuatro o más unidades. Semrad apoya la medida como un alivio temporal para los inquilinos, mientras que Sabb y Messina se oponen.

“Tenemos una gran necesidad de vivienda en este condado y el control de alquileres no lo solucionará”, dijo Messina.

Demings cuestionó si la regla propuesta por Bonilla resistiría los desafíos legales de los propietarios, pero se negó a expresar su posición sobre el tema y prefirió esperar hasta que la junta decida el martes si colocar la medida en la boleta electoral de otoño.

Demings y sus oponentes también difieren en otros temas, incluido su enfoque para resolver la crisis de viviendas asequibles y su voto para permitir una carretera de peaje a través de una parte de Split Oak Forest.

Crisis de vivienda asequible

El alcalde comenzó su mandato en 2018 reuniendo un grupo de trabajo de 38 personas para examinar la crisis de vivienda en el Condado de Orange y recomendar un plan de acción con estrategias a corto y largo plazo. El presupuesto 2022-23 agregará $20 millones a un fondo fiduciario de vivienda.

El plan de acción de 10 años del grupo incluye reducir las barreras regulatorias y ofrecer incentivos financieros para proyectos de viviendas asequibles con el objetivo de producir 30.000 unidades de vivienda “asequibles” o “alcanzables” para 2030. “Estamos bien encaminados para poder haz eso”, dijo Demings.

Su administración ha utilizado alrededor de $30 millones en ayuda de ayuda federal para brindar asistencia de alquiler a más de 4,700 hogares.

Sabb criticó al alcalde y su administración por su manejo de la crisis y dijo que no han actuado de manera proactiva.

“Las medidas que está tomando en este momento, bueno, tienen un día de retraso y falta un dólar”, dijo Sabb.

Messina dijo que las ideas de Demings no están funcionando y propuso que el condado se centre más en los esfuerzos para aumentar la oferta de viviendas.

“Necesitamos un nuevo enfoque en términos de analizar el inventario de viviendas”, dijo, y sugirió que el personal del condado identifique las propiedades comerciales infrautilizadas, como los centros comerciales, y ofrezca incentivos para fomentar su remodelación en espacios habitables.

Semrad ofreció una estrategia similar.

“Debemos comenzar con el relleno urbano, donde comenzamos a buscar terrenos y propiedades que podamos convertir en viviendas asequibles”, dijo. “Debemos asociarnos con la industria de la hospitalidad donde analizamos la conversión de propiedades hoteleras que están cerradas o que se han deteriorado. Debemos convertir esas propiedades y llevarlas a un estándar en el que puedan ofrecerse como viviendas asequibles”.

Split Oak Forest

Semrad dijo que decidió postularse para alcaldesa en parte debido al voto de Demings a favor del plan de la Autoridad de Autopistas de Florida Central para extender un segmento de la carretera de peaje Osceola Parkway a través de Split Oak Forest, una propiedad de conservación de propiedad pública de 1,689 acres.

“La gente merece que se le deje ese bosque a perpetuidad porque eso es lo que se les prometió”, dijo.

Sabb y Messina tampoco estuvieron de acuerdo con el voto de Demings y dijeron que sacudió la confianza local en el gobierno.

Pero Demings mantuvo su voto de peaje y agregó que cree que los ciudadanos creen en él.

“No estaría sentado aquí si no tuviera la confianza de la gente de esta comunidad”, dijo.

Uso del dinero de los impuestos hoteleros

Los tres retadores dijeron que el condado debería buscar expandir los usos de los ingresos por impuestos turísticos, lo que Demings no ha hecho.

Algunas comunidades de Florida han optado por utilizar los ingresos en las necesidades de la comunidad para el transporte o la seguridad pública.

El dinero “debería regresar en beneficio de la gente”, dijo Semrad.

Los ingresos generados por la evaluación del 6% sobre el costo de una habitación de hotel u otro alojamiento a corto plazo se han utilizado principalmente para pagar deudas para construir, ampliar y mantener el Centro de Convenciones del Condado de Orange y financiar Visit Orlando, el promotor turístico de la región.

Aunque los ingresos se desplomaron durante la pandemia, el impuesto generó $38.6 millones en marzo, la mayor cantidad en un solo mes.

Sabb y Messina también estaban a favor de una mayor flexibilidad, pero Messina dijo que no movería el dinero.

“La inversión en desarrollo turístico es la asignación correcta en este momento”, dijo.

Demings dijo que el dinero sobrante de las obligaciones existentes no es suficiente “para hacer algo transformador” con el sistema de transporte que falla, que empeorará a medida que la población del condado siga creciendo a un ritmo de 1500 nuevos residentes por semana.

“Necesitamos un sistema multimodal”, dijo. “La única fuente de financiamiento que es suficiente para hacer eso es el impuesto a las ventas”.

La cobertura completa de las elecciones primarias se puede encontrar en OrlandoSentinel.com/election

Esta historia fue publicada en el Orlando Sentinel por el periodista Stephen Hudak.