PORTLAND.- Una tormenta invernal de grandes proporciones azota Estados Unidos y el norte de Europa con nevadas, lluvias intensas, temperaturas debajo del promedio y fuertes ráfagas de viento. Las condiciones climáticas extremas complican las posibilidades de traslado y afectan el tráfico aéreo.

Para la región centro-este de Estados Unidos, las autoridades piden no viajar ni conducir a menos que sea necesario y recomiendan permanecer en casa, mientras los expertos advierten que podría caer la nevada mas intensa en una década.

A partir del lunes, las dos terceras partes del este de Estados Unidos experimentarán un frío y una sensación térmica peligrosos, según los meteorólogos. Las temperaturas podrían ser de 7 a 14°C por debajo de lo normal.

Por su parte, las nevadas en el norte del continente europeo provocaron importantes perturbaciones del tráfico aéreo en aeropuertos de Gran Bretaña el domingo, al tiempo que se cancelaron vuelos en Alemania y Holanda. Estos retraso generaron a su vez complicaciones en aeropuertos de Madrid y Barcelona.

Las condiciones extremas parecen responder a la extensión del vórtice polar de aire frío más allá del Polo Norte, fenómeno climático poco usual. El vórtice polar de aire extremadamente frío suele permanecer confinado alrededor del Polo Norte, girando como un trompo. Pero a veces se escapa o se extiende hacia Estados Unidos, Europa o Asia, y es entonces cuando un gran número de personas experimenta intensas dosis de frío.

Los estudios muestran que el rápido calentamiento del Ártico es en parte responsable de este desplazamiento.

Alerta en Estados Unidos

El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos ya emitió advertencias de tormenta invernal desde Kansas y Missouri, donde se esperan condiciones de tormenta de nieve, hasta Nueva Jersey.

Se espera que la tormenta avance hacia Ohio Valley, cuenca que atraviesa seis estados del este del país, donde se prevé que se produzcan graves contratiempos para los traslados, y alcance los estados del noreste del país entre el domingo y el lunes. La helada podría llegar incluso hasta el sur de Florida.

Debido a las condiciones climáticas los gobernadores de Missouri y Arkansas declararon estados de emergencia, ya que las ventiscas podrían hacer que conducir sea peligroso e incluso imposible, según advirtieron los meteorólogos, además de aumentar el riesgo de quedar varado.

En la misma línea, el Servicio Meteorológico Nacional resaltó que en los estados donde las autoridades emitieron advertencias de tormenta de nieve, viajar “podría ser muy difícil o imposible”, ya que la nieve impulsada por fuertes vientos reduce la visibilidad. Las ráfagas de viento también podrían derribar ramas de árboles, poniendo en riesgo a los conductores.

A modo de prevención, una parte de la autopista en el centro de Kansas fue cerrada la tarde del sábado. Se tienen previstas acumulaciones de nieve y aguanieve en algunas partes de Kansas y el norte de Missouri de hasta 35,6 centímetros, lo que pondría en riesgo las condiciones para circular.

Partes del norte del estado de Nueva York también registraron un incremento inusual del nivel de nieve, con 90 centímetros o más debido a un fenómeno conocido como efecto lago, que se produce cuando el aire es significativamente mas frío que la superficie del agua y que se prevé dure hasta el domingo por la tarde.

En Chicago, las temperaturas rondaron el sábado entre los -11 y los -3ºC y alrededor de -18ºC en Minneapolis, mientras que descendieron hasta los -25ºC en International Falls, Minnesota, en la frontera canadiense.

En Baltimore, se emitió una alerta de condiciones meteorológicas extremas para que los organismos proporcionen refugio y asistencia. Las autoridades de la ciudad dijeron que se pronosticaba que la sensación térmica descendiera hasta los -10ºC durante la noche del sábado y se mantuviera en los -12ºC hasta el martes.

El gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, declaró el estado de emergencia el viernes por la noche antes de la llegada de la tormenta, señalando que podría afectar la capacidad de los residentes de Virginia para votar en las elecciones especiales del estado el martes.

Declaratorias similares se emitieron en Kansas, Kentucky, Maryland y varias ciudades del centro de Illinois.

La lluvia helada en Kansas, por otro lado, hizo que las autoridades atendieran múltiples choques el sábado por la mañana. Al oeste de Salina, una ciudad en el centro del estado, volcaron un camión de bomberos, varios camiones de carga y vehículos de pasajeros. La policía instó a los conductores a quedarse en casa si era posible y a tener cuidado con los vehículos que circulan para atender las emergencias. El Aeropuerto Internacional de Kansas City, por su parte, interrumpió temporalmente las operaciones aéreas el sábado por la tarde debido al hielo, provocando retrasos en decenas de vuelos.

Al mismo tiempo, el Servicio Meteorológico Nacional advirtió que se pronostican fuertes tormentas eléctricas, con posibilidad de tornados y granizo, antes de que el frente frío del sistema de tormentas cruce el valle del bajo Mississippi, última frontera natural entre el centro y el este de Estados Unidos.

Complicaciones para volar en Europa

Debido a las condiciones climáticas, diferentes aeropuertos del norte del continente europeo vieron afectado su funcionamiento habitual y se vieron obligados a reprogramar o cancelar vuelos.

En Alemania, varios aeropuertos modificaron sus horarios de vuelo debido a las nevadas, las lluvias heladas y a la mala visibilidad en el cielo. Alrededor de 120 de los 1090 despegues y aterrizajes programados para el domingo fueron cancelados en el mayor aeropuerto de Alemania en Fráncfort, situado en el este del país.

En Múnich, en el sur del país, se cancelaron 35 de los 750 despegues y aterrizajes programados, según un portavoz del segundo aeropuerto alemán. A mitad de la tarde del domingo, la oficina meteorológica del país levantó las alertas de intemperie.

En el Aeropuerto Internacional de Amsterdam-Schiphol, un importante aeropuerto central europeo, se cancelaron 68 vuelos y se retrasaron más de 200 debido a la nieve, según indica su página web.

Los aeropuertos de Manchester y de Liverpool, ambos situados en el norte Inglaterra, reabrieron sus pistas, pero instan a los pasajeros a contactar con las aerolíneas, dado que todavía pueden producirse retrasos.

Las cancelaciones fueron principalmente de vuelos con destinos europeos, pero varios vuelos de larga distancia hacia Estados Unidos también se vieron afectados.

Agencias AP y AFP