Yahoo Noticias Cómo la FPL se apoderó en secreto de un portal de noticias de Florida y lo usó para atacar a críticos
Cuando Florida Power & Light (FPL) se enfrentó a una oleada de mala publicidad y a una reacción política, un pequeño pero ambicioso sitio web de noticias llamado The Capitolist salió en defensa de la empresa pública.
Apuntando a los enemigos de las alzas de tarifas propuestas por la FPL y los controversiales intentos de comprar la empresa pública de Jacksonville, The Capitolist atacó a los críticos, impugnando sus motivos y sugiriendo que formaban parte de esquemas de “dinero turbio”.
“Los documentos sugieren que las mayores empresas de la Florida están saboteando en secreto los esfuerzos para proteger las líneas eléctricas de los daños causados por los huracanes”, decía el titular de uno de esos artículos de 2019.
Entre bastidores, los ejecutivos de FPL se daban palmadas en la espalda.
Sin que los lectores lo supieran, el artículo —que promovía una legislación para reembolsar a la multimillonaria empresa de servicios públicos por el soterramiento de las líneas eléctricas— no se publicó simplemente porque The Capitolist fuera acérrimamente conservador y proempresarial, como el director Brian Burgess había anunciado con orgullo cuando fundó la publicación en 2016.
El artículo se escribió después que el presidente ejecutivo de la FPL, Eric Silagy dejó claro que lo quería. Y, como sucedió, Silagy estaba dirigiendo secretamente las cosas en The Capitolist.
Aunque se presentaba como un medio independiente y aguerrido, The Capitolist —que dirige su contenido directamente a los responsables de la toma de decisiones en Tallahassee— estaba financiado y controlado por ejecutivos de la compañía eléctrica a través de un pequeño grupo de intermediarios de confianza de una consultora de Alabama, según una investigación del Miami Herald basada en una filtración de documentos.
Las comunicaciones internas, los contratos y los registros financieros muestran cómo un equipo de expertos en comunicaciones de élite que asesoran a la FPL sacó a The Capitolist de la oscuridad y lo usó como parte de una elaborada estrategia política fuera de los libros para abogar por aumentos de tarifas, agitar por favores legislativos, golpear a los oponentes políticos y eliminar cualquier cosa —incluso los paneles solares domésticos— que la empresa de servicios públicos que se cotiza en la bolsa temía que pudiera socavar su casi monopolio de venta de energía en el Estado del Sol.
Nunca se reveló que The Capitolist era en realidad un megáfono para la FPL.
Los registros, junto con los recientes reportes del Orlando Sentinel y el Florida Times-Union sobre la creación de cadenas secretas de organizaciones sin fines de lucro para canalizar dinero a candidatos y contratar investigadores privados para seguir a periodistas, ponen de relieve los extremos a los que la FPL está dispuesta a llegar para lograr su cometido.
Cientos de miles de dólares en gastos operativos —incluyendo el cheque de pago de Burgess de $12,000 al mes— fueron canalizados a Capitolist a través de una red de compañías fantasma respaldadas por la FPL, según muestran los registros financieros y las comunicaciones internas fechadas ya en enero de 2018.
Los artículos eran preseleccionados por un grupo de expertos en comunicaciones privadas que asesoraban a la FPL, un grupo al que Burgess se refirió una vez en un correo electrónico como “toda la Junta Editorial”.
Los mensajes de texto y los correos electrónicos muestran cómo los ejecutivos de la FPL movían los hilos en The Capitolist para ajustar cuentas y doblegar la voluntad de los reguladores, los políticos y el público.
Apenas tres días antes de las elecciones de 2018, el vicepresidente de Asuntos Legislativos Estatales de la FPL Daniel Martell ordenó un artículo de impacto sobre el candidato demócrata a gobernador, Andrew Gillum, que competía codo con codo con Ron DeSantis.
En un texto enviado a los asesores, el ejecutivo dijo que quería una historia de que Gillum había descuidado sus responsabilidades como alcalde, proponiendo la siguiente narrativa: “Desde las primarias han ocurrido xxx tiroteos en Tallahassee”.
Menos de tres horas después, The Capitolist tenía un artículo publicado. En la segunda frase se hablaba de “una ola de asesinatos, robos y tiroteos en Tallahassee...” .
¡¡¡Promuevan esto como la @&;$&!!”, ordenó Martell.
Las noticias de cada día también presentaban oportunidades más sutiles.
Los cortes de telefonía móvil tras un huracán en el Panhandle ofrecieron una oportunidad para que The Capitolist destacara “una razón más muy concreta para no desregular”, según sugirieron los ejecutivos de la FPL a uno de los consultores, desplegando la jerga corporativa que la empresa estaba usando para marcar su lucha contra los propietarios de viviendas con paneles solares que venden energía a la red. La FPL está a favor de las regulaciones que mantienen la competencia fuera del mercado.
The Capitolist publicó la historia la semana siguiente con el siguiente titular: “¿Me oyes ahora? Problemas del huracán Verizon subrayan el peligro de desregular las compañías eléctricas”.
Lo que proporcionó The Capitolist fue más eficaz que las relaciones públicas tradicionales, pero fue un asunto delicado, dijo Burgess en un correo electrónico de 2020 a su jefe respaldado por FPL, “porque se supone que los ‘medios’ son ‘objetivos’ y el pago por jugar es ‘asqueroso’ para las grandes corporaciones. Definitivamente, no quieren que se sepa que se involucraron en ese tipo de comportamiento”.
El valor provino de la capacidad de la FPL de usar a The Capitolist para dar forma a la narrativa a través de la cobertura de noticias sin que nadie supiera quién estaba detrás del mensaje.
Aunque la mayoría de las organizaciones de noticias tienen algunos patrocinadores corporativos, lo que hace que The Capitolist sea inusual es el nivel de control editorial ejercido por la FPL y las medidas que la publicación adoptó para encubrirlo, dijo Stephen Ward, fundador del Centro de Ética Periodística de la Universidad de Wisconsin-Madison.
“No se trata solo de la ética de los medios de comunicación. Se trata de simple moralidad. Simplemente están mintiendo a la gente”, dijo Ward después que el Herald compartió algunos de los contenidos de la filtración. “Todos estos correos electrónicos dicen: ‘¿cómo podemos engañar a esta gente para que nos crea?’.”
El plan para hacerse subrepticiamente con The Capitolist se centró en Matrix, una empresa de consultoría política con sede en Montgomery que empleó a los intermediarios entre los ejecutivos de la FPL y The Capitolist. Esos intermediarios, dirigidos por el entonces presidente ejecutivo Jeff Pitts, establecieron una maraña de empresas ficticias que ocultaban las operaciones que realizaban para FPL y otros.
Los registros financieros muestran que al menos tres ocultaron la participación de la compañía eléctrica en The Capitolist. Entre ellas estaba Metis Group, que un libro de contabilidad muestra que canalizó el dinero de la FPL a la publicación a partir de 2018, y SUN Marketing & Advertising, que fue financiada por una transferencia bancaria de la FPL y pagó el salario de Tim Fizpatrick, un ex ejecutivo de la FPL traído por Matrix para supervisar a Burgess y la operación.
Una tercera empresa, Vision Insight Holdings, se constituyó en agosto de 2020 “para operar propiedades de medios de comunicación que se centran en contar historias de manera completa y justa”, según un informe de estrategia interna. Su prioridad en 2021 era The Capitolist, al que Vision Insight pagó $200,000 ese año, según muestran los estados de cuenta bancarios.
Cuando se les presentaron las conclusiones del Herald, Burgess y los representantes de la FPL hicieron declaraciones al diario, pero se negaron a responder preguntas concretas.
“Aunque sería perfectamente legal, la FPL no tiene un interés de propiedad en The Capitolist, ni directa ni indirectamente”, dijo el portavoz de la FPL, Chris McGrath en una declaración al Herald. “Tampoco tenemos control editorial sobre lo que escribe o publica The Capitolist”.
Cuando se le presentaron copias de los documentos, McGrath sugirió que algunos habían sido “manipulados”, pero se negó a decir cuáles. Burgess también dijo que los registros contenían “errores u omisiones fundamentales que pintan una imagen tremendamente inexacta de The Capitolist y sus operaciones”, sin dar detalles.
Los casi 500 documentos filtrados de forma anónima al Herald parecen proceder de un disco duro de Matrix, que confirmó la autenticidad de los registros. En la medida de lo posible, el Herald los cotejó con otros documentos disponibles públicamente.
El propietario de Matrix, Joe Perkins, dijo que desconocía el trabajo de sus ex empleados en The Capitolist hasta después que Pitts y su equipo se fueran para fundar una empresa de comunicaciones competidora, Canopy Partners, a finales de 2020.
“Matrix no estuvo involucrada de ninguna manera en la compra o la operación de The Capitolist”, dijo Perkins, que está demandando a sus ex empleados en un tribunal de Alabama. Pitts, a su vez, está demandando a Perkins en la Florida por difamación, alegando que su ex empleador amenazó con filtrar documentos para arruinar su reputación y dañar su negocio.
John Collins, representante de Pitts y Canopy Partners, se negó a responder a preguntas, pero dijo que los documentos fueron “fabricados y editados selectivamente” y “no eran verificables”. No respondió a las peticiones de detalles.
En su declaración al Herald, Burgess dijo que nunca había “conocido, mantenido correspondencia, hablado o tenido relación alguna con los ejecutivos de la FPL que usted menciona.
“Nunca he propuesto ni solicitado retroalimentación de los ejecutivos de la FPL sobre ningún artículo o negocio. Nunca he recibido una propuesta de artículo de ningún ejecutivo de FPL fuera de los típicos comunicados de prensa corporativos enviados a todos los medios de comunicación, incluyendo el Miami Herald”, dijo Burgess, de quien los registros muestran que solo se comunicó con los intermediarios de la FPL.
Los documentos obtenidos por el Herald incluyen un borrador sin firmar de un acuerdo de confidencialidad que, de ser firmado, impediría a Burgess hablar de su trabajo con los consultores contratados por la FPL.
Viejos amigos
Anteriormente portavoz del gobernador Rick Scott, Burgess fundó The Capitolist después de ser despedido de la oficina del gobernador tras un fiasco de relaciones públicas que involucró a un perro rescatado llamado Reagan.
Scott había adoptado al labrador en un espectáculo para las cámaras mientras estaba en campaña, y luego devolvió el canino discretamente sin decírselo a nadie después de ganar las elecciones.
Cuando un reportero del Tampa Bay Times empezó a hacer preguntas sobre lo que había ocurrido con Reagan, Burgess no dio ninguna respuesta, lo que provocó la ira de los amantes de los animales de todo el estado.
El portavoz rompió su silencio solo después de que le preguntaran si habían matado al querido animal. Burgess siguió sin decir qué había pasado, pero respondió con un correo electrónico en el que reconocía “la posibilidad de una pesadilla de relaciones públicas si el Tampa Bay Times no recibe una foto de Reagan junto al ejemplar de hoy del Tampa Bay Times”.
Eventualmente, el propio gobernador aclaró la situación. Reagan había sido entregado a un buen hogar, dijo Scott.
Burgess pasó los siguientes años desarrollando la idea de un sitio de noticias conservador para contrarrestar lo que él veía como la “cobertura negativa por defecto de los medios de comunicación de los líderes políticos y empresariales más prominentes del estado”.
El portal debutó en 2016.
No está claro a partir de los registros revisados por el Herald cuando los consultores de la FPL se involucraron financieramente por primera vez con The Capitolist. Una copia de lo que parece ser un libro de contabilidad interno mantenido por Matrix documenta el primero de varios pagos de $25,000 dela FPL como enviado a The Capitolist ya en enero de 2018.
Los contratos y los documentos de incorporación muestran que la consultora de FPL Abigail MacIver es la única propietaria de Metis Group LLC, la empresa fantasma que recibió dinero de FPL destinado a The Capitolist en 2018, según muestra un libro de contabilidad interno de Matrix. (McGrath, el representante de la FPL, negó la veracidad de los libros de contabilidad).
MacIver también firmó el contrato de opción de compra con The Capitolist el 20 de septiembre de 2019. Según el contrato, Metis pagó $50,000 por el “control ejecutivo” de las operaciones y una participación del 1% en la propiedad de la empresa de medios, con la opción de comprar una participación mayoritaria por un precio fijo —$195,000— en cualquier momento durante la duración del contrato de 18 meses.
“Abbie conoce a Brian [Burgess] personal y profesionalmente desde hace más de una década y fue uno de los primeros partidarios de The Capitolist”, dijo Collins, representante de MacIver además de otros ex empleados de Matrix. “Ella sigue animando a Brian, cree en lo que está haciendo y sigue siendo una amiga y asesora de confianza para él”.
Collins declinó responder a las preguntas sobre el trabajo de MacIver como enlace entre la FPL y The Capitolist.
“No hablará de ningún trabajo que haya realizado en Matrix —a través de Metis o no—, ya que sería una violación de los acuerdos de confidencialidad”, dijo.
‘No está en nuestro bolsillo’
Los consultores de la FPL fueron cuidadosos de mantener sus huellas digitales fuera de The Capitolist.
Registraron las compañías involucradas con The Capitolist bajo nombres de personas que no estaban oficialmente empleadas por la FPL para mantener las actividades fuera de los libros de la compañía, según los registros.
Los correos electrónicos muestran que una vez consideraron la posibilidad de incluir a un ejecutivo de NextEra Energy, la empresa matriz de la FPL, como propietario en los documentos de constitución de SUN Marketing & Advertising, una empresa financiada por la FPL usada para pagar a Fitzpatrick, el ex ejecutivo que trabajaba con The Capitolist. En su lugar, incluyeron a Fitzpatrick después que su abogada, Erika Alba, aconsejó en un correo electrónico que tener un ejecutivo en funciones de la compañía eléctrica sería un “problema potencial”.
“Este no es un problema legal o fiscal”, dijo Alba en el correo electrónico fechado el 18 de septiembre de 2019. “Es una cuestión de si la FPL quiere arriesgarse a que los activos/pasivos [de SUN Marketing] aparezcan en su saldo”.
Los correos electrónicos muestran que Burgess y el equipo de consultores a menudo discutieron la credibilidad de la publicación y la independencia percibida como el verdadero valor de la operación.
Para ello, MacIver intervino para recomendar un artículo lanzado por Burgess el 5 de mayo de 2020. Se trataba de cómo algunas empresas de servicios públicos se estaban preparando para cortar la electricidad a algunos floridanos durante el comienzo de la pandemia por culpa de las facturas sin pagar.
“Llámame sobre esto, pero mi instinto es dejarle hacer este artículo”, escribió MacIver cuando reenvió la propuesta de Burgess a Pitts, su jefe en Matrix que sirvió como contacto principal con la FPL.
“Creo que le hace parecer que no está en nuestro bolsillo y no es malo para la FPL, especialmente si los destaca como un buen participante”, escribió.
Una semana después, la historia se publicó con el titular “Los floridanos acumulan un estimado de $335 millones en facturas de servicios públicos sin pagar. ¿Qué debemos hacer?” Entre las viñetas de los consejos se incluía una iniciativa de la FPL para educar al público sobre cómo reducir el consumo de energía.
Burgess también reconoció la clave de su modelo de negocio cuando escribió a MacIver un correo electrónico sugiriendo que encontraran financiación para comprar secretamente todos los periódicos afiliados a USA Today en la Florida y luego “dejar ir a la mayoría de los reporteros payasos... y sindicar el contenido en todo el estado”.
“Incluso pudiéramos hacerlo de forma sigilosa para poder inyectar contenido en todas esas publicaciones y que nadie tenga que saber quién está moviendo los hilos”, sugirió en el correo electrónico fechado el 16 de abril de 2020.
Pitts reenvió la idea de Burgess a la cuenta de gmail de Silagy.
“Para tu información, esto es solo para mostrarte algunas de las conversaciones internas”, escribió Pitts al jefe de la FPL, calificándolo de “buen concepto”.
No hay más comunicación en los documentos ni indicación alguna de que la estrategia se haya considerado seriamente.
Con la entusiasta aprobación de los principales dirigentes de la FPL, The Capitolist atacó la credibilidad de los periódicos de todo el estado, especialmente cuando eran críticos con la FPL. Hizo referencia a las “noticias falsas” tan a menudo como fue posible, publicando titulares dirigidos a reporteros individuales, acusando a los periódicos de estructuras de financiación sin escrúpulos y sugiriendo que podría haber corrupción en juego.
A instancias de Silagy, The Capitolist atacó con frecuencia al Herald, en particular a la jefa de la oficina en Tallahassee, Mary Ellen Klas, cuya cobertura contundente de la FPL enfurecía a Silagy.
Klas se convirtió en la frase contundente de un artículo sobre que la empresa matriz del Herald estaba solicitando la protección de la bancarrota como parte de una reorganización corporativa y otra cobertura burlona de una recaudación de fondos para el Herald.
El presidente ejecutivo, que lo calificó de “día de campo para The Capitolist”, envió por correo electrónico al equipo de Matrix una idea para el contenido visual: “¡¿Tal vez una caricatura de MEK con una taza de hojalata en una esquina de la calle estaría bien?!”.
The Capitolist publicó en su boletín de noticias una imagen de la cara de Klas, burdamente manipulada de alguien que sostenía un cartel de cartón que decía: “Sobra dinero para las noticias falsas, la reportera del Miami Herald necesita ayuda”.
El director en la sombra
La confidencialidad era una política en The Capitolist, un hecho reconocido formalmente cuando Silagy y sus asesores de Matrix consideraron la compra de una participación mayoritaria en la empresa de medios.
Las normas se expusieron en un correo electrónico enviado al equipo de consultores poco después de las 10 a.m. del penúltimo domingo de 2020 por Fitzpatrick, ex vicepresidente y director de Mercadotecnia y Comunicaciones de la compañía eléctrica. El asunto comenzaba así: “Confidencial”.
Unos meses antes, Fitzpatrick había sido contratado como director en la sombra de The Capitolist –encargado de convertir el pugnaz sitio de política de derecha dura en una publicación creíble, de centroderecha, que se enfocara en el nexo de la política y los negocios y llegara constantemente a algunas de las personas más influyentes en Tallahassee.
El correo electrónico de Fitzpatrick del 20 de diciembre incluía un guión sobre cómo el equipo de The Capitolist debía manejar las posibles preguntas de los medios de comunicación sobre los patrocinadores (que no debían ser revelados) y si The Capitolist estaba involucrado en el “pagar para jugar” con sus patrocinadores corporativos (a lo que la respuesta era “no”, seguida de devolver la misma pregunta al reportero).
“Deberíamos simplemente ignorar cualquier otra pregunta”, escribió Fitzpatrick, “incluyendo cualquier pregunta sobre la estructura de propiedad/administración”.
Mientras que Silagy se mantuvo informado de la estrategia empresarial general de cara a 2021, las comunicaciones internas muestran que Fitzpatrick dirigía las operaciones diarias en el The Capitolist.
“Brian [Burgess] me pondrá al corriente de los planes de cobertura de cada día y me enviará los artículos antes de su publicación para que pueda hacer los comentarios necesarios”, explicó Fitzpatrick en un correo electrónico poco después de tomar las riendas el 18 de septiembre de 2020.
Fitzpatrick no respondió a los múltiples intentos del Herald de ponerse en contacto con él, que incluyeron dejar un mensaje a su esposa.
Como vicepresidente de la compañía eléctrica más de una década antes, Fitzpatrick había sido la mano derecha de Silagy, dirigiendo una “agresiva iniciativa de educación pública” para ayudar a los esfuerzos de Silagy durante una furiosa batalla sobre una propuesta de aumento de tarifas en 2010, según una serie de cartas abiertas de un grupo de empleados anónimos de la época.
Los denunciantes acusaron a Silagy y Fitzpatrick de llevar varios libros de contabilidad y de obligar a los empleados del Departamento de Comunicaciones a “proporcionar información falsa, engañosa, incompleta e incorrecta a las autoridades normativas y a otros miembros del gobierno, por no hablar de los medios de comunicación, los clientes y otras partes interesadas”.
La empresa inició una investigación interna, pero no encontró nada ilegal. Fitzpatrick dejó la FPL en 2013 para aceptar un trabajo en una empresa de servicios públicos de California.
Desde que Fitzpatrick regresó de California y se hizo cargo de las operaciones en The Capitolist en septiembre de 2020, el número de titulares que mencionan a la FPL y otros temas relacionados con la energía se duplicó con creces, según un análisis del Miami Herald.
Los artículos empezaron a aparecer en los boletines de noticias y en los resúmenes diarios de los medios de comunicación de R Street, Real Clear Politics y el Tampa Bay Times. Los artículos fueron compartidos por universidades, retuiteados por importantes operadores políticos y citados en las notas a pie de página de revistas jurídicas y en un reciente proyecto de ley del Senado de la Florida.
Un acuerdo de compra
Para el segundo semestre de 2020, The Capitolist había demostrado ser una herramienta cada vez más eficaz para los asesores de la FPL, que querían ampliar la operación.
“Tenemos la oportunidad de seguir aumentando su estatura, credibilidad e influencia con las personas influyentes y los responsables de la toma de decisiones del estado”, declaró una propuesta etiquetada como “SILAGYDISCUSSION”.
Los abogados redactaron un contrato que permitiría a la FPL comprar una participación mayoritaria en la empresa de medios a través de Vision Insight, la empresa creada en 2020 por los empleados de Matrix para operar The Capitolist.
Con la aprobación de Silagy, los asesores planeaban financiar el acuerdo usando lo que quedaba de una transferencia de $250,000 hecha el año anterior por la FPL a SUN Marketing, que hasta ese momento se había usado en gran medida para pagar a Fitzpatrick, según muestran los registros bancarios.
No está claro, a partir de los documentos proporcionados al Herald, si el acuerdo se cerró. El rastro de papel se agotó cuando los consultores dejaron Matrix. Pero algunos de los registros finales de la filtración sugieren que las negociaciones continuaron hasta el verano de 2021.
Burgess no respondió a la pregunta del Herald sobre quién es actualmente el propietario de The Capitolist.
