LONDRES.- Si una imagen vale mil palabras, entonces una imagen digitalmente alterada de una princesa británica ausente aparentemente vale un millón.

Esa parecía ser la lección después de otro día de rumores y teorías de conspiración que estallaron en internet en torno a Kate, la princesa de Gales, quien se disculpó el lunes por haber retocado una fotografía de ella misma con sus tres hijos que circuló en sitios de noticias y redes sociales el domingo.

Era la primera foto oficial de Kate desde antes de someterse a una cirugía abdominal hace dos meses, una imagen alegre por el Día de la Madre en el Reino Unido, tomada por su esposo, el príncipe Guillermo, en su casa. Pero si se pretendía apagar semanas de especulaciones sobre el bienestar de la princesa, tuvo precisamente el efecto contrario.

Ahora la familia real británica se enfrenta a un torbellino de preguntas sobre cómo se comunica con la prensa y el público, si Kate manipuló otras fotos familiares que publicó en años anteriores, y si se sintió obligada a retocar esta foto para disfrazar el impacto de su enfermedad.

Esto se suma a una tormenta reciente para una familia real que ha pasado de una crisis creada por ellos mismos a otra. A diferencia de episodios anteriores, esto involucra a uno de los miembros más populares de la familia, una plebeya convertida en futura reina. También refleja una cultura de celebridades en redes sociales impulsada en parte por la familia misma, muy lejos de las intrusivas fotos de paparazzi que solían causar disgusto a los miembros de la realeza, incluida una joven Kate Middleton.

“Como tantas celebridades milenarias, la princesa de Gales ha construido una imagen pública exitosa compartiendo con su audiencia una versión cuidadosamente seleccionada de su vida personal”, señaló Ed Owens, historiador real que ha estudiado la relación entre la monarquía y los medios. La fotografía manipulada, explicó, es perjudicial porque, para el público, “pone en duda la autenticidad” de la vida hogareña de Kate.

La autenticidad es lo de menos: el misterio en torno a la enfermedad de Kate y su prolongada recuperación, fuera de la vista del público, ha generado salvajes rumores sobre su salud física y mental, su paradero y su relación con Guillermo.

El descubrimiento de que la foto fue alterada llevó a varias agencias de noticias internacionales a emitir advertencias, incluida una de The Associated Press llamada ominosamente “notificación de eliminación”, instando a las organizaciones de noticias a eliminar la imagen de sus sitios web y eliminarla de cualquier red social.

Owens calificó el incidente de “debacle”.

“En un momento en que hay mucha especulación sobre la salud de Kate, así como rumores que crecen en línea sobre su vida privada con el príncipe Guillermo, los eventos de los últimos dos días no han hecho nada para disipar preguntas e inquietudes”, insistió.

El Palacio de Kensington, donde Kate y Guillermo tienen sus oficinas, se negó a divulgar una copia sin editar de la fotografía el lunes, lo que dejó a aficionados detectives visuales para seguir analizando la imagen en busca de signos de alteración en las poses de la princesa y sus tres hijos, Jorge, Charlotte y Luis.

La AP dijo que su examen arrojó evidencia de que había “una inconsistencia en la alineación de la mano izquierda de la princesa Charlotte”. La imagen tiene una serie de inconsistencias visuales claras que sugieren que fue manipulada. Falta una parte de la manga del cárdigan de Charlotte, el cierre de la chaqueta de Kate y su cabello están desalineados, y un patrón en su cabello parece claramente artificial.

Samora Bennett-Gager, experto en retoque fotográfico, identificó múltiples signos de manipulación de la imagen. Los bordes de las piernas de Charlotte, dijo, eran anormalmente suaves, lo que sugiere que el fondo alrededor de ellos había sido desplazado. La mano de Kate en la cintura de su hijo menor, Luis, está borrosa, lo que podría indicar que la imagen fue tomada de un marco separado de la sesión.

Tomados en conjunto, dijo Bennett-Gager, los cambios sugieren que la foto es una composición extraída de múltiples imágenes en lugar de una única imagen suavizada con un programa de Photoshop. Un vocero de Kate declinó hacer comentarios sobre su habilidad en la edición de fotos.

Incluso antes de la disculpa de Kate, la web explotó con memes. Una mostraba a una aburrida Kate fumando con un grupo de niños. Otra, que el creador dijo que pretendía “confirmar que está absolutamente bien y recuperándose bien”, mostraba a la princesa deslizándose por un tobogán acuático.

Más dudas

Más allá de la burla, la familia real enfrenta una brecha de credibilidad persistente. Kate ha sido una ávida fotógrafa durante años, capturando a miembros de la familia real en situaciones informales: la reina Camila con una canasta de flores; el príncipe Jorge con su bisabuelo, el príncipe Felipe en un carro tirado por caballos.

El palacio ha publicado muchas de estas fotos, y se publican regularmente en las portadas de los periódicos británicos. Un exfuncionario del palacio estimó que los medios de comunicación ahora examinarían las fotos anteriores para ver si también habían sido alteradas.

Eso pondría al Palacio de Kensington en la incómoda posición de tener que defender a uno de sus comunicadores más efectivos contra un problema potencialmente amplio y sobre el cual el personal de comunicaciones tiene poco control. Después de un aluvión de preguntas sobre la fotografía, el palacio dejó que Kate explicara lo que sucedió. Se mostró arrepentida, pero se presentó como otra persona frustrada con acceso a Photoshop.

“Al igual que muchos fotógrafos aficionados, a veces experimento con la edición”, escribió en redes sociales. “Quería expresar mis disculpas por cualquier confusión que la fotografía familiar que compartimos ayer haya causado”.

El uso de Kate de las redes sociales la distingue de los miembros mayores de la familia real, que dependen de los medios de comunicación tradicionales para presentarse. Cuando el rey Carlos III grabó un mensaje en video para marcar el Día de la Commonwealth, por ejemplo, el Palacio de Buckingham contrató a un equipo de cámara profesional pagado por los radiodifusores británicos, un arreglo estándar para los discursos reales.

Cuando Carlos salió del hospital después de ser tratado por una próstata agrandada, él y la reina Camila caminaron frente a un frente de cámaras, sonriendo y saludando mientras se dirigían a su limusina.

No se vio a Kate entrar o salir del hospital para su cirugía, ni sus hijos fueron fotografiados visitándola. Eso puede reflejar la gravedad de sus problemas de salud, dijeron los observadores reales, pero también refleja la determinación de Guillermo y Kate de erigir una zona de privacidad alrededor de sus vidas personales.

Guillermo, explicaron expertos reales, también está impulsado por el deseo de no repetir la experiencia de su madre, Diana, quien murió en un accidente automovilístico en París en 1997 después de una persecución a alta velocidad por parte de fotógrafos. Kate, también, ha sido víctima de paparazzi, y ganó por daños en un tribunal francés en 2017 después de que una revista de celebridades publicó fotos reveladoras de ella de vacaciones en Francia.

La semana pasada, fotos granuladas de Kate viajando en un automóvil con su madre aparecieron en el sitio de chismes de celebridades estadounidense TMZ. Los periódicos británicos informaron sobre la existencia de las fotos pero no las publicaron en deferencia al llamado del palacio de que se le permitiera recuperarse en privacidad.

Kate y Guillermo no son los únicos miembros de su generación que han buscado ejercer control sobre su imagen. El príncipe Harry y su esposa, Meghan, publicaron fotos de ellos mismos en Instagram, incluso usando su cuenta para anunciar su retiro de los deberes reales en 2020.

La adopción de Kate de las redes sociales para circular sus fotos es una forma de reclamar su vida de las largas lentes de los paparazzi. Pero el alboroto sobre la foto del Día de la Madre muestra que esta estrategia también tiene sus propios riesgos, no menos importante que un retrato familiar ha agregado a la desinformación sobre ella que se suponía que debía contrarrestar.

El lunes por la tarde, Kate se encontró de nuevo en modo real tradicional. Fue fotografiada, fugazmente, en la parte trasera de un automóvil con Guillermo cuando salía del castillo de Windsor para asistir a un servicio del Día de la Commonwealth en la abadía de Westminster. El Palacio de Kensington dijo que se dirigía a una cita privada.

Por Mark Landler