‘Tenemos que formar un ejército’: Padres de Miami se movilizan contra el acuerdo de Biscayne Park

El pequeño grupo de padres que tomaba un café de Dunkin’ Donuts en la reunión de la Asociación de Estudiantes, Maestros y Padres (PTSA) de una escuela pública de Miami no estaba ahí para perder el tiempo el martes por la mañana.

Estaban ahí para elaborar estrategias. Y el tiempo corría.

“Tenemos que formar un ejército de la noche a la mañana”, dijo Desiree Llópiz, quien se unió a la reunión a través de Zoom. “Llegamos tarde. Pero la unión hace la fuerza”.

Llópiz y otros padres de la iPrep Academy, una escuela pública de preescolar a 12º grado en el downtown de Miami, estaban ahí para elaborar un plan de juego antes de una reunión de la Comisión Municipal el jueves, donde se espera que los funcionarios escuchen los comentarios del público sobre el controvertido acuerdo del terreno de Biscayne Park en el centro de un caso de soborno y lavado de dinero que atrapó al ex comisionado municipal Alex Díaz de la Portilla.

Los padres de iPrep esperan revivir una versión anterior de la propuesta que había sido una colaboración entre la ciudad de Miami, la Omni Community Redevelopment Agency (CRA) y las Escuelas Públicas del Condado Miami-Dade. Ese plan, archivado en 2022, habría reemplazado la actual escuela iPrep con un nuevo edificio en Biscayne Park, duplicado el número de estudiantes a los que atendería y proporcionado viviendas de fuerza laboral para los maestros para que pudieran permitirse el lujo de vivir en Miami.

Pero en una acción que sorprendió al distrito escolar, la ciudad tomó una dirección diferente. Hace casi dos años, con Díaz de la Portilla al frente del Omni CRA, la ciudad aprobó un acuerdo que excluía por completo a la iPrep Academy y los componentes de vivienda para la fuerza laboral y, en su lugar, adjudicó el acuerdo a David y Leila Centner, una pareja adinerada de Miami que dirige una escuela privada llamada Centner Academy.

La Comisión Municipal aprobó un acuerdo por el que se concedía a los Centner los derechos para convertir Biscayne Park en un complejo deportivo cubierto para su escuela. Las instalaciones deportivas se reservarían para uso privado de la escuela en determinados momentos de la semana.

Aunque la anterior propuesta de iPrep no atrajo mucho la atención de los medios cuando se debatió hace años, el arresto en septiembre de Díaz de la Portilla volvió a llamar la atención sobre el acuerdo, que ahora está en suspenso.

La declaración jurada del arresto presentada por la fiscalía contra Díaz de la Portilla se centra principalmente en las contribuciones de campaña, alegando que los Centner canalizaron dinero a través de su cabildero a un comité político controlado por Díaz de la Portilla para asegurar su voto a favor del acuerdo del parque. (Los Centner no fueron acusados y han negado cualquier delito. Díaz de la Portilla ha mantenido su inocencia).

Los fiscales también alegan que los planes que se habían considerado una “prioridad absoluta para el CRA y su personal” –incluidos los planes de iPrep con las Escuelas Públicas del Condado Miami-Dade– se estancaron después de que Díaz de la Portilla asumiera la presidencia del Omni CRA a principios de 2020.

El comisionado Miguel Ángel Gabela –que derrotó a Díaz de la Portilla en la segunda vuelta de noviembre– patrocinó un punto en enero para rescindir el acuerdo del terreno de la ciudad con los Centner. Después de escuchar los comentarios públicos de un enjambre de partidarios de los Centner, él aplazó el debate hasta el 8 de febrero. A diferencia de la reunión anterior, los padres de iPrep planean presentarse para expresar su oposición al acuerdo en la reunión de esta semana.

Los cargos de soborno y lavado de dinero contra Díaz de la Portilla, y el hecho de que el acuerdo de iPrep se vino abajo bajo su presidencia de la Omni CRA, han hecho que el acuerdo del terreno de la ciudad con los Centner sea desagradable para un grupo de padres de iPrep, especialmente en un clima político en el que algunos padres y activistas sienten que las políticas a nivel estatal han erosionado la educación pública en la Florida en los últimos años.

“Si queremos salvar la educación pública, estas son pequeñas luchas para una gran guerra”, dijo Llópiz, una madre de iPrep que trabaja para la junta escolar del condado, en la reunión del martes. “Y espero que tengamos un ejército suficiente para marcar la diferencia”.

‘Terreno público para escuelas públicas’

El miércoles por la mañana, los padres de iPrep ya habían creado una página de Instagram, una petición en internet y un portal digital detallado y muy completo, con memorandos de la ciudad y una copia escaneada de la declaración jurada del arresto de Díaz de la Portilla.

Cristina Alicot, presidenta de la PTSA de la escuela, dijo al Miami Herald que el grupo también ha hecho camisetas de color rosa intenso con la frase “Public land for public schools” (Terreno público para escuelas públicas).

Como señaló uno de los padres en la reunión del martes, las camisetas pudieran ayudarles a destacar en el Ayuntamiento, ya que contrastan con el verde que llevan los padres de la Centner Academy.

A principios de enero, un mar de partidarios de la Centner Academy se presentaron en una reunión de la Comisión Municipal con camisetas verdes en las que se leía “Support Biscayne Park” (Apoyo al Biscayne Park). Docenas de padres y algunos estudiantes hablaron en apoyo del proyecto, diciendo que el complejo deportivo cubierto propuesto por los Centner sería un beneficio para el público, protegiendo a los niños de todo, desde la exposición al sol hasta las agujas de los drogadictos y el tráfico sexual.

Sus argumentos fueron tan contundentes que Gabela, que patrocinó la resolución para revocar el acuerdo de los Centner con la ciudad, propuso aplazar el debate hasta esta semana.

“Cuando vi que se presentaban unas 100 personas y que las madres hablaban ... me convencí y dije: ‘Muy bien, vamos a darles una oportunidad’”, declaró entonces al Herald.

Incluso una madre de la iPrep Academy que asistió a la reunión de enero se sintió influida en el momento.

“Yo estuve ahí y vi a los padres con la camiseta, y me dije: ‘Oh sí, sí a Biscayne Park’”, dijo Tabatha Janna en la reunión de la PTSA del martes. “Estaba a punto de ponerme la camiseta porque no tenía ni idea de lo que estaba pasando. ... Y entonces empecé a investigar, y por eso estoy aquí”.

Aunque se espera que tanto los padres de iPrep como los de Centner se dirijan a los comisionados durante la reunión del jueves, no es probable que la Comisión Municipal discuta el acuerdo del Biscayne Park. Gabela dijo al Herald esta semana que quiere posponer el tema para el 22 de febrero, diciendo que ha recibido varias llamadas de ciudadanos, entre ellos un representante de las Escuelas Públicas del Condado Miami-Dade.

“Hay muchas preguntas”, dijo. “Creo que necesitamos más tiempo”.

‘Todo se vino abajo’

El ex comisionado de Miami Ken Russell dijo al Herald que cuando dirigía el Omni CRA, hasta enero de 2020, el plan era dividir los 7.3 acres del Biscayne Park: una mitad se conservaría como espacio verde y la otra contendría la nueva iPrep Academy y viviendas para la fuerza laboral.

Russell dijo que los Centner ya se había acercado a la ciudad sobre Biscayne Park antes de que él fuera destituido de la CRA. Recordó las discusiones sobre permitirles construir su complejo deportivo en la mitad verde del parque.

La pregunta en ese momento era: “¿Podrían Centner e iPrep jugar juntos, literalmente?”, dijo Russell.

Pero, a principios de 2020, Díaz de la Portilla asumió la presidencia, y el superintendente del distrito escolar Alberto Carvalho, que también fue el director fundador de iPrep Academy, dejó el distrito a principios de 2022.

En ese momento, dijo Russell al Herald, “todo se vino abajo”.

En una serie de mensajes de texto, Díaz de la Portilla calificó la declaración jurada del arresto como “una gran mentira” y negó haber marginado a la iPrep Academy del acuerdo de Biscayne Park.

“Ese espacio nunca estuvo destinado a I-Prep”, dijo. “Nunca tuve reuniones, conversaciones, correos electrónicos, textos o señales de humo sobre que I-Prep se ubicaría en Biscayne Park”.

El acuerdo de la ciudad con los Centner estipulaba que la ciudad les permitiría usar el terreno para construir su complejo deportivo a cambio de una donación de $10 millones para invertir en el espacio del parque.

“El único ‘trato’ que acepté fue una donación de $10 millones para mejorar un parque abandonado para que lo disfrutaran niños de todas las clases sociales. Se considera uno de los mejores tratos que la ciudad de Miami ha hecho en las últimas 3 décadas para añadir y [aumentar] espacios verdes”, añadió Díaz de la Portilla.

Señaló que la ciudad sigue siendo propietaria del terreno y que puede revocar la licencia de los Centner a discreción de los comisionados.

“Fue una victoria fantástica para nuestros habitantes y estoy muy orgulloso de haberla apoyado. La Comisión Municipal [al completo] votó a favor de la donación por unanimidad en tres votaciones [separadas]. Me imagino que a ellos también les habrá gustado”.

El distrito escolar cuenta una historia diferente. En una declaración al Herald, el portavoz de las Escuelas Públicas del Condado Miami-Dade, Elmo Lugo, dijo que la razón por la que iPrep fue eliminada de la propuesta es “poco clara”.

“Habíamos estado en conversaciones constantes con la Comisión Municipal sobre el proyecto y cuando la legislación final avanzó en 2022, intentamos incluir una enmienda que mantuviera al Distrito en el proyecto”, dijo Lugo. Añadió que Díaz de la Portilla “reconoció que el trabajo con el Distrito era importante, pero no apoyó la enmienda solicitada y se lo comunicó a sus colegas en el estrado”.

Lugo dijo que el distrito todavía estaría interesado en la construcción de una nueva iPrep Academy en Biscayne Park y que el aumento de viviendas de fuerza laboral para los empleados del distrito escolar “sería una prioridad para el Distrito en nuestras negociaciones con la Ciudad y Omni CRA”.

En una declaración al Herald, David Centner dijo que la Centner Academy ya proporciona “viviendas muy subvencionadas” a más de 40 maestros. Añadió que estaría abierto a las discusiones con la ciudad y la junta escolar para “reorientar” el proyecto de vivienda de los maestros de la escuela “para dar cabida a la nueva ubicación de iPrep y viviendas adicionales de fuerza laboral, al tiempo que se da acceso a sus estudiantes a caminar fácilmente la corta distancia al parque deportivo”.

Preguntado sobre si él y su esposa considerarían un acuerdo que incluyera su complejo deportivo, un nuevo edificio para la iPrep Academy y viviendas en Biscayne Park, como había descrito Russell, Centner dijo que no habría espacio.

“Lamentablemente, en las instalaciones del parque cubierto propuesto simplemente no parece haber espacio suficiente para dar cabida a sus campos de fútbol/lacrosse de tamaño completo, pistas de tenis y basquetbol, y todo lo demás acordado, al tiempo que se deja espacio suficiente para otra escuela y un proyecto de viviendas”, dijo Centner.

El futuro de Biscayne Park sigue siendo incierto. Para algunos padres de iPrep, como Llópiz, esa incertidumbre representa una oportunidad.

“Tenemos que luchar de manera diferente e inteligente”, dijo Llópiz en la reunión del martes de la PTSA.