Floridano de 101 años será homenajeado por servicio como el primer marine negro

George J. Johnson sirvió con orgullo de Policía Militar de la Infantería de Marines durante la Segunda Guerra Mundial a principios y mediados de la década de 1940.

Sin embargo, como muchos veteranos de esa época, el residente de Lauderhill, de 101 años, nunca habló mucho sobre su servicio. De hecho, muchos en su familia ni siquiera sabían que era veterano.

“Hace seis años fue la primera vez que escuchamos que fue infante de Marina”, dijo Grace King, prima y cuidadora de Johnson.

Johnson no solo fue infante de Marina, Johnson era infante de Marina de Montford Point, uno de los aproximadamente 20,000 hombres que fueron pioneros en el Cuerpo, los primeros hombres negros a los que se les permitió formar parte de los “pocos” y “orgullosos” históricos después que el presidente Franklin Delano Roosevelt emitió una orden ejecutiva en 1941 prohibiendo a los servicios armados prohibir a los afroamericanos el servicio militar.

Montford Point era su base de entrenamiento segregada ubicada donde las principales operaciones de infantería de la costa este del Cuerpo de Marines en Camp Lejeune en Carolina del Norte.

Aunque pasarían otros ocho años antes que las fuerzas armadas se integraran por completo, la noción intolerante de que los negros no eran lo suficientemente dignos de morir por el país se estaba erosionando lentamente.

Los marines de Montford Point demostraron su valía en el entrenamiento básico y la mayoría desafió a los detractores racistas de la época y se distinguió, algunos en el extranjero en feroces batallas como Peleliu e Iwo Jima.

Pero, en comparación con los famosos aviadores de Tuskeegee y otras unidades de combate negras que rompieron las barreras de la raza durante la Segunda Guerra Mundial, los logros y el servicio de los marines de Montford Point han atraído mucha menos atención.

“Es muy triste. Esta es una parte de la historia que no fue reconocida durante tanto tiempo”, dijo King.

No solo llevaban las mismas heridas físicas y psicológicas del combate y soportaban los mismos rigores cotidianos del servicio militar que sus hermanos de armas blancos, sino que también pagaron un precio por vida por ser los primeros en tener que trabajar el doble de duro y recibir el doble de castigo que los reclutas blancos.

“No fue agradable”, dijo Mallorie Berger, una mujer de Coral Springs que se ha convertido en historiadora de los Marines de Montford Point y defensora de los pocos miembros sobrevivientes restantes y sus familias desde que descubrió que su abuelo era uno mientras realizaba una investigación en noviembre de 2021.

“Dejen de lado lo que hace la Infantería de Marines para desarrollarlos”, dijo. “Eso no fue todo. Fue un trauma. Fue un abuso. Fue muy feo”.

‘¿Por qué papá no es el mismo?’

La primera ola de marines de Montford Point fue entrenada por sargentos blancos cuando llegaron en 1942. Al final de la guerra en 1945, todos los instructores de de Montford Point eran negros, según un artículo Military.com sobre los hombres.

Pero ansiosos por mostrar su dedicación al Cuerpo, los sargentos de instrucción negros eran tan duros como los instructores blancos, dijo Berger.

Hijo de un sargento de instrucción que Berger conoció a través de sus investigaciones le dijo que su padre regresó a casa del servicio sufriendo de estrés postraumático “antes que eso se definiera”.

“Y la gente no entendía, ‘¿por qué papá no es el mismo?’ “¿Por qué cambió el abuelo después de su regreso?” Y eso es con lo que estaban luchando”, dijo Berger. “Hay tanto que estamos aprendiendo sobre estos hombres”.

Berger descubrió por accidente que su abuelo, Maurice Burns, era un Montford Pointer. Murió en 1996, y aunque ella sabía que era veterano, asumió que él, como su padre y su tío, estaba en el Ejército. Eso fue porque, como muchos otros marines de Montford Point, simplemente nunca habló de su servicio.

“Pero yo no lo sabía porque él no hablaba de eso. Y a medida que aprendo para tratar de encontrar a las familias de los descendientes de Montford Point, es la misma historia. No lo hicieron”, dijo.

Medalla de Oro del Congreso

Berger se decidió a averiguar más sobre Montford Point después de leer un artículo de 2017 sobre los veteranos. Se enteró que el presidente Barack Obama firmó una ley en noviembre de 2011 otorgando a los hombres la Medalla de Oro del Congreso.

“Y al final decía que si conoces a alguien que sirvió en Montford Point, sería elegible para la réplica de la Medalla de Oro del Congreso, y aquí está el correo electrónico, la dirección de contacto, etc.”, dijo Berger.

Mientras revisaba las cosas de Maurice, encontró lo que parecía un anuario de la escuela secundaria. Era su “libro azul” que contenía fotos de su clase de entrenamiento. Berger se sorprendió al saber ahora sobre los antecedentes reales de servicio de su abuelo desde que se enteró de la importancia histórica de su tiempo en el Cuerpo.

“Estos hombres son leyendas vivientes”, dijo.

Berger se puso en contacto con la Asociación de Marines de Montford Point y comenzó el proceso para que el soldado Maurice Burns obtuviera sus medallas largamente esperadas.

También encontró cartas que su abuelo escribió a la Administración de Veteranos en la década de 1970 tratando de obtener beneficios médicos por las lesiones que sufrió como infante de Marina.

A diferencia de la mayoría de los reclutas que estaban en su adolescencia o principios de los 20 años, Maurice estaba en la treintena cuando se alistó. Los rigores del intenso entrenamiento que se sabe que soportan los marines afectaron su cuerpo, dejándolo con un dolor que soportaría el resto de su vida.

“Le había escrito a su instructor de ejercicios desde Montford Point, diciendo: ‘Necesito su ayuda para obtener cobertura médica. Soporté tal tratamiento que me causó problemas de espalda en 1944”, dijo Berger. “Todos ustedes me estaban obligando a hacer cosas que yo no podía hacer. Esperaba que hiciera cosas que un joven de 17 o 18 años podía hacer, y cuando no podía hacerlas, forcé a mi cuerpo a estas posiciones, y debido a es, he tenido problemas de espalda durante los últimos 26 años, eventualmente quedando discapacitado”.

Leer las cartas rompe el corazón de Berger hasta el día de hoy.

“Pensé: ‘Dios mío, vivió 26 años con un dolor insoportable’. Lo sabía, y descubrir que la Administración de Veteranos no le va a dar cobertura médica para lidiar con esto”, dijo.

‘Me ves’

Berger se convirtió en un experto en el tipo de trabajo de detective que se necesita para navegar el laberinto burocrático militar para rastrear los registros de servicio de las familias de otros marines de Montford Point. Se ha convertido casi en un trabajo de tiempo completo.

Su misión ahora: conseguir que el resto de los hombres obtengan las medallas que ganaron. Inmediatamente después de un segmento que la estación de noticias de televisión Local 10 hizo en Miami sobre el trabajo de Berger con los Marines de Montford Point el mes pasado, la estación recibió una llamada de King diciendo que su primo integró la unidad.

Berger fue a la casa de Johnson para hablar con él al día siguiente.

“Probablemente fue una de las mejores historias que he experimentado. Tiene puesta esta sudadera de Florida A&M y un sombrero de veterano de la Segunda Guerra Mundial”, dijo Berger.

Ella lo miró sentado en su silla de ruedas y dijo: “Eres un infante de marina de Montford Point”.

“Y me miró y dijo: ‘¿Sabes?’ Y nos miramos y él se sentó derecho”, dijo Berger. “Me miró como, ‘Oh, Dios mío, me ves’”.

Luego le mostró a Johnson una copia del Libro Azul de su tiempo en Montford Point.

“Simplemente se sentó allí y lo miró. Simplemente miraba fijamente a los rostros de estos hombres negros. Y, él solo dijo, ‘los recuerdos están regresando’”.

Johnson recibió su Medalla de Oro del Congreso el lunes al mediodía durante una ceremonia en la Biblioteca de Investigación y Centro Cultural Afroamericano en Fort Lauderdale.

No pudo ser entrevistado para esta crónica porque su salud se está deteriorando, dijo King. Pero agregó que él está consciente y orgulloso de recibir la Medalla de Oro del Congreso.

“Al menos la recibió esto antes de partir”, dijo.

La familia de otro infante de Marina de Montford Point, el cabo Moses Williams, quien murió en 1970, también recibió su medalla.

Se esperaban varios dignatarios en el evento, así como otros tres infantes de Marina vivos de Montford Point: el cabo Allen Williams de West Palm Beach, el cabo George McIvory de Jacksonville y el sargento Charles Foreman de Orlando.

Berger continúa rastreando a los pocos veteranos vivos de Montford Point y sus familiares. Hay 25 familias confirmadas para asistir a una ceremonia de entrega de medallas en el Museo de la Asociación de Marines de Montford Point en Jacksonville, Carolina del Norte, el 25 de agosto.

“Probablemente tengamos otro en preparación. Tuvimos 11 el año pasado”, dijo. “Entonces, estamos viendo otras 45, así que para cuando llegue junio, espero tener probablemente 100 familias para ir a Jacksonville”.

Ella no planea dejar de investigar después de eso.

“Tenemos que contar las historias de estos hombres y hacer que sean reconocidos”, dijo Berger. “Si no lo hacemos, las historias morirán con la historia y no podemos permitir que eso suceda”.