Florida Panthers, el equipo tropical que ahora es campeón de la Stanley Cup de hockey sobre hielo
Finalmente y tras mucho sufrir, los Florida Panthers consiguieron la primera Stanley Cup al hervidero del hockey ¿en Florida? Si, lejos de los escenarios nevados y tradicionalmente fríos como Denver, Chicago o Pittsburgh, el Sur de la Florida es casa del campeón del hockey sobre hielo en Norteamérica.
En una especie de justicia poética o capricho del destino, los Panthers se impusieron a los Edmonton Oilers en las Finales de la Stanley Cup. Edmonton es, desde luego, una de las ciudades más reconocidas por su afición al hockey.
Florida tuvo que sufrir también en la serie, desperdiciando una ventaja de 3 victorias y sacando apenas el triunfo en el Juego 7, por 2-1, ante el empuje de Connor McDavid y los Oilers. Era como si el área de Miami tuviera que pagar el “derecho” de recibir al “Santo Grial” de los trofeos deportivos, como es conocida la Stanley Cup, pero finalmente llegó.
Florida y su extraña relación con el hockey sobre hielo
No hay que dejar que las palmeras y el clima tropical engañen a la vista, Florida realmente tiene una fuerte afición por el hockey sobre hielo, y sus equipos han respondido a la misma, pero no siempre fue así.
Como franquicia, excluyendo la temporada 1996, los Florida Panthers tuvieron muchos problemas para colocar equipos competitivos en el hielo. Como suele suceder, si un equipo no se ha consolidado con su afición y el producto no es bueno, los números de asistencia suelen sufrir.
Los Panthers pasaron 24 años desde que ganaron una serie de postemporada antes de romper la mala racha en 2021, cuando ganaron la President 's Cup, otorgada al equipo que más puntos acumule en temporada regular.
Por mucho tiempo, eran vistos como un espectáculo alterno, incluso con boletos regalados en promociones. A principios de este siglo, apenas promediaban 4 mil espectadores por partido. Por el contrario, el Tampa Bay Lightning, su principal rival regional y deportivo, no ha promediado menos de 14 mil 900 espectadores en una temporada en lo que va del siglo.
Cambio de dirección atrae espectadores
Pero todo cambiaría con la compra del equipo por parte de Vinny Viola en 2013. Viola estaba convencido que tenía que mejorar el producto en el hielo, y armó un equipo fuerte, a través del Draft y con un enfoque que mezcló la estadística junto con el estudio de talentos. En el Draft se armaron con jugadores como Aaron, Ekblad, Carter Verhaeghe y Aleksander Barkov.
A través de intercambios y la agencia libre llegaron otras piezas clave, como Sergei Bobrovsky, Matthew Tkachuk, Gustav Forsling, Aaron Ekblad y Brandon Montour. Bobrovsky, dos veces ganador del Trofeo Vezina al mejor portero, fue la pieza principal para la obtención del título, con unos playoffs espectaculares.
En 2022, los Florida Panthers tuvieron la mejor marca de la Liga, pero para variar, fueron superados por el Lightning en playoffs. El año pasado disputaron las Finales, pero cayeron ante los Vegas Golden Knights. Este año, finalmente terminaron el trabajo y se coronaron.
Con un equipo competitivo, finalmente el Sur de Florida vio a sus aficionados enganchados. El incremento de 11 por ciento en asistencia con relación al año pasado fue el mayor entre equipos de la NHL. La estadística brinca más considerando que fue la temporada con mayor aficionados por partido en la historia de la Liga.
Por otra parte, el promedio de asistencia por juego de 18 mil 632 espectadores ocupa el décimo lugar entre los 32 equipos de la Liga. La franquicia finalmente ha logrado la estabilidad que buscaba desde hace una década.
Tristeza y sequía en Canadá
El contraste perfecto se vivió durante las Finales. De algún modo, los Oilers no solo representaban a Edmonton, sino a Canadá. Como sucede cada postemporada, los aficionados canadienses esperan que finalmente termine el ayuno de títulos para su nación, el cual llegó a 31 años.
El país de la Hoja de Maple tiene 7 franquicias en la NHL, incluyendo la más ganadora, los Montreal Canadiens, y un par de equipos icónicos en los Toronto Maple Leafs y los mismos Oilers, equipo en el que alcanzaría sus mayores glorias Wayne Gretzky.
Sin embargo, el último cuadro canadiense en coronarse fueron los Canadiens en la campaña 1992-1993. Desde entonces, los Oilers han caído en dos ocasiones en el Juego 7 de las Finales (2006 y 2024), al igual que los Vancouver Canucks (1994 y 2011).
Los Calgary Flames cayeron también en un Juego 7 ante el otro equipo de Florida (2004), el Lightning, quienes también superaron a Montreal en las Finales del año de la pandemia, mientras que los Ottawa Senators perdieron otras Finales más ante un equipo de una ciudad cálida, los Anaheim Ducks en 2007.
A pesar de su tradición en el deporte y una base de aficionados enorme y apasionada, Canadá tendrá que esperar al menos un año más para terminar con la mala racha. Mientras tanto, la Copa podrá descansar en Florida, rodeada de palmeras, arena y sol.
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