Sin financiamiento estatal ni guía para un cambio, las acciones de las escuelas sobre el plomo en el agua varían ampliamente

Cuando los funcionarios del Distrito Escolar Winnetka 36 en la costa norte de Chicago descubrieron rastros de plomo en el agua potable de la escuela después de cumplir con una ley estatal de pruebas en 2017, rápidamente se pusieron en acción.

Para cualquier muestra de agua que mostrara niveles de plomo superiores a 5 partes por mil millones, notificaron a los padres y tomaron medidas correctivas cerrando o restringiendo el uso del accesorio de agua. Luego, el distrito fue más allá, realizó tres rondas más de pruebas y presupuestó millones para remediar cualquier nivel de plomo superior a 5 partes por billón.

Aproximadamente 80 millas al oeste, el proceso en el Distrito Escolar 205 de Rockford comenzó de la misma manera: después de las pruebas, el distrito alertó a los padres sobre cualquier accesorio con niveles de plomo en el agua superiores a 5 partes por billón, como lo exige la ley.

Luego, los funcionarios escolares explicaron a los padres que, si bien la ley “no requiere ninguna acción”, estaban explorando medidas adicionales para mantener seguros a los estudiantes y al personal. En última instancia, decidieron instalar filtros de plomo, apagar o limitar el uso de cualquier accesorio que registrara más de 15 partes por mil millones de plomo, tres veces el nivel elegido por sus pares en Winnetka.

A pesar de los enfoques divergentes de los distritos, ambos fueron más allá de los requisitos de la ley de pruebas de 2017, que ordenaba solo que las escuelas analicen su agua, envíen los resultados al Departamento de Salud Pública de Illinois y notifiquen directamente a los padres sobre cualquier resultado superior a 5 partes por mil millones. El lenguaje de la ley no especificó qué acciones deberían tomar las escuelas para reducir los niveles de plomo y no proporcionó fondos para la remediación.

La ley decía que el IDPH debía brindar orientación sobre las estrategias de mitigación. Pero la agencia ha ofrecido instrucciones cambiantes sobre lo que se suponía que sucedería después de las pruebas de plomo, a veces diciéndoles a los distritos que tenían que trabajar para reducir el plomo que encontraran y, a veces, simplemente recomendaba la mitigación.

El resultado fue un mosaico de respuestas de las escuelas de Illinois, encontró el Tribune. Algunos distritos gastaron millones para reducir o eliminar en gran medida el plomo en el agua potable de sus escuelas, mientras que otros informaron que tomaron pocas medidas, a pesar de que el metal tóxico puede obstaculizar el desarrollo del cerebro incluso en cantidades muy pequeñas.

Se identificaron rastros del metal en miles de lavabos, bebederos y otros accesorios en aproximadamente 1,800 escuelas públicas en todo el estado como resultado de la ley de 2017 que requiere pruebas, encontró el Tribune después de obtener datos de pruebas del estado.

Para saber qué pasos tomaron los distritos escolares públicos después de identificar plomo en el agua potable de las escuelas, el Tribune llamó, presentó solicitudes de registros públicos y envió encuestas a los más de 400 distritos que informaron haber encontrado niveles de plomo superiores a 5 partes por billón en las escuelas de sus hijos. Más de 200 distritos respondieron a las encuestas y solicitudes de entrevistas.

La ley no abordó cómo o cuándo embarcarse en los esfuerzos de mitigación, y al menos algunos administradores escolares que trataron de resolverlo por su cuenta dijeron que a veces tenían problemas para clasificar un lío de recomendaciones disponibles.

Algunas pautas federales sugieren remediar a niveles tan altos como 15 o 20 partes por billón. Los legisladores de Illinois establecieron el umbral de notificación a los padres por encima de las 5 partes por billón, que también es el máximo permitido en el agua embotellada. La Academia Estadounidense de Pediatría dice que el agua potable de la escuela debe tener una prueba de 1 parte por mil millones o menos, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades mantienen que ninguna cantidad de plomo es segura.

Unos meses después de que entrara en vigencia la ley de pruebas de Illinois, el sitio web del IDPH publicó un enlace a una guía que indica que se deben seguir las estrategias de mitigación “para todos los accesorios de plomería identificados con cualquier nivel de plomo”. La agencia ahora dice que su política es recomendar la mitigación para cualquier pista detectable, no exigirla.

El consejo contradictorio ayuda a explicar cómo los funcionarios de Winnetka y Rockford podrían adoptar enfoques tan diferentes. En Winnetka, los administradores escolares identificaron en 2017 niveles de plomo en el agua superiores a 5 partes por mil millones en cuatro escuelas, incluido un accesorio con 57,9 partes por mil millones de plomo. A través de cuatro rondas de pruebas, los funcionarios escolares de Winnetka notificaron a los padres sobre más de 50 muestras de agua que registraron más de 5 ppb. El distrito decidió adoptar una meta a largo plazo de abordar cualquier accesorio por encima de 5 ppb.

“Definitivamente es una prioridad para los padres; quieren asegurarse de que el agua potable de los niños sea segura”, dijo Brad Goldstein, director financiero del distrito.

En el distrito de Rockford, tanto el tamaño del distrito como los problemas de plomo eran mucho mayores. Las pruebas identificaron más de 500 muestras en 30 escuelas con niveles de plomo en el agua superiores a 5 partes por billón, según datos estatales y documentos adicionales obtenidos del distrito. Uno de los resultados más altos registrados en el distrito fue un bebedero en la Escuela Primaria West View, donde una muestra identificó un nivel de plomo en el agua de 1,430 partes por billón.

“Sentimos que 15 partes por mil millones era un lugar perfectamente aceptable para comenzar a mitigar, ya sabes, requerido o no”, dijo Wilson Bailey, director de instalaciones del distrito, y señaló que no “sacaron (el número) de un sombrero” y se había basado en las reglamentaciones existentes.

Algunos distritos que priorizaron pruebas de plomo adicionales y mitigaron cualquier fuente de agua con plomo detectable terminaron gastando millones de dólares en pruebas y reparaciones. Otros distritos dijeron que lucharon por equilibrar los costos de la mitigación del plomo con las demandas básicas de mantenimiento de sus viejos edificios escolares.

El Dr. Philip Landrigan, pediatra e investigador del Boston College que ha pasado más de 40 años estudiando la exposición al plomo en los niños, dijo que con el tiempo los funcionarios de salud han llegado a comprender que los niveles de exposición al plomo que antes se consideraban seguros no lo son.

“Sabemos que incluso la cantidad más pequeña de plomo dañará a los niños”, dijo Landrigan.

El costo de las reparaciones de plomería u otras soluciones siempre surge cuando las juntas escolares descubren que el plomo está contaminando el agua potable de los niños, dijo Landrigan. Pero advirtió que la inacción también tiene un costo.

“Si no resuelve el problema, los niños estarán expuestos este año y el próximo y el próximo año y en 2030 y en 2040 y así sucesivamente”, dijo Landrigan. “Esos niños van a resultar dañados, y esos niños dañados no serán económicamente tan productivos como los niños no dañados; su futuro se arruinará”.

‘Es un caos total’

Cuando los legisladores de Illinois aprobaron la ley de pruebas de agua, se unieron a una ola de funcionarios gubernamentales alarmados por los peligros potenciales que acechan en las tuberías de los edificios escolares envejecidos de la nación. Pero hubo poco consenso sobre qué niveles de plomo valía la pena gastar tiempo y recursos para mitigar a fin de proteger a los niños del país.

En Illinois, la ley de 2017 ordenó a las escuelas que notificaran a los padres los resultados superiores a 5 partes por mil millones, pero no estableció un nivel en el que se requiriera mitigación. Esto obligó a los administradores escolares a navegar por un vertiginoso laberinto de orientación que cambió con el paso del tiempo.

Cuando se aprobó la ley, la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. todavía estaba promoviendo una guía de prueba de 2006 que recomendaba “fuertemente” que las escuelas mantuvieran los accesorios en o por debajo de 20 partes por mil millones de plomo.

Ese informe de la EPA también describió el “nivel de acción” inferior de 15 partes por mil millones al que están sujetos los sistemas públicos de agua bajo la Regla Federal de Plomo y Cobre. Si un cierto porcentaje de los grifos de los usuarios superan ese umbral, es posible que el proveedor de agua deba realizar cambios en su proceso de tratamiento. El Departamento de Salud Pública de Illinois incluyó esta información en los recursos que proporcionó a las escuelas sobre el plomo en el agua.

Cuando la EPA federal actualizó su kit de herramientas de prueba para las escuelas en octubre de 2018, no hubo ninguna referencia al número en el que las escuelas deberían tomar medidas para remediar las fuentes de agua. El objetivo basado en la salud de la EPA para el agua potable es cero contaminación por plomo, aunque el nivel de acción para los servicios públicos de agua se mantiene en 15 partes por mil millones. En 2021, la EPA agregó un nuevo “nivel de activación” para el plomo en el agua potable de 10 partes por mil millones, con diversas consecuencias para los proveedores de agua según el tamaño de su sistema de agua.

La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda desde 2016 que las escuelas y las guarderías se aseguren de que los niveles de plomo en el agua no excedan 1 parte por mil millones en los bebederos, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que se eliminen o controlen todas las fuentes de exposición al plomo porque el metal no es seguro para el consumo en ningún nivel.

Debido a la orientación contradictoria, al menos algunos distritos tuvieron problemas para determinar qué pasos tomar después de las pruebas. En Winnebago CUSD 323, al oeste de Rockford, el superintendente del distrito, John Schwuchow, describió las pruebas y la mitigación del plomo como un “proceso de aprendizaje”, según las notas de una reunión de la junta de 2017 donde también explicó cómo diferían las pautas disponibles. El distrito trabajó para lograr niveles de plomo en el agua por debajo de 5 partes por billón, según muestran los registros de una reunión posterior.

Para complicar aún más el panorama, estaban los consejos cambiantes del Departamento de Salud Pública de Illinois sobre lo que se suponía que sucedería después de las pruebas de detección de plomo. En cartas a algunos distritos y en materiales publicados en su sitio web, el departamento de salud les dijo a los funcionarios escolares que se requería mitigación si encontraban cualquier cantidad de plomo en una fuente de agua. El departamento les dijo a otros funcionarios del distrito que la remediación era simplemente una recomendación, según los documentos obtenidos a través de solicitudes de registros públicos y los compartidos por los distritos.

En 2017, por ejemplo, el departamento envió cartas aprobando las presentaciones de pruebas para el Distrito Escolar 4 de Addison, suburbano al oeste, y el Distrito Escolar 133 de Central City en el sur de Illinois. Los funcionarios del departamento informaron a los distritos que, si bien la ley no requiere mitigación, el departamento “requiere que se sigan las estrategias de mitigación… para todos los accesorios de plomería identificados con cualquier nivel de plomo”. Se suponía que la acción continuaría hasta que las pruebas mostraran que no se detectó plomo en las fuentes de agua de cada escuela, según las cartas, que contienen el mismo lenguaje.

Meses después, en enero de 2018, el departamento de salud le escribió al Distrito Escolar St. Charles 303 en los suburbios del oeste que el departamento “recomienda” que las escuelas desarrollen planes de mitigación para accesorios con niveles detectables de plomo en el agua. En una hoja de preguntas frecuentes producida por el Departamento de Salud Pública de Illinois y enviada al menos a un distrito en julio del mismo año, el departamento volvió a afirmar que los funcionarios estaban “requeridos” para mitigar cualquier accesorio con plomo detectable.

El departamento reconoció en una declaración al Tribune que se había compartido orientación y comunicación contradictoria con las escuelas y que “las declaraciones de que se requería mitigación no eran precisas”. El informe sobre estrategias de mitigación se eliminó del sitio web de la agencia, y la guía actual del departamento recomienda que las escuelas tomen medidas de mitigación cuando se identifique cualquier nivel detectable de plomo y luego realicen más pruebas para confirmar que esas medidas fueron efectivas.

Al menos 19 estados, incluido Illinois, tienen reglas y leyes que exigen que las escuelas analicen el agua para detectar plomo. Pero los umbrales de qué cantidad de plomo requiere acción y si se requiere mitigación varían ampliamente.

En 15 estados y el Distrito de Columbia, las disposiciones obligatorias de pruebas de agua en las escuelas especifican qué niveles de plomo deberían impulsar a las escuelas a tomar medidas de mitigación. Esos niveles van desde 15 partes por mil millones en estados como California, Indiana, Nueva Jersey y Oregón hasta un nivel de acción de 4 partes por mil millones en Vermont. Entre los estados con leyes de pruebas obligatorias, el umbral más común que requiere mitigación fue de 5 partes por mil millones de plomo.

En los últimos años, algunos estados han enmendado leyes y reglamentos para reducir los umbrales de mitigación. Nueva York y New Hampshire redujeron cada uno su umbral de acción de 15 partes por mil millones a 5 partes por mil millones, mientras que Maryland pasó de 20 partes por mil millones a 5.

Marc Edwards, ingeniero ambiental y profesor de Virginia Tech que ha trabajado con ciudades y escuelas en lugares como Washington, D.C. y Flint, Michigan, para reducir los niveles de plomo en el agua, comparó la falta de un estándar nacional para el plomo en el agua con la “salvaje oeste.”

“Es un caos total tener este sistema voluntario con objetivos cambiantes”, dijo Edwards. “Hay tanta angustia y dinero gastado en esto a nivel nacional; cada sistema escolar tiene que reinventar la rueda”.

El laberinto de la mitigación

A pesar de la insistencia del Departamento de Salud Pública de Illinois de trabajar para reducir cualquier plomo detectable en el agua potable de las escuelas, muchos distritos informaron que solo abordaron los accesorios con niveles de plomo mucho más altos.

En el sur del estado de Waterloo, cerca de St. Louis, las pruebas en diciembre de 2017 encontraron 5 partes por billón o más de plomo en 17 accesorios, la mayoría de ellos fregaderos, en tres edificios de escuelas primarias en Waterloo CUSD 5.

El superintendente Brian Charron le dijo al Tribune el año pasado que el distrito eligió abordar cualquier accesorio con 20 partes por mil millones de plomo o más. El distrito reemplazó algunos accesorios y volvió a probar, dijo; en total, se reemplazaron cinco accesorios.

Charron dijo que después de escuchar al Tribune, el distrito decidió volver a probar los cinco accesorios reemplazados. Todos mostraron niveles de plomo por debajo de 5 partes por billón, según los resultados proporcionados por el distrito.

Entre los distritos que le dijeron al Tribune que eligieron abordar los accesorios donde el agua se probó por encima de las 15 partes por mil millones estaban el Distrito Escolar de la Comunidad de Waukegan 60, el Distrito Escolar Primario de Streator 44, el Distrito Escolar de Lake Villa 41 y el Distrito Escolar de la Unidad de la Comunidad de Kaneland 302.

Muchos otros distritos informaron que tomaron medidas de remediación hasta que todos los niveles de plomo en el agua fueron mucho más bajos. Una respuesta a la encuesta de Blue Ridge CUSD 18, cerca de Champaign, indicó que el distrito mitigó hasta que todos los resultados estuvieron por debajo de 2 partes por mil millones. En el Distrito 126 en los suburbios del sur de Alsip y Oak Lawn, el superintendente dijo en una respuesta a la encuesta que el distrito renovó por completo cada uno de los edificios para “cumplir con los códigos de plomería modernos”, incluido el reemplazo de todas las tuberías galvanizadas por tuberías de cobre y la instalación de filtros en todos los bebederos. .

En respuesta a la encuesta del Tribune, 61 distritos escolares dijeron que abordaron los accesorios que tenían una cantidad detectable de plomo. Un número mayor, 132 distritos escolares, informaron haber mitigado los niveles de plomo por encima de las 5 partes por billón, el nivel de notificación a los padres establecido por los funcionarios electos. Algunos distritos dijeron que después de los cambios de personal no pudieron verificar qué medidas de mitigación se tomaron.

Kevin Barto, director de edificios y terrenos del Distrito Escolar 58 de Downers Grove Grade School District en los suburbios del oeste, dijo que la guía estatal para mitigar el plomo en cualquier nivel detectable ejerce mucha presión sobre las escuelas y cumplir con las recomendaciones más estrictas es una “tarea difícil”. "

El distrito continúa realizando pruebas periódicamente para detectar problemas de plomo en el agua y aborda cualquier accesorio que muestre un nivel de agua superior a 2 partes por mil millones de plomo, dijo Barto.

Aunque la plomería interna de un edificio puede agregar plomo al agua, señaló que los sistemas de agua están sujetos a un estándar de plomo diferente: hasta 15 partes por mil millones.

“Las escuelas... podrían estar trayendo agua a 12 o 14 partes por mil millones y luego se espera que lleguemos a menos de 5 partes por mil millones, o con pruebas posteriores para llegar a no detectables o menos de 2″, dijo Barto.

Costos sustanciales

A pesar de la orientación variada, docenas de distritos le dijeron al Tribune que inmediatamente tomaron medidas para cerrar los accesorios problemáticos o reducir los niveles de plomo en el agua.

Las estrategias comunes incluyeron el reemplazo de fuentes y grifos con versiones más nuevas con bajo contenido de plomo, la instalación de filtros que filtran el plomo, la colocación de letreros que indiquen que el agua de ciertos grifos no es para beber, el reemplazo de tuberías viejas en las paredes con versiones más nuevas con bajo contenido de plomo, el cierre de accesorios contaminados y el desarrollo de planes para eliminar el agua que había estado estancada en las tuberías durante largos períodos de tiempo.

Los legisladores no asignaron fondos para pruebas o mitigación, y varios distritos le dijeron al Tribune que los costos para mitigar los accesorios y tuberías de agua eran sustanciales.

La patrocinadora del proyecto de ley, la exsenadora del estado de Illinois, Heather Steans, dijo en una entrevista el año pasado que el objetivo original era que los fondos se incluyeran en un futuro proyecto de ley de infraestructura, pero eso no sucedió.

En una respuesta a la encuesta del Tribune, un alto funcionario del Distrito 87 de las Escuelas Públicas de Bloomington en el centro de Illinois dijo que el distrito usó fondos federales asignados para ayudar a los distritos durante la pandemia de COVID-19 para hacer algo de mitigación, incluida la instalación de llenadores de botellas de agua con filtro de plomo. . El distrito apuntó a los accesorios con cualquier plomo detectable.

En el Distrito Escolar 304 de los suburbios del oeste de Ginebra, el director de operaciones de las instalaciones, Scott Ney, dijo en una entrevista que las pruebas, la mitigación y las nuevas pruebas crearon un “costo sustancial”. Las pruebas iniciales identificaron 38 accesorios en el distrito con niveles de plomo superiores a 5 partes por billón.

“Dimos la vuelta e hicimos todas las pruebas necesarias”, dijo Ney. “Cualquier nivel elevado lo cerramos con carteles de ‘no usar’ y tratamos de averiguar qué estaba mal en esos lugares o accesorios. Instalamos accesorios; reemplazamos líneas; reemplazamos los bebederos por completo”. También se agregaron filtros, dijo

Las Escuelas Públicas de Chicago, que comenzaron a analizar su agua antes de que la ley estatal entrara en vigencia, dijeron que han gastado aproximadamente $3.86 millones hasta la fecha solo en su programa masivo y continuo de pruebas. Los funcionarios dijeron que la política del distrito es abordar los accesorios que registran 5 partes por mil millones de plomo o más, pero no proporcionaron información sobre los costos de remediación.

Los funcionarios del Distrito 36 de Winnetka dijeron que tomaron medidas inmediatas para evitar que los estudiantes bebieran agua contaminada al cerrar los accesorios y etiquetar los fregaderos como “solo lavado a mano” hasta que se pudieran tomar medidas más permanentes. En 2019, pidieron a los votantes que aprobaran $90 millones para reparaciones importantes en todo el distrito, incluidos $5,8 millones para reparar tuberías viejas que probablemente filtraban plomo en el suministro de agua de sus escuelas. Los votantes rechazaron el referéndum, pero Goldstein, el director financiero del distrito, dijo que el distrito siguió adelante con la mitigación del plomo de todos modos.

“Para remediarlo de forma permanente, sentimos que era necesario seguir adelante con esa pieza”, dijo Goldstein.

En Kankakee, al sur de Chicago, se encontraron niveles elevados de plomo en los accesorios de cada uno de los edificios escolares del Distrito 111. Financiar la mitigación fue difícil porque el distrito puede tener dificultades para mantenerse al día con el mantenimiento básico del edificio, dijo la superintendente Genevra Walters.

“Por supuesto que no queremos que nuestros hijos se vean afectados por el envenenamiento por plomo”, dijo Walters. “Al mismo tiempo, muchos de nuestros edificios, particularmente en áreas de alta minoría y alta pobreza... no necesariamente tenemos los fondos para igualar las cosas que deben suceder en términos de renovación”.

A pesar de presentar resultados que muestran algunos de los niveles más altos de contaminación por plomo en las escuelas de Illinois, Walters dijo que el distrito recibió poco seguimiento por parte del estado.

Una subvención de construcción no relacionada para renovar la escuela secundaria del distrito aflojó algunos fondos de mantenimiento para agregar filtros de plomo y reemplazar viejas líneas de suministro, lavabos y bebederos donde los resultados excedieron el umbral de notificación a los padres de 5 partes por billón, dijo.

El distrito realizó pruebas adicionales en 2018 con el objetivo de reducir aún más los niveles de plomo en los accesorios para beber, a menos de 2 partes por mil millones, según Bill Draper, director de mantenimiento del distrito.

El distrito escolar rural de Serena, al suroeste de Aurora, está sujeto a pruebas anuales de detección de plomo porque utiliza agua de pozos privados.

Durante las pruebas completadas en 2017, una escuela del distrito identificó 16 accesorios con niveles de plomo en el agua superiores a 5 partes por billón. La superintendente Lisa Gifford dijo que el distrito pagó para instalar una alimentación de fosfato en la escuela en el año escolar 2021-2022, que trata aún más el agua y ayuda a proteger las tuberías viejas de la corrosión.

Gifford dijo que la reparación permanente, que reemplazaría todas las tuberías viejas, sería una “gran empresa” y no ha sido considerada seriamente por la junta escolar.

Gifford critica la orientación que el estado ha proporcionado sobre las pruebas de agua. El departamento de salud te dice “que estás dañando a los estudiantes”, dijo Gifford, pero “no hay apoyo de ninguna otra manera”. Gifford dijo que agradecería “la comunicación sobre lo que significan los niveles y lo que es dañino versus lo que no lo es, en lugar de solo esta declaración general”.

El Departamento de Salud Pública de Illinois dijo en un comunicado que “se podría haber hecho más para proporcionar un alcance y una comunicación constantes” en la educación de las escuelas mientras tomaban decisiones sobre los pasos de mitigación. La agencia dijo que planea encuestar a las escuelas para obtener más información sobre los pasos que se tomaron en respuesta a los resultados de las pruebas.

El departamento proporcionó a las escuelas información sobre los métodos generales de mitigación que podrían implementarse, incluida la instalación de dispositivos que descargan agua automáticamente a intervalos regulares, el tapado permanente de los accesorios y el reemplazo de accesorios, soldaduras o tuberías que contienen plomo. Las estrategias de mitigación que el IDPH compartió en su sitio web para las escuelas también incluyeron la opción de crear una forma para que los padres, los miembros del cuerpo docente y los estudiantes participen en el lavado manual de los grifos con regularidad, por ejemplo, mediante la creación de una “patrulla de agua para estudiantes”.

Algunos expertos que estudian la lixiviación de plomo señalan que el lavado manual no es una solución preferida a largo plazo para abordar estos problemas porque es propenso al error humano. En Missouri, se instruye a las escuelas que la descarga por sí sola no califica como remediación para una fuente de agua potable.

Las exreporteras del Tribune Cecilia Reyes y Kinsey Crowley contribuyeron.

Este texto fue traducido por Leticia Espinosa/TCA