La financiación de los inmigrantes y las elecciones al consejo escolar de Chicago, en la agenda del regreso de los legisladores a Springfield

La financiación de la actual crisis migratoria y el diseño de la logística de votación para la primera junta escolar electa de Chicago son algunos de los temas urgentes que enfrentan los legisladores de Illinois a su regreso a Springfield el martes para una sesión legislativa de cuatro meses.

Las elecciones primarias del 19 de marzo, en las que se elegirán los 118 escaños de la Cámara de Representantes y 23 de los 59 del Senado de Illinois, pueden complicar aún más el periodo de sesiones, que concluye en mayo. Los legisladores suelen ser reacios a enfrentarse a temas controvertidos en año electoral.

Las primarias se celebran menos de dos semanas antes de que los legisladores se enfrenten a un plazo autoimpuesto para aprobar un nuevo mapa de 20 distritos para la primera junta electa de las Escuelas Públicas de Chicago, una cuestión que dejaron pendiente la primavera pasada y de nuevo en otoño después de que los demócratas que controlan ambas cámaras legislativas no llegaran a un acuerdo.

Esta vez hay que hacer algo, ya que las elecciones al consejo escolar están fijadas para noviembre. Al mismo tiempo, el gobernador J.B. Pritzker y los legisladores tienen que decidir qué papel debe desempeñar el gobierno estatal para ayudar a Chicago con un problema aún más inmediato, los miles de solicitantes de asilo que han sido enviados a la ciudad por los gobernadores de Texas y otros estados fronterizos.

El presidente de la Cámara de Representantes, Emanuel “Chris” Welch, dijo que el tema de los inmigrantes “va a estar en la mente de todos”.

“Sabemos que las líneas que han sido intervenidas también van a formar parte de esa conversación”, dijo el demócrata de Hillside. “Vamos a mantener nuestras opciones sobre la mesa y tener conversaciones francas con nuestro grupo, el presidente del Senado, el gobernador y otras partes interesadas. Tenemos que hacerlo”.

El estado ya ha destinado 640 millones de dólares a la cuestión de los inmigrantes, cifra que incluye los 160 millones que Pritzker anunció en noviembre. Ese dinero se destinó a desatascar los cuellos de botella del sistema de albergues de Chicago que obstaculizaban los esfuerzos por poner en contacto a los inmigrantes con la vivienda y el empleo mediante la construcción de un centro de admisión centralizado y una asistencia jurídica y laboral más sólida.

Los 160 millones de dólares salieron del presupuesto del Departamento de Servicios Humanos de Illinois. La oficina de Pritzker ha dicho que espera que la legislatura tapará ese agujero en el presupuesto de la agencia con el dinero de un estimado de $1.4 mil millones de ingresos de golpe que el estado espera durante el año presupuestario.

“Queremos asegurarnos de que estamos llenando todos los cubos de los que hemos sacado para asegurarnos de que estamos haciendo frente a la crisis”, declaró Pritkzer a la prensa la semana pasada.

La cuestión de los inmigrantes complicará aún más las negociaciones presupuestarias mientras la legislatura trabaja en la elaboración de un nuevo plan de gastos para el año que comienza el 1 de julio. Ni un solo republicano votó a favor del presupuesto de 50,400 millones de dólares aprobado por los demócratas el pasado mes de mayo. Y el líder republicano en la Cámara de Representantes, Tony McCombie, cuestionó la semana pasada la asignación de fondos a la crisis de los inmigrantes cuando los veteranos y otros residentes de larga duración también se enfrentan a problemas de vivienda en el estado.

“Creo que se trata de saber para qué sirve el dinero de los contribuyentes y a quién sirve”, dijo McCombie, de Savanna, cuya bancada superminoritaria del Partido Republicano está formada por 40 legisladores. “Vamos a ver muchos juegos de manos y movimientos de dinero. Será un presupuesto realmente interesante”.

Pero incluso entre los demócratas hay cierta reticencia a proporcionar más fondos para la crisis de los inmigrantes sin abordar cuestiones de larga data relacionadas con la pobreza y los sin techo en Illinois, dijo el presidente del Senado, Don Harmon.

“Después de decir durante generaciones que no tenemos dinero suficiente para hacer frente a los problemas reales y similares que afectan a la gente aquí en el estado, no hay manera de que pudiéramos avanzar en un proyecto de ley de asignación que se ocupara sólo de los inmigrantes recién llegados”, dijo Harmon, demócrata de Oak Park, haciéndose eco de las preocupaciones que han planteado algunos miembros del Caucus Negro de la legislatura.

“Si vamos a proporcionar fondos para hacer frente a esa crisis, tendremos que proporcionar fondos para crisis que han existido en nuestras comunidades durante generaciones”, dijo Harmon. “No veo ganas de resolver un problema mientras se ignoran otros que han estado en primera línea de las agendas de la gente durante décadas”.

Es posible que los debates sobre la financiación adicional para los inmigrantes se incluyan en las negociaciones más amplias sobre el presupuesto estatal del próximo año, dijo Harmon.

Pritzker y otros funcionarios han pedido a la administración del presidente Joe Biden fondos federales para ayudar en la crisis migratoria sin mucho éxito.

“No hay una respuesta definitiva al respecto”, dijo Welch la semana pasada. “Formará parte de nuestro proceso presupuestario en curso”.

De cara a las negociaciones presupuestarias, el estado continúa proyectando un panorama económico más optimista para el año en curso.

La última actualización de la Comisión bipartidista de Previsión y Responsabilidad Gubernamental de la legislatura mostró que los ingresos estatales aumentaron alrededor del 3% (o más de $700 millones) durante la primera mitad del año presupuestario, una tendencia que podría aliviar cierta presión fiscal si continúa.

E incluso con un aumento de costos que totaliza casi mil millones de dólares, la oficina del gobernador espera terminar el año presupuestario el 30 de junio con un superávit de 422 millones de dólares.

A fines del año pasado, los funcionarios estatales también promocionaron la novena mejora de la calificación crediticia de Illinois en un período de dos años, lo que permitió al estado pedir dinero prestado con una tasa de interés más baja que antes y potencialmente disfrutar de millones de dólares en ahorros.

Pero si la crisis migratoria persiste durante el verano, el estado podría enfrentarse a un reto aún más difícil para financiar el esfuerzo de socorro. Para el ejercicio presupuestario que comienza el 1 de julio, la oficina del gobernador preveía en noviembre un déficit de casi 900 millones de dólares debido a que las cotizaciones a las pensiones y otros gastos aumentan más deprisa que los ingresos previstos. Esa cifra tendría que compensarse con alguna combinación de recortes del gasto o subidas de impuestos.

El líder republicano en el Senado, John Curran, de Downers Grove, dijo que el apoyo republicano al presupuesto estará supeditado a “una mayor transparencia al gasto del gobernador” en temas que incluyen la crisis de los inmigrantes y un programa de atención médica para otras personas en Illinois que no son ciudadanos estadounidenses.

“Vamos a trabajar nuevamente en ese proceso con los demócratas del Senado. Creo que fue un buen proceso” el año pasado, dijo Curran. “Creo que dimos varios pasos hacia adelante”.

Consejo escolar de Chicago

El cambio a un consejo escolar electo en Chicago sigue a la espera de que la legislatura apruebe tanto un mapa de 20 distritos como la metodología para elegir a los miembros del consejo.

Durante su sesión de veto de otoño, los legisladores de ambas cámaras acordaron un mapa que crearía siete distritos de mayoría negra, seis distritos de mayoría latina, cinco distritos de mayoría blanca y dos en los que ningún grupo tiene mayoría.

Pero los proyectos de ley de cada cámara diferían en el proceso para llevar a cabo la primera ronda de votaciones.

El plan de la Cámara se alineó más estrechamente con la ley de 2021 que creó la junta electa, con la mitad de los 20 miembros elegidos en noviembre y los 10 restantes y un presidente de la junta designado por el alcalde de la ciudad. CPS (Escuelas Públicas de Chicago) pasaría a una junta totalmente elegida después de las elecciones de 2026.

El plan del Senado, presentado por Harmon cuando la sesión de otoño tocaba a su fin, preveía que los 20 miembros de la junta fueran elegidos en noviembre para mandatos de dos años, y que el alcalde nombrara al presidente de la Junta. Transcurridos dos años, los 20 puestos volverían a estar en la papeleta, al igual que el puesto de presidente de la junta municipal. También en 2026 se celebrarían unas primarias no partidistas, en las que los dos candidatos más votados para cada puesto pasarían a las elecciones generales.

Los miembros de la junta serían elegidos para mandatos escalonados de dos y cuatro años, y toda la junta volvería a ser elegida en 2032, después de que se trazaran nuevos límites para tener en cuenta los resultados del censo de 2030.

Harmon, quien negoció un compromiso que creó la transición gradual de la ley original de una junta designada a una electa, sorprendió a muchos involucrados en las negociaciones al cambiar abruptamente de rumbo en el otoño.

Los demócratas de la Cámara de Representantes, reconociendo la oposición del Sindicato de Maestros de Chicago al proyecto de ley de Harmon, no actuaron sobre la medida aprobada por el Senado. Públicamente, dijeron que no había tiempo suficiente para digerir la nueva propuesta antes de que se programara el cierre de la legislatura.

De cara a la sesión de este año, la cuestión sigue siendo objeto de negociación, dijo Harmon.

“Todavía estamos luchando con la mejor manera de implementar esto para garantizar la máxima representación de todos los votantes de la ciudad”, dijo Harmon. “Estamos esperando instrucciones claras de la ciudad de Chicago, de las Escuelas Públicas de Chicago y del Sindicato de Maestros de Chicago sobre cómo creen que debemos proceder mejor. Estamos abiertos a todas las buenas ideas para lograrlo lo más rápido posible”.

Mientras el plazo para que los legisladores presenten un mapa de distrito escolar ya se extendió una vez, Welch expresó optimismo de que la legislatura llegará a una solución antes de que vuelva a estar disponible en dos meses y medio.

“Simplemente creo que tenemos que confiar en nuestros procesos y continuaremos trabajando para llegar a un acuerdo sobre los detalles finales”, dijo Welch. “En este negocio, a veces los plazos son lo que hace que las cosas sucedan”.

Se propone una nueva agencia para la infancia

Uno de los puntos de la agenda legislativa de Pritzker es la creación de una nueva agencia para la primera infancia que consolidaría el trabajo que ahora realizan tres entidades distintas, incluido el Departamento de Servicios Infantiles y Familiares de Illinois.

La nueva agencia agruparía funciones como la intervención temprana para niños con discapacidades y retrasos en el desarrollo del Departamento de Servicios Humanos, programas preescolares supervisados por la Junta de Educación del Estado de Illinois y responsabilidades de licencias de guarderías manejadas por el DCFS.

La creación de una nueva agencia, que requeriría la aprobación legislativa, pretende reducir la burocracia tanto para las familias que necesitan servicios para sus hijos como para las agencias externas que los prestan, según la administración Pritzker.

Los legisladores y los defensores han discutido durante mucho tiempo la idea de reasignar la concesión de licencias de guardería a otra agencia para permitir al DCFS centrarse mejor en sus responsabilidades primarias de bienestar infantil, tales como las investigaciones de abuso y negligencia.

Los republicanos han criticado al DCFS bajo la dirección de Pritzker. A principios de este mes, el gobernador nombró a Heidi Mueller, una veterana del sistema de justicia juvenil del estado, para que asumiera el cargo de directora de la agencia. El nombramiento requiere la aprobación del Senado estatal.

McCombie dijo que un cambio en la cima del DCFS no es suficiente.

“Es necesario realizar una verdadera reforma sistemática allí y analizar cómo protegemos a nuestros niños más vulnerables”, dijo McCombie. “Seguramente tendrá las manos ocupadas”.

¿El estadio de los Bears?

Otra cuestión que quedó pendiente el año pasado se refería a los posibles incentivos económicos para un nuevo estadio de los Bears de Chicago.

Los proyectos de ley sobre ese tema no llegaron a ninguna parte y los Bears todavía están coqueteando con varios municipios del área de Chicago. El presunto lugar estaba en un terreno que el equipo compró en Arlington Heights, un suburbio del noroeste, pero el director ejecutivo del equipo, Kevin Warren, a principios de este mes habló sobre la posibilidad de quedarse en Chicago.

Pritzker ha indicado que no apoya que el dinero de los contribuyentes se destine a un nuevo estadio de los Bears. Welch dijo la semana pasada que no ha oído hablar de ninguna acción legislativa relacionada con el equipo de cara al nuevo año.

“No he tenido ninguna conversación en relación con los Bears o cualquier legislación que se presentaría en 2024″, dijo Welch. “Nadie me ha dicho nada al respecto”.

-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA