Filipinas alerta del aumento de barcos chinos en una zona marítima en disputa

MANILA, 7 jul (Reuters) - El ejército filipino denunció el viernes un "alarmante" aumento del número de buques pesqueros chinos en aguas disputadas del mar de China Meridional, lo que, según dijo, amenaza la seguridad del "Reed Bank", rico en petróleo y gas.

De sólo una docena en febrero, el número de pesqueros chinos que "pululan" en el arrecife de Iroquois, justo al sur del "Reed Bank" o banco de arena Reed, ha aumentado a 47 hasta el mes pasado, según el Mando Militar Occidental (WESCOM).

"China debe cesar su enjambre de buques para respetar nuestros derechos soberanos", declaró en un comunicado Ariel Coloma, portavoz del Mando Occidental.

No hubo comentarios inmediatos de la embajada china en Manila.

Filipinas ganó un caso de arbitraje histórico en 2016 que invalidó las pretensiones expansivas de China en el Mar de China Meridional, por donde pasan cada año mercancías transportadas por mar por valor de unos 3 billones de dólares.

El fallo —que Estados Unidos, aliado de Manila, respalda y China se niega a reconocer— aclaró los derechos soberanos de Filipinas en su zona económica exclusiva (ZEE) de 200 millas para acceder a yacimientos de petróleo y gas en alta mar, incluido el banco Reed, donde se ha paralizado un proyecto de exploración de gas natural operado por la empresa filipina PXP Energy Corp.

El secretario de Defensa de EEUU, Lloyd Austin, dijo el jueves a su homólogo filipino, Gilbert Teodoro, que el compromiso de EEUU con la defensa de su aliado era "férreo", incluso en el mar de China Meridional, según un resumen estadounidense de la llamada.

Filipinas acusó el miércoles a los guardacostas chinos de acoso, obstrucción y "maniobras peligrosas" contra sus buques, tras otro incidente cerca de un lugar estratégico del mar de China Meridional.

(Información de Karen Lema; editado en español por Javi West Larrañaga)