Yahoo Noticias Fertilizantes contaminan agua subterránea de Condado de SLO. ¿Deben reducir su uso?
Durante mucho tiempo, los agricultores de California rociaron cantidades excesivas de fertilizantes nitrogenados en sus cultivos para impulsar el crecimiento y garantizar una cosecha digna de los competitivos mercados mundiales.
Pero una batalla que se libra en los tribunales del estado podría acabar obligando a los agricultores a reducir el uso de un fertilizante que consideran fundamental para su éxito.
Un grupo de nueve organizaciones ecologistas demandó en octubre a la Junta Estatal de Control de los Recursos Hídricos de California para obligarla a aplicar las restricciones sobre fertilizantes nitrogenados propuestas por la Junta de Control de la Calidad del Agua de la Costa Central.
Dado que los cultivos solo absorben una parte del fertilizante nitrogenado que se aplica, el resto puede filtrarse a través del suelo hasta las aguas subterráneas. Como resultado, varias fuentes de agua subterránea potable del Condado de San Luis Obispo, y muchas más en todo el estado, están contaminadas con nitrato tóxico, un subproducto bioquímico del nitrógeno.
Los estudios demuestran que el consumo de altos niveles de nitrato en el agua potable puede afectar la forma en que la sangre transporta el oxígeno, provocar dolores de cabeza, náuseas y erupciones cutáneas, así como aumentar el riesgo de cáncer.
Por ello, la mayoría de los sistemas de abastecimiento de agua del condado han instalado costosos sistemas de tratamiento para garantizar que los habitantes no estén expuestos a esta sustancia química.
La Junta de Aguas de la Costa Central, el organismo encargado de proteger las aguas subterráneas a lo largo de la Costa Central de California, intentó en 2021 establecer una nueva regulación para limitar la cantidad de fertilizante nitrogenado que los agricultores podían aplicar a sus cultivos en un esfuerzo por reducir la contaminación por nitratos de las aguas subterráneas locales.
A finales de este año, la Orden Ag 4.0 entre otras cosas, estaba preparada para limitar la cantidad de nitrógeno que los agricultores podían aplicar a cultivos como la lechuga, el brócoli, las espinacas, la coliflor, el apio y las fresas.
Pero en septiembre, la junta estatal del agua anuló algunos aspectos de la Ag Order 4.0, señalando específicamente que los límites numéricos sobre la cantidad de fertilizante nitrogenado que los agricultores podían aplicar a sus cultivos no tenían precedentes y, por tanto, requerían una revisión más a fondo.
El Estado nunca ha obligado a los agricultores a reducir el uso de fertilizantes nitrogenados. En cambio, les ha animado a hacerlo a través de la educación sobre las mejores prácticas.
Ahora, los grupos de activistas del medio ambiente demandaron a la junta estatal del agua para exigirle que restablezca los límites obligatorios de fertilizantes nitrogenados.
“Estamos cansados de las promesas vacías de nuestra junta de aguas para garantizar que todos los californianos tengan acceso a aguas aptas para nadar, beber y pescar”, declaró Sean Bothwell, director ejecutivo de la California Coastkeeper Alliance, una de las nueve organizaciones que demandaron al Estado en octubre. “La falta de límites aplicables a las aguas subterráneas y de protecciones de las aguas superficiales solo perpetúa el statu quo, y el statu quo es insostenible para las comunidades desfavorecidas de California”.
Los agricultores, sin embargo, dicen que las restricciones podrían obstaculizar gravemente sus operaciones de cultivo.
Brent Burchett, ex director ejecutivo de la Oficina Agrícola del Condado de San Luis Obispo, dijo que se oponía firmemente a los límites de fertilizantes nitrogenados propuestos por la junta de la Costa Central.
“Si esto hubiera salido adelante, algunas partes de nuestro condado ya no podrían tener agricultura durante todo el año”, dijo.
Mientras la demanda de los ecologistas se abre camino en la Corte Suprema del Condado de Sacramento, la junta estatal del agua prometió, como parte de su revocación de los límites de fertilizantes nitrogenados de la Orden Ag 4.0 de la Costa Central, convocar a un grupo de expertos para averiguar esencialmente si limitar las aplicaciones de fertilizantes nitrogenados sería una forma viable de ayudar a limpiar las aguas subterráneas de la región.
“El enfoque usado por la Junta de la Costa Central no se consideró coherente con el asesoramiento actual de los expertos y no habría dado lugar a una protección suficiente de las aguas subterráneas críticas para las comunidades a las que sirve”, escribió el vocero de la Junta Estatal del Agua, Edward Ortiz, en una declaración enviada por correo electrónico a The Tribune. “La decisión de cambiar estos requisitos se basa en la norma de la junta estatal del agua de usar los mejores datos a partir de los cuales establecer los valores de nitrato en las tierras de regadío”.
La junta estatal del agua aún no fija una fecha para convocar al panel de expertos, lo que esencialmente deja en suspenso los límites de fertilizantes nitrogenados propuestos por la junta de la Costa Central hasta nuevo aviso.
El nitrato contamina muchas fuentes de aguas subterráneas en el Condado de SLO
En el Condado de San Luis Obispo, docenas de fuentes de aguas subterráneas están contaminadas con algún nivel de nitrato, según datos del Departamento de Agua Potable de California.
Comunidades como Morro Bay, Los Osos, Nipomo, Grover Beach, la llanura de Carrizo y Templeton se encuentran entre las que llevan mucho tiempo cargando con la tarea de averiguar cómo suministrar agua limpia y segura libre de nitratos.
El Distrito Escolar Unificado de Atascadero está trabajando con el Estado para encontrar una solución al problema de la contaminación por nitratos en la escuela primaria de Carrisa Plains.
Durante más de una década, la pequeña escuela enclavada entre las operaciones ganaderas y agrícolas heredadas se ha visto obligada a suministrar agua embotellada a estudiantes, maestros y personal debido a los niveles de nitrato en su suministro de agua hasta siete veces por encima de los límites saludables, según los datos estatales y el personal del distrito.
Recientemente, un pequeño vecindario de Nipomo Mesa, cerca de la Highway 1 y Willow Road, fue advertido por su proveedor de agua de que no beba ni cocine con agua del grifo debido a los niveles de nitrato encontrados justo por encima de 10 miligramos por litro, el límite seguro para beber establecido por la Oficina de Protección Ambiental de Estados Unidos.
La Woodland Park Mutual Water Co. está obligada por el Estado a encontrar una solución a la contaminación del agua de la Mesa –que oscila entre una contaminación insegura por nitratos y un nivel justo por debajo del límite de seguridad– antes de finales del próximo año.
“Se trata de un problema realmente caro y complicado de resolver”, declaró Leslie Terry, supervisora de salud medioambiental de la Oficina de Salud Pública del Condado de San Luis Obispo.
La ciudad de Morro Bay, por ejemplo, paga unos $35 por acre-pie de agua que bombea de sus pozos subterráneos. Un acre-pie de agua suele satisfacer las necesidades anuales de dos hogares.
Pero como sus aguas subterráneas llevan mucho tiempo contaminadas con nitratos procedentes de las explotaciones agrícolas del valle del Morro, la ciudad debe pagar en total a unos $780 por acre-pie de agua, ya que primero tiene que hacerla pasar por un sistema de tratamiento de ósmosis inversa, según Damaris Hanson, directora de la división de servicios públicos de Morro Bay.
Por ello, la ciudad depende sobre todo del agua estatal importada para abastecer a sus habitantes. Esto cuesta unos $300 por acre-pie de agua, según Hanson.
Golden State Water Co., una empresa estatal de suministro de agua que opera en el Condado de San Luis Obispo, está muy familiarizada con la forma de suministrar agua limpia a comunidades con fuentes de aguas subterráneas contaminadas por nitratos.
La empresa usa sistemas de tratamiento en sus pozos o mezcla agua contaminada con agua limpia en Los Osos, Edna Valley y en la Mesa de Nipomo, según Dawn White, gerente de calidad del agua de Golden State Water.
“Toda la zona es vulnerable” a la contaminación por nitratos, afirmó White.
Los agricultores del Condado de SLO dicen estar trabajando para reducir el uso de fertilizantes nitrogenados
Algunos agricultores, como Tom Ikeda, agricultor de tercera generación en el valle del Arroyo Grande, y Ryan Talley, de Talley Farms, dicen que han trabajado para reducir la cantidad de fertilizante nitrogenado que usan en sus cultivos.
Los dos agricultores tratan de “alimentar con cuchara” los cultivos con fertilizantes, dijeron, suministrando la cantidad más precisa posible directamente a las plantas.
De este modo, Talley afirma haber reducido a la mitad el uso de fertilizantes nitrogenados en los últimos 30 años, mientras que Ikeda afirma que sus cultivos usan aproximadamente el 25% del fertilizante nitrogenado que aplicaba su abuelo.
La reducción de fertilizantes ha ayudado a ambos a ahorrar dinero. Los fertilizantes nitrogenados cuestan entre $3 y $6 el galón, una cantidad considerable para las pequeñas explotaciones agrícolas que luchan por competir en el mercado mundial, explican ambos agricultores.
Pero incluso con la reducción del uso de fertilizantes, los agricultores temen que el cumplimiento de los límites de fertilizantes nitrogenados propuestos por la Junta de Aguas de la Costa Central pueda resultar difícil.
Talley señaló que, si bien puede cumplir con los límites de fertilizantes nitrogenados en algunos campos, otros campos tienen una mezcla de suelo diferente o exposiciones a la luz solar y la lluvia que podrían significar que se necesita más de los fertilizantes para producir cultivos productivos durante todo el año.
“Nuestros campos son como niños, cada uno es totalmente distinto”, afirma. “Uno puede ser muy rocoso y con grava, por lo que el agua, el fertilizante y todo se filtra enseguida. El otro puede ser de arcilla de adobe, muy pesada, que retiene la humedad y el fertilizante durante mucho más tiempo.
“Así que hacemos ajustes: Podemos poner un poco más de fertilizante en el suelo rocoso de esquisto que tenemos, pero aquí en la arcilla pesada vamos a usar probablemente un tercio del fertilizante”, dijo Talley.
Investigación reciente revela que fertilizantes nitrogenados pueden usarse con más eficacia
Un factor especialmente difícil en la lucha contra la contaminación por nitratos de las aguas subterráneas es la tendencia de este producto químico a permanecer en el acuífero durante bastante tiempo.
En otras palabras, las prácticas agrícolas de los años 60, 70 y 80 –cuando los agricultores solían verter grandes cantidades de fertilizante nitrogenado en los cultivos porque no sabían cuánto usaban las plantas–han provocado los problemas de contaminación de las aguas subterráneas que aún se observan hoy en día.
“Harán falta otros 20, 40 o 60 años para mejorar realmente la calidad de las aguas subterráneas como resultado de lo que estamos haciendo hoy y mañana”, afirma Thomas Harter, profesor y especialista en aguas subterráneas del programa de extensión cooperativa agrícola de la UC Davis, que ayuda a orientar y asesorar a los agricultores sobre métodos de cultivo sostenibles.
Harter y otros especialistas del programa de extensión cooperativa de UC Davis llevan décadas trabajando con agricultores de la costa central para perfeccionar el uso de fertilizantes nitrogenados.
“Creo que tenemos la oportunidad de hacerlo mejor”, afirma Harter. “Necesitamos trabajar en una práctica que pueda abordar la ineficiencia en la aplicación de nitrógeno, necesitamos descubrir prácticas que los productores puedan usar, necesitamos llegar a los productores y necesitamos capacitar a los productores en estas prácticas”.
La investigación de UC Davis publicada en 2016 mostró que los cultivos de California recuperan, en promedio, menos de la mitad del fertilizante nitrogenado sintético aplicado, con algunos cultivos capturando tan solo el 30%.
Cualquier fertilizante nitrogenado que las plantas no usen es susceptible de lixiviación a las aguas subterráneas, según la universidad.
Los agricultores locales están obligados a realizar análisis anuales para determinar cuánto fertilizante nitrogenado usan sus cultivos y cuánto queda en el suelo y, por tanto, es susceptible de pasar a las aguas subterráneas. Los resultados deben enviarse a la Junta de Aguas de la Costa Central.
Agricultores y ecologistas discrepan sobre cómo resolver el problema de la contaminación por nitratos
La cuestión de regular las aplicaciones de fertilizantes nitrogenados es delicada.
Por un lado, los agricultores dicen que lo necesitan para mantenerse ocupados en un mercado global competitivo que exige grandes cantidades de productos frescos durante todo el año a precios bajos. Añadir una nueva normativa a las muchas que ya existen podría sobrecargar a los agricultores locales y, tal vez, hacer que sus cosechas fueran menos productivas, lo que podría llevarles a la quiebra.
Por otro lado, los ecologistas temen que, sin una normativa más estricta, los agricultores sigan usando más fertilizantes nitrogenados de los que necesitan sus cultivos, lo que agravaría la contaminación tóxica por nitratos de las aguas subterráneas, que dura ya décadas.
“Después de más de 20 años ordenando a los agricultores que mejoraran sus prácticas, exigiendo la planificación, el seguimiento y la notificación del uso de nitrógeno, y exigiendo a los agricultores que recibieran capacitación sobre los efectos de sus explotaciones en la calidad del agua y sobre cómo cambiar, la junta regional (de la Costa Central) determinó que estos planteamientos no estaban funcionando”, dice la demanda de los ecologistas. “Durante este largo período de implementación del programa, a través de tres órdenes generales y docenas de oportunidades para comentarios públicos, las tasas de aplicación de nitrógeno no disminuyeron y la calidad del agua no mejoró”.
La aplicación de los límites de fertilizantes nitrogenados de la Orden Ag 4.0 fue el primer paso para prohibir “las aplicaciones más elevadas de nitrógeno” y, por tanto, sentar las bases para un agua más limpia en el futuro, añadía la demanda.
Ikeda y Talley dijeron que se oponen a los límites propuestos por la junta de la Costa Central.
“Necesito poner suficiente fertilizante para obtener una cosecha comercializable durante todo el año”, dijo Ikeda. “La competencia es tan dura ahora que uno se ahorra los centavos en todo lo que puede. Si no necesito ponerlo (fertilizante nitrogenado), eso va a mi cuenta de resultados”.
Talley subrayó que los propietarios de muchas de las explotaciones agrícolas locales del Condado de San Luis Obispo viven en las comunidades donde cultivan y serían tan susceptibles a la contaminación como cualquier otra persona.
“Lo último que queremos es hacer algo que perjudique a los demás”, afirmó Talley. “Bebo la misma agua que los demás, como los mismos productos que los demás”.
