El Ferrocarril Subterráneo de Illinois: Los descendientes sienten un profundo orgullo al descubrir conexiones

Existe una hermosa dualidad en el primer sitio de Chicago reconocido como parte del Ferrocarril Subterráneo.

Al frente, una placa histórica inaugurada en 2019 marca solemnemente la antigua granja Jan y Aagje Ton, 557 E. 134th Place, como parte del programa National Park Service Network to Freedom program.

Chicago’s Finest Marina se encuentra en la parte trasera, el único puerto deportivo de propiedad negra de la ciudad. Ronald Gaines Sr. compró la granja en 2005 después de disfrutar del puerto deportivo como navegante en la década de 1980, y ahora planea ofrecer espacio para eventos a aquellos que quieran crear recuerdos en un lugar histórico.

“Es una pequeña escapada para nosotros, pero debido a la rica historia, nos sentimos obligados a abrirlo más, para que otras personas puedan disfrutarlo y verlo”, dijo Gaines, de 71 años, un sargento retirado de la policía de Chicago. “Porque no es sólo mi historia, es la historia de todos”.

Durante los últimos ocho meses, el Chicago Tribune se ha embarcado en un examen en profundidad de los viajes a través de Illinois de personas esclavizadas que buscaban una vida mejor para sí mismas. Visitamos los sitios del Ferrocarril Subterráneo del estado que ayudaron en su fuga, hablamos con descendientes de aquellos buscadores de libertad y profundizamos en nuestros archivos. La serie resultante describe cómo era la vida durante una época en la que miles de personas hacían esta peregrinación con la esperanza de encontrar la libertad y cómo su historia llega hasta el día de hoy.

Esta semana, compartimos lo que aprendimos a través de perfiles, un mapa interactivo que detalla el Ferrocarril Subterráneo de Illinois y entrevistas con los historiadores que ayudaron a contar estas historias.

Comenzamos con seis descendientes de buscadores de libertad con vínculos con Illinois. Sus historias narran su conocimiento y orgullo de estar conectados con la historia estadounidense.

Ganancias del comercio

En cierto modo, la propiedad de Ronald Gaines Sr. refleja las multitudes del hombre mismo: amante de la diversión y enérgico, pero con un interés profundamente arraigado en el pasado colorido y, a veces, doloroso de los Gaines que lo precedieron.

“Para tener una conexión con algunas de estas personas, empiezas a preguntarte ¿cuánto de él hay en mí?”, dijo Gaines. “Nunca sabes lo que te podrás encontrar; es una búsqueda del tesoro”.

Esa búsqueda genealógica llevó primero a Gaines y su hijo, Ronald Gaines Jr., a Marquette, Michigan, donde su antepasado William Washington Gaines buscó la libertad después de huir de Virginia. Washington Gaines era el hijo biológico del esclavista virginiano Pitt Gaines y una mujer esclavizada de su propiedad, Nancy Wheatley.

Pitt Gaines liberó a su hijo cuando llegó a la edad adulta, y Washington Gaines luego compró la libertad de su esposa, Mary. Después de que Washington Gaines resultara herido trabajando en las minas de cobre de la península de Keweenaw en Michigan, la pareja se instaló en Marquette.

Con la sociedad menos restrictiva de la frontera del Lago Superior y sin el riesgo de que los cazadores de esclavos viajaran tan al norte como la Península Superior, los dos vivieron durante décadas en un área conocida hasta el día de hoy como Gaines Rock. Su historia finalmente pasó a formar parte del libro de Betty DeRamus, “Forbidden Fruit: Love Stories from the Underground Railroad”, que es donde el joven Ronald Gaines la encontró.

Investigaciones posteriores a lo largo de unas dos décadas llevaron a Gaines Jr. a un primo en Centroamérica, cuyo árbol genealógico de Ancestry.com arrojó otra conexión fascinante. Descubrió que los Gaineses son parientes lejanos de Josiah Henson, cuya autobiografía inspiró la innovadora novela contra la esclavitud “La cabaña del tío Tom”.

La revelación, y los parientes recién descubiertos que arrojó, muestra cuán poderoso puede ser analizar historias que pueden estar plagadas de tragedias, dijo Gaines padre.

“Creo que nos han disuadido de intentar descubrir quiénes somos”, indicó. “No podemos tener miedo de dónde nos lleve el camino. … Hay que tomar lo bueno, lo malo y lo agridulce”.

El nacimiento de Washington Gaines, por ejemplo, fue el resultado de la fea práctica de los dueños de esclavos de dejar embarazadas a mujeres que no tenían la libertad de rechazarlos. Pero de ahí surgió una vida feliz que construyó para él y las generaciones siguientes.

Gaines Sr. ha construido un gran legado, con seis hijos, 14 nietos y un bisnieto. Todos menos uno, un residente de Seattle, viven en Illinois.

También está entusiasmado de compartir Chicago’s Finest Marina con grupos de turistas y miembros de la comunidad. Él imagina un plan de negocios que fusiona la historia del país con acontecimientos trascendentales de la vida, como bodas y reuniones familiares. Gaines Sr. actualmente está buscando fondos para ampliar la programación y ofrecer alquiler de botes para aquellos que quieran explorar el sendero acuático del patrimonio afroamericano.

Su genealogía “le hace querer captar” los detalles e intentar “descubrir qué hicieron realmente en sus vidas”, dijo Gaines padre.

Su hijo estuvo de acuerdo.

“Todos venimos de alguien, en algún lugar”, dijo. “La verdad está ahí fuera. Sólo hay que buscarlo, voltear las piedras”.

La hija del guardián de la memoria

Leanna McGee es una de los cuatro hijos de Connie McGee y homónima de su tatarabuela, Leanna Donnegan Knox. Y al igual que su madre, Leanna McGee, de 39 años, ha asumido el cargo de titular del árbol genealógico.

A diferencia de su madre, Leanna McGee tiene la comodidad moderna de las bases de datos en línea (y un título en historia) para ayudarla en su búsqueda de completar cada rama ancestral.

“Una vez que empiezas, es adictivo”, dijo la maestra del Distrito Escolar 60 de Waukegan, que vive en Gurnee. Ella yuxtapuso su investigación genealógica con su conocimiento de la historia estadounidense, dijo, “para completar los espacios en blanco y tener una idea de cómo era la vida de mis antepasados. Y cuanto más profundizaba en ello, más me interesaba”.

Ella siempre ha sido una aficionada a la historia. En la escuela secundaria, la nativa de Springfield se ofreció como guía voluntario para recreaciones históricas en el Old State Capitol. Hoy en día, ella y su madre realizan viajes de investigación a Kentucky (donde Donnegan Knox nació libre en Hopkinsville en 1794) para estudiar minuciosamente los registros judiciales, donde los Donnegans aparecen en una variedad de grafías.

El más conocido entre ellos es William Donnegan, el menor de los hijos de Donnegan Knox. Era zapatero de profesión (y se decía que fabricaba zapatos para Abraham Lincoln) y era dueño de su propio negocio y propiedad. También ayudó a los buscadores de libertad a cruzar Illinois.

Fue asesinado a los 80 años durante el motín racial de Springfield de 1908, donde una turba racista golpeó al anciano Donnegan hasta dejarlo sin sentido y le cortó la garganta antes de lincharlo en el patio de una escuela.

Donnegan está enterrado en el cementerio de Oak Ridge, que también es el lugar de descanso final de Lincoln. A diferencia de la del expresidente, su tumba no está marcada. Descansa en una parte del cementerio designada como la “Sección de color”.

“El nombre se volvió infame debido a la tragedia en torno a William Donnegan, pero hubo muchos otros Donnegan que fueron fundamentales en la construcción de la comunidad negra en Springfield desde el principio”, dijo McGee. Dos de los hermanos de William ayudaron a crear la Iglesia Episcopal Metodista Africana de St. Paul en 1843, y otro trabajó para establecer la educación para negros en Illinois.

La familia llegó a Springfield desde Hopkinsville, donde Donnegan Knox tenía propiedades, tuvo 10 hijos y se casó con un hombre después de que ella le compró la libertad a su esclavizador. Era hija birracial de un padre negro y una mujer blanca, a quien Leanna McGee dijo que creía que era una mujer irlandesa en régimen de servidumbre por contrato.

La primera madre de Leanna nunca fue mencionada por su nombre, pero los documentos judiciales mostraron que Leanna Donnegan Knox estaba libre debido a la raza de su madre biológica, dijo su tocaya.

“Lo cual es irónico, porque si hubiera sido al revés y su padre hubiera sido un hombre blanco (en cambio), ella habría sido esclavizada”, dijo Leanna McGee.

Ser libres y negros en un estado esclavista fue probablemente lo que impulsó a los Donnegan a mudarse a Springfield en 1847, dicen sus descendientes. En ese momento, la Ley de Esclavos Fugitivos de 1793 legalizó que los esclavizadores cazaran a quienes buscaban la libertad en estados libres y los devolvieran a la esclavitud, poniendo a las personas anteriormente esclavizadas en riesgo de ser recapturadas por el resto de sus vidas y amenazando a los negros libres con cazadores de esclavos dispuestos a sacar provecho de cualquiera al que pudieran atrapar, libre o no.

Donnegan Knox hizo que 21 hombres blancos firmaran una declaración judicial verificando que ella estaba libre, un proceso extenso requerido para viajar con seguridad en ese momento, dijo Leanna McGee. Esos documentos todavía existen, 176 años después.

“Es realmente especial que tengamos esos documentos para ayudarnos a tener una imagen de cómo vivían”, dijo Leanna McGee. “Estoy seguro de que había un temor constante en su mente, que pudieran ser vendidos como esclavos, a pesar de que nacieron libres”.

Actualmente, Leanna McGee se centra en intentar conectar su linaje con Irlanda. Saben que son irlandeses, pero faltan raíces sin el nombre de la madre de Donnegan Knox. Es parte de la “batalla cuesta arriba” que experimentan los afroamericanos al rastrear su historia a través de registros mal conservados de personas que fueron tratadas como propiedad, dijo Leanna McGee.

“Pero animo a todos a que lo intenten”, añadió. “Cuando tengo dificultades, puedo recordar a esas personas y las dificultades que atravesaron, y puedo lograrlo porque ellos lo lograron. Ellos son quienes eres. Están viviendo dentro de ti. No creo que puedas olvidarte de ellos”.

Mantenerse al día con los Jones

Hace veinte años, el padre de Bruce Purnell le entregó una bolsa de lona llena de un tesoro de registros y documentos ancestrales.

“Cuando mi padre vio que yo era el que se preocupaba por estas cosas, me dio la bolsa”, dijo Purnell, psicóloga con sede en Washington, D.C.

Lo que encontró dentro fue “una increíble historia de amor”.

John Jones nació libre en 1816 en Carolina del Norte y se convirtió en aprendiz de sastre en Memphis, Tennessee, donde conoció a Mary Richardson.

Temiendo que los familiares de un sastre intentaran reclamarlo como esclavo, Jones viajó de regreso a casa para obtener pruebas de su condición de libre.

Después de su regreso, la familia de Richardson se mudó a Alton, una ciudad fluvial del sur de Illinois que se convirtió en un faro para los abolicionistas y un destino del ferrocarril subterráneo para los buscadores de libertad de Missouri.

Jones lo siguió. La pareja se casó y finalmente se mudó a Chicago.

En Chicago, Jones se hizo un nombre como pilar en reuniones conocidas como Colored Conventions (Convenciones de Color), donde luchó por la derogación de los restrictivos Códigos Negros de Illinois. El artista de Chicago Richard Hunt rindió homenaje al hombre y su trabajo con la escultura de 1968 John Jones, que se encuentra en el Museo DuSable de Historia Afroamericana.

Durante dos décadas, trabajó duro mientras ayudaba a quienes buscaban la libertad, dirigía un negocio de sastrería, luchaba por el voto negro, se desempeñaba como comisionado del condado de Cook y ayudaba a fundar la Iglesia Bautista Olivet. La filantropía, el trabajo por el sufragio y la asistencia a los buscadores de libertad de Mary Richardson Jones llevaron a personas como Frederick Douglass, Ida B. Wells, Susan B. Anthony y Mary Ann Shadd Cary (la primera editora de periódicos negra) a cruzarse en el camino de los Jones.

“En esta bolsa de lona tenía las fotografías de John Jones y Mary, cartas de Frederick Douglass y lo que sentía por la redada de John Brown”, dijo Purnell. “Ver esto es como saber que ahora eres responsable del legado”.

Al igual que sus antepasados, Purnell continúa luchando por la liberación, pero de una manera diferente.

Purnell es el fundador del Love More Movement, una organización sin fines de lucro que ofrece capacitación para entrenadores de vida y líderes comunitarios centrados en la salud mental y la curación de personas con traumas. En lugar del Ferrocarril Subterráneo, lo considera una “autopista terrestre” para liberar a las personas atrapadas en ciclos intergeneracionales de trauma que contribuyen a enfermedades crónicas de salud y angustia mental a largo plazo.

“No entendemos (el impacto total de) lo que nos pasó: 400 años de ser vendidos, violados, golpeados, linchados y tener que guardar todo eso”, dijo Purnell. “Simplemente etiquetarlo no nos lleva a un lugar en el que podamos liberarlo y pasar a la alegría y saber que somos lo suficientemente valiosos como para amar y ser amados. Somos lo suficientemente valiosos como para sanar y transformar”.

Amor fraterno

Durante casi 50 años, New Philadelphia fue una ciudad integrada en el oeste de Illinois, la primera en la nación registrada por un hombre negro, conocido como Frank McWorter “Libre”.

Poco más de 182 años después de que McWorter fundara la ciudad que lleva el nombre del amor fraternal, su tataranieto, Gerald McWorter, fue coautor de un libro con su esposa, Kate Williams, en el que narra su historia.

“Una vez que conectas los puntos, buscas más puntos, y más puntos pueden cambiar la historia”, dijo Gerald McWorter. “Así es como se sigue reescribiendo la historia”.

Después de comenzar como fabricante de pólvora en Kentucky, Frank McWorter compró primero la libertad de su esposa y luego la suya antes de mudarse a Illinois. Compró y vendió 144 lotes de tierra en New Philadelphia y utilizó las ganancias para liberar de la esclavitud a 16 miembros de la familia a lo largo de tres generaciones. Frank McWorter también ayudó a otros a escapar de la esclavitud, y New Philadelphia se convirtió en un destino para los habitantes negros de Missouri recién liberados.

La ciudad integrada creció a 160 personas en 1865, pero finalmente fue abandonada después de la muerte de Frank McWorter y la decisión de construir un ferrocarril planificado en otro lugar, en lugar de cerca de New Philadelphia.

En el siglo XXI, apenas quedaba rastro de New Philadelphia, pero los arqueólogos comenzaron a excavar en 2003 con la esperanza de preservar el sitio histórico enterrado. A medida que el movimiento Black Lives Matter ganó importancia, creció el interés en el sitio, dijo Williams.

“Quieren aprender la historia de los negros porque los blancos se están dando cuenta de que la historia de los negros es la historia de Estados Unidos”, dijo Williams. “Y los negros quieren saber cada vez más su historia. Es un momento de ponerse de pie”.

El Sitio Histórico Nacional de New Philadelphia se convirtió en parque nacional a finales de 2022.

McWorter siempre ha conocido su historia. Recuerda cómo sus dos tías, una activista y profesora de derechos sindicales, y la otra miembro del Partido Comunista de Estados Unidos, fueron importantes en su vida. Si bien sus puntos de vista diferían, compartían un interés común en el liderazgo negro y eran amigos de W.E.B. Du Bois, activista de derechos civiles y cofundador de la NAACP, y el cofundador de su periódico Freedom, Paul Robeson, actor y cantante que se convirtió en activista político.

“Lo tenía como un legado en el que me socializaron”, dijo.

¿En cuanto a entusiasmar a la próxima generación por descubrir sus raíces? En una época en la que los políticos están estructurando el plan de estudios escolar para omitir la historia de los afroamericanos, conocer los propios antecedentes es vital, dijo McWorter.

“La cruda realidad de la cultura política está frente a todos: los libros que prohíben y tratan de encubrir los materiales curriculares; este es el momento de hacer valer las historias positivas”, dijo McWorter.

Escribiendo en la pared

Si bien Juliet Lavon Woodson-Wilson podría haber sido oficialmente profesora de música, enseñó historia con la misma facilidad.

“Compartiría con los estudiantes la historia del espiritual negro o el ritmo y el blues, deseando que estuvieran orgullosos de su herencia”, dijo la nativa de Springfield de 91 años. “Hasta el día de hoy, soy muy fuerte en eso. Creo que es importante que sepas de dónde vienes y cómo llegaste allí”.

Su carga de carpetas blancas detalla un árbol genealógico que se remonta a 145 años en la capital del estado, y puede trazar siete generaciones de Woodson aún más lejos, hasta 1840. Recita los nombres y los matrimonios con tanta facilidad y rapidez como los suyos.

Recuerda que su bisabuelo estuvo esclavizado durante algunos años de sus primeros años de vida. Ella recordó cómo él le enseñó a jugar a las damas y aprendió habilidades para la vida en el proceso. Recuerda que su abuelo materno, Eugene Jones Jr., era botones y camarero a finales de los años 1920 y principios de los 1930 y trabajaba en lugares que se habrían negado a atenderlo.

“Recuerdo que un día le pregunté por qué tenía una piedra en el camino”, dijo. “No teníamos ascensores todo el tiempo en los hoteles, por lo que aprendió a llevar equipaje y caminar por escaleras sin importar cuántos pisos tuviera”.

Hay dolor en esa historia, incluso después de que generaciones de Woodson vivieran en el estado libre de Illinois. A lo largo de las décadas, el linaje Woodson sufrió dos asesinatos: LeRoy Woodson fue asesinado a tiros mientras caminaba a casa desde el trabajo, y una turba de hombres blancos mató a Eugene Jones Sr. en 1894.

El funeral de Jones tuvo lugar en la iglesia St. Paul AME de Donnegans, conectando su pasado con el de otro descendiente mencionado anteriormente.

“Cuando entro en conversaciones sobre relaciones raciales, les digo que no tengo que mudarme al sur para conocer las relaciones con personas a las que no les importa mi color”, dijo Woodson-Wilson.

Su pasión por la genealogía surgió hace 40 años, cuando vio un entusiasmo similar en su amiga cercana Charlotte Johnson, una historiadora veterana de la historia negra en el puerto del Ferrocarril Subterráneo de Alton, Illinois.

“Me enganché”, dijo Woodson-Wilson, “y no he parado desde entonces”.

Woodson-Wilson escribió la placa familiar que cuelga en el Museo de Historia Afroamericana de Springfield y el centro de Illinois, poniendo su linaje literalmente en la pared. (Nalo Mitchell, director ejecutivo del museo es un pariente).

“He visto mejoras en la ciudad”, dijo. Pero nosotros aún tenemos un largo camino por seguir. Ha sido un privilegio para mí ver algunas partes de esa historia desarrollarse dentro de mi hogar”.

Su hermano menor, Allan Woodson, de 78 años, fue concejal de Springfield en la década de 1980, una época en la que fue necesaria una demanda histórica para darles a los negros un asiento en la mesa.

“Tenemos gente en nuestra ciudad que ha dado todo lo que tiene para que la gente pueda tener una mejor forma de vida”, dijo Woodson-Wilson.

Y eso ha sido cierto en todo momento en Estados Unidos y su relación con sus ciudadanos negros, añadió. “Nos moldeamos unos a otros, porque esa era la única manera de sobrevivir”, dijo.

Ahora, Woodson-Wilson espera tener el tiempo y la suerte para descubrir qué barco trajo por primera vez a la familia Woodson a Estados Unidos.

También se reunió recientemente con su familia para hablar sobre su testamento y repasar qué posesiones querrían heredar sus seres queridos. Varios nietos expresaron su deseo por su conjunto genealógico: esas pilas de carpetas blancas y montones de fotografías en blanco y negro que ha reunido durante cuatro décadas.

Woodson-Wilson se sorprendió, pero se alegró de escuchar su interés, dijo. Para ella, significa que la próxima generación ha aprendido las lecciones de historia que ella siempre esperó impartir.

Espíritu adolescente

En un día cualquiera de 2003, Kimberly Simmons encontró un artículo del historiador de Illinois Larry McClellan que detallaba una conexión entre los suburbios del sur de Chicago y el viaje de 1843 de Caroline Quarlls, una joven de 16 años que huyó hacia la libertad desde St. Louis a Sandwich, un asentamiento canadiense en el río Detroit cerca de Windsor, Ontario.

Simmons, residente de Detroit, sacó un retrato del adolescente buscador de la libertad y sintió una conexión instantánea.

“Ese día la miré, pude ver a mi abuela, a mi madre, a mi pequeña”, dijo Simmons. “Comencé a llamar a familiares y nadie sabía nada, y luego encontré fotografías relacionadas con ella en Milwaukee”.

Se sintió llamada a compartir la historia de Quarlls y la de otros antepasados: historias de verdad, perseverancia y resistencia evidentes en la historia negra, a menudo no contada. Comenzó a trabajar como socia de la red National Park Service’s Network to Freedom, contando la historia de la adolescente Quarlls, quien pudo hacerse pasar por una mujer blanca mientras viajaba con el abolicionista Lyman Goodnow a través de Alton, Illinois, y Wisconsin, Indiana y Míchigan.

Quarlls esquivó a los abogados a favor de la esclavitud y a los cazadores de esclavos impulsados por una recompensa de 300 dólares (el equivalente a unos 12.400 dólares en 2023) por su recaptura, y fue la primera persona esclavizada en viajar por Wisconsin en su camino hacia la libertad. Una vez en Canadá, se casó con otro buscador de libertad emancipado llamado Allen Watkins y crió a seis hijos.

Simmons, la tercera bisnieta de Quarlls, escribió un libro sobre Quarlls con McClellan en 2019, “To the River”, en el que conecta el linaje de Quarlls con Dabney Carr, un amigo de Thomas Jefferson; Meriwether Lewis de la fama de Lewis y Clark; el poeta y dramaturgo Langston Hughes; y Lewis Sheridan Leary, que murió en el ataque de 1859 a Harpers Ferry. Simmons puede contar entre sus antepasados a dos firmantes de la Declaración de Independencia.

“Me he involucrado en esta historia porque me ha impulsado a conocer otras personas y lugares y qué es lo que motiva a esos lugares y personas”, dijo Simmons. “¿Qué pasó durante esta historia que está tan ligada a quién soy?”

Ella insiste en que otros descendientes deben buscar la verdad en las historias y dedicar tiempo para aprender a separar los mitos del Ferrocarril Subterráneo de la realidad.

“Cuento mi historia porque hay mucha gente aquí que no puede”, dijo Simmons. “Nuestra gente ha sido supervivientes. Todos somos héroes, perseveramos”.

Pero al mirar hacia atrás, dijo, es igualmente importante mirar hacia adelante.

“Muchas veces la gente empieza a hablar del pasado, pero comencemos a hablar de cómo ese pasado nos puso donde estamos hoy”, dijo, “porque nuestras historias aún no han terminado”.

Las fotografías de esta historia se realizaron utilizando un filtro tipográfico de iPhone.

Para leer más visite chicagotribune.com/undergroundrailroad.

Esta serie es presentada por Abraham Lincoln Presidential Library and Museum (Biblioteca y Museo Presidencial Abraham Lincoln)

Este texto fue traducido por Leticia Espinosa/TCA