Federales acusan al asesor de campaña del alcalde de Miami de engañar a Estados Unidos sobre su trabajo para Qatar

Un alto asesor de la efímera campaña presidencial del alcalde de Miami Francis Suárez admitió haber engañado al gobierno federal en 2017 y 2018 sobre el alcance de sus actividades de cabildeo en nombre de Qatar y acordó pagar una multa de seis cifras, según documentos judiciales hechos públicos el martes.

Barry Bennett, un destacado estratega del Partido Republicano que cobró más de $70,000 por su trabajo el año pasado en la campaña presidencial del alcalde, reconoció que operó de forma encubierta un grupo de defensa que años antes dirigió una campaña de relaciones públicas para Qatar e intentó influir en la política estadounidense, indican los documentos judiciales.

Los fiscales dijeron que el grupo de defensa, conocido como Yemen Watch o Yemen Crisis Watch, puso de relieve la crisis humanitaria en Yemen en un esfuerzo por atraer la atención negativa hacia una de las naciones rivales de Qatar, reforzando de hecho la reputación del pequeño país rico en petróleo.

Durante ese tiempo, la empresa de Bennett Avenue Strategies Global recibió $2.1 millones por trabajos en nombre de la embajada qatarí que sí divulgó, señalaron los fiscales y los registros públicos, pero dijeron que $773,000 de ese dinero fueron a Yemen Watch para actividades que Avenue Strategies dejó fuera de sus declaraciones federales.

Bennett fue acusado el martes de dos delitos graves, entre ellos la violación de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros (FARA), una ley federal que obliga a toda persona que participe en actividades de promoción política o relaciones públicas en Estados Unidos en nombre de un gobierno extranjero a registrarse en el Departamento de Justicia de Estados Unidos, salvo contadas excepciones. Ambos cargos conllevan hasta cinco años de prisión en caso de condena.

En virtud de un acuerdo de enjuiciamiento diferido que Bennett firmó el 28 de diciembre, aceptó pagar una multa de $100,000, corregir las declaraciones anteriores de Avenue Strategies Global y abstenerse de ejercer presión en nombre de entidades extranjeras durante 18 meses. El gobierno aceptó retirar los cargos si Bennett cumplía esos compromisos.

Un abogado que representa a Bennett, que gestionó la campaña presidencial de Ben Carson en 2016 y luego trabajó ese mismo año para ayudar a elegir a Donald Trump, no respondió a la solicitud de declaraciones del Herald.

El período cubierto por el caso presentado por la Fiscalía Federal del Distrito de Columbia es muy anterior al trabajo de Bennett para Suárez, pero las acusaciones llegan cuando el alcalde de Miami se enfrenta a preguntas sobre sus propias actividades relacionadas con otra nación de Medio Oriente, Arabia Saudita.

El mes pasado, el Miami Herald reportó que Suárez, junto con su principal ayudante y un asesor de campaña, ayudó a coordinar una conferencia patrocinada por el gobierno saudita en Miami Beach en marzo. La filial sin ánimo de lucro detrás de la conferencia fue citada recientemente como parte de una investigación del Senado federal sobre cómo Arabia Saudita ha comprado su entrada en instituciones populares de Estados Unidos y las ha usado para remodelar la narrativa pública en Estados Unidos. La conferencia, durante la cual Suárez habló en el escenario con Yasir Al-Rumayyan, mano derecha del príncipe heredero saudita, fue solo un ejemplo de una relación más amplia entre el alcalde de Miami y la nación del golfo.

En un comunicado emitido el miércoles, la directora de comunicaciones del alcalde Stephanie Severino dijo que Suárez “no se ha comprometido con ninguna entidad que requiera un registro de agente extranjero ni ha sido contactado por el Departamento de Justicia”.

Los registros de la Comisión Federal Electoral (FEC) muestran que, en 2023, la campaña presidencial de Suárez pagó $10,000 a la firma de Bennett con sede en Virginia Bennett Strategies por “consultoría estratégica de campaña”. SOS America, un superPAC que apoyó a Suárez, le pagó directamente a Bennett $63,000 de abril a junio por “consultoría estratégica”, según los reportes financieros de campaña.

Bennett habló brevemente con Herald fuera de la sede de la campaña de Suárez en Coral Gables el mismo día que Suárez abandonó su campaña presidencial en agosto. Washington Post se refirió más tarde a él como el director de campaña de Suárez.

Una reciente investigación del Herald también examinó la actividad de Suárez en otros países de Medio Oriente, incluidos varios días pasados en Qatar en diciembre de 2022. En ese viaje, Suárez asistió a un partido de semifinales de la Copa del Mundo con la estrella de fútbol retirada David Beckham, que a principios de año había obtenido la aprobación del Ayuntamiento para construir un complejo comercial y un estadio de $1,000 millones en terrenos propiedad de la ciudad para su equipo de la MLS, Inter Miami.

El alcalde se negó a hablar de los detalles de su viaje al Medio Oriente. No está claro quién pagó el viaje del alcalde a Qatar ni qué más hizo mientras estuvo allí. Un portavoz de Quinn Emanuel Urquhart and Sullivan, el bufete internacional de abogados que lo emplea, dijo que el bufete nunca envió a Suárez a Qatar y que ninguno de los clientes del bufete, incluido el organismo rector del fútbol, FIFA, le dio al alcalde entradas para el partido.

Los investigadores estatales de ética están examinando ahora si Beckham le dio a Suárez una entrada gratis, lo que podría violar la ley de ética, porque Beckham es un cabildero registrado de la ciudad.

Jay Weaver, redactor de Miami Herald, contribuyó a este reporte.