Se completaron los octavos de final de la Europa League y quedó todo preparado para palpitar la próxima instancia. Bayer Leverkusen, la sensación del fútbol europeo, estuvo a punto de quedarse sin nada, pero estiró su gran presente y dejó en el camino a Qarabag de Azerbaiján. Exequiel Palacios, que ingresó en la primera etapa por la lesión de un compañero, fue clave en la gran victoria de los alemanes. Ángel Di María también dio un pase gol, que sirvió para que Benfica se meta entre los ocho mejores.

Con todo definido, los cuartos de final tendrán a cuatro campeones de Champions League, dándole a la segunda competencia más importante del Viejo Continente, una cuota extra de jerarquía de cara a la definición. Los mismos son Milan, Benfica, Olympique de Marsella y Liverpool. Los otros cuatro clasificados son West Ham, Bayer Leverkusen, Roma y Atalanta. A partir de este viernes, cada equipo conocerá a su rival en la próxima etapa.

Hasta el minuto 92 estaba eliminado...

Bayer Leverkusen debió sufrir para eliminar a Qarabag de Azerbaiján. Los alemanes no la pasaron bien ni en la ida ni en la vuelta, pero pudieron avanzar con el protagonismo de Exequiel Palacios, y estirar un invicto histórico. En Bakú, los dirigidos por Xavi Alonso empataron 2 a 2, tras comenzar perdiendo por 2 a 0. Y en el desquite, disputado en Alemania, sucedió algo similar.

Los azeríes ganaban 2 a 0. Con todas las emociones en la segunda etapa, Abdellah Zoubir estableció el 1 a 0 a los 13, pero a los 17 minutos, el equipo se quedó con un jugador menos por la expulsión de Elvin Jafarguliyev. A pesar de estar en desventaja, el brasileño Juninho estableció el 2 a 0 a los 22 y de ahí en más Qarabag debía controlar el juego para dar el golpe.

Sin embargo, el equipo de Xabi Alonso demostró por qué es una de las sensaciones de Europa y comenzó una remontada arrolladora. Florian Wirtz convirtió el descuento a los 27. El partido llegaba a su fin y los alemanes estaban quedando afuera. El árbitro Anthony Taylor adicionó seis minutos más y los locales lo aprovecharon. Patrik Schick empató a los 48. Con ese resultado parcial, se debía jugar un alargue. Sin embargo, a los 52, el argentino Exequiel Palacios asistió de manera certera a Schick, que estableció de cabeza el 3 a 2 para que los germanos se queden con la clasificación.

Además, Bayer Leverkusen continúa siendo el único equipo invicto durante esta temporada en Europa. Su serie se estiró a 37 partidos con un balance de 32 triunfos y 5 empates. La última derrota en un partido oficial, que además lidera el campeonato alemán por amplio margen, se remonta a la última jornada de la pasada Bundesliga, 3-0 ante Bochum, el 27 de mayo de 2023.

Benfica, a cuartos con asistencia de Fideo

El equipo portugués cumplió con la obligación que tenía de ganar para avanzar y lo hizo en su visita a Rangers. Tras el 2 a 2 en Lisboa, el equipo en el que juegan Ángel Di María y Nicolás Otamendi, que fueron titulares, se impuso 1 a 0 en Escocia. Rafa fue el autor del único tanto del partido, a los 21 de la segunda parte, con una asistencia del rosarino. El gol debió ser chequeado por el VAR, debido a una supuesta posición adelantada del autor del grito. Benfica se metió entre los ocho mejores y es uno de los cuatro campeones de la Champions League en carrera. Además de Di María y Otamendi, que fue capitán, en el banco de suplentes estuvo Benjamín Rollheiser.

Milan no tuvo problemas

El Rossonero se clasificó sin problemas a la próxima instancia. Derrotó por 3 a 1 a Slavia Praga como visitante. Los italianos habían ganado 4 a 2 en su estadio, por lo que con una derrota por un solo gol les permitía alcanzar a los cuartos de final. Sin embargo, no le costó porque en el primer tiempo ya ganaba 3 a 0. Christian Pulisic, a los 33, Ruben Loftus-Cheek a los 36, y Rafael Leão, a los 51, marcaron los tantos. En la segunda etapa, Matej Jurásek descontó para los checos, que sabían que no les alcanzaba. Milan es otro de los equipos que ganó la Champions, en su caso, en siete oportunidades, y buscará obtener su primera Europa League.

El sorteo de los cruces de los cuartos de final de la Europa League se realizará el viernes 15 de marzo en la sede de UEFA, en Nyon, Suiza. La próxima instancia se jugará los días 11 de abril, en los duelos de la ida, y 18 del mismo mes, los desquites. A partir de esta etapa, todos los clubes podrán enfrentarse con cualquiera de los siete restantes, sin restricciones, incluso, dos equipos de un mismo país y dos que hayan compartido el grupo en el torneo. La primera bola en salir será la del conjunto local, y la segunda, la del visitante. Además, como viene sucediendo desde la temporada 2018/2019, en el mismo acto se sortearán los emparejamientos de las semifinales. Es decir, se conocerá la composición de todas las llaves camino a la final de Dublín, que tendrá lugar el miércoles 22 de mayo.

A cuartos, sin problemas

Liverpool vapuleó a Sparta Praga en Anfield. Los ingleses derrotaron por 6 a 1 a los checos y accedieron a cuartos con un global de 11-2. El dato más saliente del partido fueron los cuatro goles en siete minutos que marcaron en la primera etapa para liquidar una serie que ya estaba definida desde la ida cuando los de Jürgen Klopp habían ganado 5 a 1. Alexis Mac Allister estuvo en el banco de suplentes y no tuvo acción en el partido.

Roma también usufructuó lo hecho en la ida y se metió en la próxima instancia. Los italianos habían goleado 4 a 0 a Brighton en su estadio y con la caída en Inglaterra por 1 a 0, con el gol anotado por Danny Welbeck les alcanzó para acceder a los cuartos de final. En el equipo ganador, Facundo Buonanotte arrancó en el banco e ingresó a los siete de la segunda etapa. En el conjunto italiano, Paulo Dybala y Leandro Paredes estuvieron entre los convocados, pero no ingresaron al partido.

Todos los resultados de los duelos de vuelta

• Ranger 0 - 1 Benfica

• Villarreal 3 - Olympique de Marsella 1

• Slavia Praga 1 - Milan 3

• West Ham 5 - 0 Friburgo

• Atalanta 2 - 1 Aporting de Lisboa

• Bayer Leverkusen 3 - 2 Qarabag

• Brighton 1 - 0 Roma

• Liverpool 6 - 1 Sparta Praga