ETON, Inglaterra.- En Eton College, el internado en la campiña británica que ha educado a príncipes y 20 primeros ministros, los estudiantes visten frac y corbatas blancas en las clases. Pero algunos también usaron chalecos con el símbolo del Mes de la Historia Negra.

Los estudiantes todavía duermen en edificios de dormitorios de piedra cubiertos de hiedra, algunos que datan del siglo XVIII. Algunos de ellos tienen banderas del orgullo del arcoíris ondeando en ellos.

Es una escuela solo para varones, pero también hay una sociedad de feminismo y una celebración del Día Internacional de la Mujer.

“Están en el camino correcto”, dijo Alasdair Campbell, un recién graduado de 19 años.

“Horrible”, dijo Felix Kirkby, de 21 años, otro de sus alumnos. “Está destruyendo su reputación”.

Eton, que se fundó en 1440 y recibe a alumnos de entre 13 y 18 años, ha sido durante mucho tiempo un símbolo de la tradición británica, con su campus a la sombra del Castillo de Windsor, sus peculiaridades elitistas y su costosa matrícula.

Pero en una Gran Bretaña que es más diversa racialmente, más abierta a preguntas sobre identidad de género y desigualdad económica, y que rechaza cada vez más el legado aristocrático de un imperio dominado por blancos, Eton también está cambiando. Muchos alumnos y exalumnos han acogido con satisfacción su evolución. Algunos no. Otros argumentan que Eton necesita una revisión aún más profunda para seguir siendo relevante en la Gran Bretaña actual.

Navegando por la cuerda floja entre el pasado y el presente está Simon Henderson, quien hace ocho años se convirtió, a los 39, en el director más joven en la historia de la escuela.

Henderson, un graduado de Oxford que enseñó historia en Eton, ha ampliado el acceso a las becas (la matrícula es de aproximadamente 45.000 libras, o 57.000 dólares al año) y apenas el mes pasado anunció una expansión de su iniciativa anterior para asociarse con escuelas estatales en zonas más pobres del norte.

Ha promovido debates sobre masculinidad, sexismo e identidad de género; celebró los meses de la historia negra y LGBTQ; y nombró a un “director de educación de inclusión” para abordar cuestiones relacionadas con la raza y la sexualidad. Despidió a un profesor que se negó a retirar un video que había publicado en YouTube en el que argumentaba que el patriarcado se debe en parte a las elecciones de las mujeres porque las beneficia.

Algunas de estas medidas le han valido a Henderson el apodo de “Trendy Hendy” y críticas como un activista “woke”, mientras que el despido del profesor encendió un debate sobre la libertad de expresión en el campus.

Henderson se ve a sí mismo como un modernizador cauteloso, tratando tanto de defender la herencia de Eton como de promover el cambio.

“Eton no es inmune a la sociedad más amplia en la que nos encontramos”, dijo el director, vestido con la corbata de lazo blanca característica de la escuela y gemelos con su escudo de armas, en una entrevista reciente en su oficina.

“Hay momentos en el camino de una institución en los que necesita dar un paso adelante con un poco más de firmeza”, dijo. “Y este es uno de esos momentos”.

Descartó las acusaciones de que quiere desmantelar las tradiciones de la escuela como un “mito”, pero admitió: “Sé que algunas personas pueden sentir que el ritmo del cambio ha sido rápido”.

El alumnado

Enrique VI fundó Eton como una escuela para los hijos de los pobres, pero con el tiempo se convirtió en un bastión para los hijos de los ricos y poderosos de Gran Bretaña, casi por derecho de nacimiento.

El Príncipe de Gales, Guillermo, y su hermano, el Príncipe Harry, fueron alumnos. Y el mes pasado, Guillermo y Kate Middleton llevaron al mayor de sus hijos -y segundo en la línea de sucesión-, Jorge, a conocer el establecimiento.

George Orwell se graduó allí, al igual que John Maynard Keynes; Percy Bysshe Shelley; y el aventurero Bear Grylls. El exprimer ministro Boris Johnson también se graduó en Eton; a los 16 años, escribió en la revista de la escuela que todos los padres deberían enviar a un hijo a Eton porque le inculcaría “lo más importante, un sentido de su propia importancia”.

Se ha acusado a los líderes políticos que siguieron un conducto de Eton College-Universidad de Oxford hacia el Parlamento de llevar a la política la indiferencia que aprendieron allí, y por estar fuera de contacto con la realidad de Gran Bretaña.

Recientemente, en 2011, una prueba de admisión de Eton pidió a los futuros estudiantes que se imaginaran que eran primeros ministros y que escribieran un discurso argumentando que emplear al ejército contra los manifestantes violentos y matar a muchos de ellos era “tanto necesario como moral”.

En los últimos años, Eton ha admitido a más hijos del dinero internacional (menos vizcondes y más banqueros de inversión), así como a más niños de familias menos ricas, y el número de becas crece cada año. Aún así, al menos el 75 por ciento de los estudiantes todavía pagan la tarifa completa.

La escuela también se ha vuelto más académicamente selectiva y exigente, pero en un entorno educativo más competitivo, menos estudiantes de Eton están siendo admitidos en Oxford o Cambridge que en años anteriores. Henderson dijo que algunos ahora estaban ingresando a universidades de la Ivy League en Estados Unidos.

Controversias

Campbell, recién graduado, dijo que apoyaba los esfuerzos del director. Dijo que, para él, las conferencias sobre temas de raza, género y privilegio fueron reveladoras. Era hora de que el encanto elitista de la escuela desapareciera, dijo.

“Cuanto más se acerque Eton a una escuela normal en términos de tradiciones, mejor luz tendrá ante los ojos del público”, dijo Campbell.

Sin embargo, incluso las decisiones pequeñas y temporales han creado controversia.

Desde 1857, Eton ha mantenido una manada de beagles para cazar liebres. Pero en 2004, la caza de liebres se volvió ilegal en Gran Bretaña. La escuela mantuvo vivo el deporte en el campus al hacer que los estudiantes entrenaran a los beagles para que siguieran un olor animal artificial y luego participaran en competencias.

La primavera pasada, el guardián de la manada se retiró y la escuela no encontró un reemplazo inmediato. Los perros fueron trasladados temporalmente fuera del campus.

Cientos de niños protestaron en el campus, inspirando una amplia cobertura en la prensa británica. El periódico conservador británico The Telegraph escribió que los padres temían que la sociedad de cazadores de Eton “está siendo silenciosamente eliminada por la puerta trasera por el liderazgo ‘woke’ de Eton”. Algunos padres, escribió el periódico, incluso se ofrecieron a “mantener a la manada unida en sus terrenos personales”.

Kirkby, el alumno de 21 años e hijo de académicos que fue a Eton con una beca, dijo que la escuela debería conservar sus actividades peculiares y aristocráticas, como el requisito de usar frac y algunos de sus deportes.

“Es un poderoso símbolo de aceptación -dijo mientras estaba sentado en un café en Oxford, donde ahora estudia- para alguien que creció en un entorno desfavorecido para poder cazar, disparar y pescar”.

En su opinión, el enfoque que está adoptando Henderson sugiere una oposición a la idea misma de Eton como una escuela privada de élite.

“Hendy -agregó- está preparando el terreno para la destrucción de la escuela”.

En 2020, la escuela estalló cuando Henderson despidió a Will Knowland, el maestro que había publicado el video sobre el patriarcado.

Algunos estudiantes defendieron al docente, argumentando que su despido dañaría la reputación de Eton como una institución donde el debate puede llevarse a cabo libremente. Una carta solicitando su reincorporación reunió miles de firmas en línea; los estudiantes escribieron que “la escuela busca proteger su nueva imagen como políticamente progresista a expensas de uno de los suyos”.

La escuela dijo que no tenía la intención de cerrar el debate, pero que el despido era un asunto disciplinario ya que el maestro se negó a quitar el video después de que se lo pidieron. Knowland no respondió a las solicitudes de entrevista, pero dijo a los periódicos británicos que la libertad de expresión era fundamental para la educación.

Aunque muchos estudiantes dijeron que apreciaban la nueva sensibilidad que Henderson ha traído a la escuela, algunos dicen que no ha ido lo suficientemente lejos, expresando la esperanza de que la escuela amplíe más las becas, así como contratar a más maestros no blancos, admitir niñas, y desechar el frac por completo.

Pero Henderson dijo que “no había planes” para admitir niñas o deshacerse de los frac. Y los beagles están de vuelta en el campus. Algunas de las tradiciones de Eton, dijo, son “una conexión física y tangible con nuestro pasado” y son “muy, muy valiosas”.

Al final del trimestre el mes pasado en Eton, los nuevos estudiantes estaban en la ciudad probándose abrigos uniformes de cachemir y comprando calcetines codificados por colores para croquet, esgrima o squash.

Caius Folkerts, de 12 años, estaba haciendo con entusiasmo su primera prueba de un frac para Eton.

“No están paseando en jeans”, dijo su madre, Maie Folkerts, mientras fotografiaba a su hijo con un frac. “Y con suerte nunca lo harán”.

Por Emma Bubola