Estatal chilena Codelco y minera SQM firman acuerdo para impulsar la explotación de litio

NAYARA BATSCHKE
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SANTIAGO (AP) — La empresa estatal chilena Codelco, la mayor productora mundial de cobre, anunció el viernes la firma de un acuerdo con la minera privada SQM para la explotación conjunta de litio en una alianza histórica que dará a Chile “liderazgo en el mercado mundial de litio”, un metal clave para la transición energética.

El acuerdo, anunciado el pasado diciembre en un memorando de entendimiento y firmado el viernes, tiene el objetivo de ampliar la explotación de ese metal en el Salar de Atacama, en el norte del país, a partir de 2025 y hasta 2060, según un comunicado conjunto.

Chile es actualmente el segundo mayor productor mundial de litio, muy utilizado en las baterías eléctricas, detrás de Australia. Asimismo, figura entre los países con las mayores reservas mundiales de litio, mientras que el Salar del Atacama es considerado uno de los mejores sitios para la extracción de este metal liviano.

La asociación público-privada deberá hacerse efectiva “en los primeros meses de 2025”, una vez que se cumplan “todas las exigencias legales, regulatorias técnicas y ambientales y el respectivo proceso de consulta indígena”, señaló el comunicado.

El acuerdo prevé que Codelco tendrá una participación mayoritaria (50% más una acción), aunque la minera SQM poseerá en los primeros años una mayor cantidad de votos en la junta directiva y decidirá las gestiones del negocio conjunto hasta 2030.

“Así como hemos contribuido a hacer de Chile líder mundial en la producción de cobre, contribuiremos ahora para que nuestro país sea líder en la producción de litio, otro mineral crítico para la transición energética que permite combatir la emergencia climática”, apuntó Máximo Pacheco, presidente del directorio de Codelco, según el comunicado.

Pacheco destacó que en la sociedad SQM “dispone de la escala, la experiencia técnica y humana, los recursos financieros y la red de comercialización” necesarias para el desarrollo y éxito del proyecto.

Con el acuerdo, Chile aspira sumar una producción adicional total de 300.000 toneladas de litio a la producción actual de SQM —que vendió el año pasado 169.000 toneladas del metal— en el periodo entre 2025 y 2030. A partir de 2031 y hasta 2060, se espera que la producción se estabilice y se sitúe entre las 280.000 y 300.000 toneladas anuales.

“La asociación dispondrá del 100% de nuestra infraestructura y plantas, incluido el centro de refinamiento de productos de litio más grande del mundo ubicado en Antofagasta”, expresó el gerente general de SQM, Ricardo Ramos, en el escrito.

Con la asociación Codelco-SQM el Estado chileno recibirá además a partir de 2031 el 85% del margen operacional de la nueva megaempresa. Asimismo, el proyecto aumentará considerablemente la producción de litio de Chile, que en 2022 fue el responsable del 30% de toda el abastecimiento mundial, según los datos divulgados por el Congreso.

La asociación sellada el viernes se enmarca en la Estrategia Nacional del Litio puesta en marcha en 2023 por el gobierno del presidente Gabriel Boric, que aspira aumentar la extracción del llamado “oro blanco” en varios salares del país a través de sociedades entre el sector público y privado.

Por tratarse de un metal estratégico, sólo el Estado de Chile puede administrar la producción de litio, por lo que el acuerdo entre Codelco y SQM, que explota el salar de Atacama desde inicios de 1993, es un punto clave de la estrategia nacional anunciada el año pasado.

Otro punto fundamental es que el contrato de la minera con el Estado chileno vence en 2030, por lo que la alianza con la empresa estatal le da la posibilidad de extenderlo y así asegurar “la continuidad operacional”.

Finalmente el acuerdo establece además que los integrantes del directorio de la nueva sociedad no podrán ser personas que hayan sido directores de SQM o Codelco por un período —consecutivo o no—mayor a 10 años. Aunque no mencionan nombres, en la práctica con esta cláusula se veta la presencia de la controvertida figura de Julio Ponce Lerou, quien tomó las riendas de SQM durante la dictadura de su entonces suegro Augusto Pinochet (1973-1990), en el directorio de la nueva sociedad.

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