La Estación Espacial Internacional debió maniobrar para no chocar con un satélite argentino

“La Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés) debió maniobrar fuera del camino de un satélite de observación de la Tierra el lunes temprano. La nave de reabastecimiento ISS Progress 83 atracada encendió sus propulsores durante poco más de seis minutos, elevando ligeramente la órbita de la estación para evitar el satélite que se acercaba ”. La frase es un fragmento de un posteo en el blog de la ISS que se publicó el lunes por la tarde.

Si bien, allí no se detallaba de qué satélite se trataba, Jonathan McDowell, astrónomo y astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, publicó en su cuenta de Twitter que, tras analizar diversas órbitas, el “candidato” era un satélite de la empresa argentina Satellogic, llamado Nusat-17.

El experto escribió el martes: “Desintegración orbital: la constelación Satellogic es solo una de varias constelaciones de observación de la Tierra con múltiples satélites que ingresan al régimen de altura orbital de la ISS. En magenta, Nusat-17, que fue la causa de la maniobra de esquiva de la ISS de ayer”.

En otro de los mensajes, tras el intercambio con otros usuarios de Twitter McDowell detalló que, por los cálculos estimados de trayectoria, el satélite argentino pasaría a menos de 2 kilómetros de la estación que está habitada , en forma ininterrumpida, desde el año 2000.

En diálogo con el sitio especializado, Space.com, McDowell brindó más detalles, entre los que incluyen que la NASA recibió alertas sobre la posible colisión unas 30 horas antes del acercamiento más cercano del satélite argentino. Por eso, se tuvo tiempo de calcular una “Maniobra Predeterminada para Evitar Escombros” (PDAM por su sigla en inglés).

Sin embargo, “aproximadamente 20 minutos antes del PDAM, se recibió una ‘actualización verde’ sobre la conjunción”, dijo Jones, y agregó que “los propulsores ya estaban habilitados, por lo que la quema aún se llevó a cabo”.

Consultados por LA NACION, desde la firma argentina dueña del satélite, respondieron: “ En Satellogic constantemente monitoreamos la posición de todos nuestros satélites. En este caso, recibimos un CDM (Conjunction Data Message) de Space-Track, pero no fuimos contactados por la NASA ”.

“La supervisión activa de este tipo de situaciones involucra recibir notificaciones de aproximación del Comando Espacial de EE.UU., que analizamos y, según la probabilidad de colisión, la distancia, la maniobrabilidad del otro objeto, etcétera, se decide si maniobrar de manera proactiva o coordinar con el otro operador para minimizar el riesgo”, agregaron en la explicación y cerraron: “Además, siempre nos aseguramos que nuestra información de contacto y la maniobrabilidad de nuestros satélites estén actualizadas y visibles en Space-Track para que otros operadores puedan comunicarse con nosotros si es necesario”.

En diálogo con LA NACION, Diego Córdova, periodista especializado en tecnología espacial, explicó: “La Estación Espacial Internacional, cada tanto, se tiene que mover para esquivar algún resto de satélite o fragmento de satélites viejos que estén en la órbita baja. Tenemos que pensarlo como que no es una maniobra dramática, como uno lo puede pensar en una película que esquiva y pasa arrasando el fragmento”.

“ Esto ocurre generalmente cuando detectan que hay un posible curso de colisión y como prevención los cargueros Progress . Estos son los cargueros rusos que están acoplados a la ISS por un período de tiempo que pueden ser dos o tres meses, utilizan las reservas de combustible de ese Progress para darle un pequeño impulso a la Estación en uno u otro sentido para evitar esa posible trayectoria de colisión”, detalló Córdova sobre la maniobra.

El periodista especializado sumó: “La Estación Espacial está en una órbita más bien baja, entre 400 y 450 kilómetros de altura. A esa altura, es muy común que se atraviesen fragmentos de satélites antiguos o de etapas de cohetes. Esta vez nos tocó a nosotros, un satélite argentino lanzado por la empresa privada Satellogic ”.

Ante la consulta de si este posible choque se debería a que la órbita del satélite argentino cambió, Córdova dijo: “Cambió porque debe haber tenido algún fallo en la propulsión que lo mantenía en una órbita estable o si se trata de una invasión de la órbita de la Estación Espacial. Cuando ya está en un curso para una colisión con la ISS puede deberse a que ese satélite ya no está operativo. Empezó a caer. Está en una trayectoria de caída. Cuando se detecta esto y que podría llegar a cruzar con la Estación, es cuando se toman las acciones preventivas para poder correr de curso a la ISS y que no se cruce con la órbita del satélite”.

“Todo satélite tiende a caer, por lo que, permanentemente, hay que mantenerlo y corregirlo. Para eso están los motores de los cargueros Progress de la ISS que le permite hacer estas correcciones. Si esto no existiera, hasta la Estación Espacial se caería. Por eso digo que la órbita del satélite cambió: puede ser por una invasión, o porque dejó de ser operativo, o porque falló la propulsión o se le agotó el combustible y comenzó a caer”, sumó el periodista.

De la invasión de la órbita, sumó que “ puede deberse a varias causas, además de las fallas mencionadas, a veces la atmósfera puede frenar más de lo previsto un satélite y si eso no se corrige a tiempo pueden ocurrir estos problemas. Por los que, finalmente el satélite termina cayendo y destruyéndose en la atmósfera”.

Sobre si Satellogic puede recibir algún tipo de sanción o multa por lo ocurrido, Córdova dijo: “No. Difícilmente reciba ningún tipo de sanción, puesto que si la Estación Espacial ya tomó una acción preventiva no va a ocurrir ningún tipo de daño. Además, una vez que el satélite ya reingresa en la atmósfera se va a desintegrar como cualquier otro cuerpo mediano pequeño. No va a haber ningún tipo de sanción. Si ocurriera algún daño, o sea, si impactaron con alguna parte de la Estación y provocar algún daño, ahí ya habría cruces, pases de factura y, seguramente, algún pedido de indemnización, pero nunca ocurrió esto y no es este el caso tampoco”.

¿La maniobra significó que la ISS cambiara mucho su órbita?, fue la pregunta a la que el especialista respondió: “No se va a apartar mucho de su órbita. La Estación Espacial tiene una órbita preestablecida en la cual puede, moverse hacia ciertos ángulos. Que cambies el ángulo de exposición frente a esta colisión es muy poco lo que se mueve, quizá algunos metros, pero no, no se está desviando kilómetros, ni mucho menos está cambiando su órbita. La ISS, simplemente está moviendo su ángulo y puede representar algunos metros, frente a este cuerpo que se le podría llegar a acercar. Pero reitero, no es que tiene un curso de colisión directa. Cuando ya se acerca a cierta cantidad de kilómetros, la Estación Espacial realiza estas acciones preventivas”.

En una entrevista con LA NACION, en noviembre pasado, Emiliano Kargieman, fundador y CEO de Satellogic, la compañía de tecnología que mapea la Tierra con sus propios satélites y provee esos datos a gobiernos y empresas, había detallado: “Hoy estamos operando 26 satélites en el espacio. Tenemos la flota o la constelación más grande de satélites de observación de la Tierra en alta resolución. En el planeta, eso nos permite dar un servicio que hoy nadie más puede dar: sacar imágenes de cualquier punto del planeta 7 u 8 veces por día. Tenemos la capacidad de remapear grandes superficies como un continente o la Tierra entera en un período de un par de meses. Estas características son bastante únicas. Nos permiten darles servicios a gobiernos y también a algunas empresas, sobre todo en el sector de seguros de agricultura y en sectores de energía que quieren ver exactamente lo que está cambiando sobre la superficie”.