Se espera un fuerte invierno de El Niño, según los científicos. Esto es lo que significa para la nieve y las temperaturas en Chicago

Los habitantes de Chicago se despertaron el domingo por la mañana con la nieve cubriendo sus coches y casas y con un aviso meteorológico invernal. Con la caída de copos en uno de los días de mayor afluencia de viajeros del año, algunos podrían haber asumido que es un presagio de las duras condiciones invernales que se avecinan.

Pero los científicos dicen que probablemente no sea así.

Las mediciones indican que se está gestando un “fuerte” fenómeno de El Niño en el hemisferio norte, con una probabilidad superior al 55% de que continúe de enero a marzo, según el Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional. Para Chicago, esto significa un invierno más suave y seco.

“Aunque El Niño tiende a provocar menos episodios de frío extremo en Chicago durante el invierno, no significa que no vayamos a tener ninguno ni nos dice nada sobre los fenómenos meteorológicos individuales”, dijo Trent Ford, climatólogo del estado de Illinois. “Aún se puede tener un comienzo muy temprano del invierno, una helada primavera muy tardía, incluso un invierno en general más suave”.

El Niño es un fenómeno climático natural en el que las temperaturas superficiales del mar son más cálidas que la media en el centro y el este del Océano Pacífico, cerca del ecuador, según el servicio meteorológico. El Niño, que se produce por término medio cada dos a siete años, suele comenzar en verano y alcanzar su máxima intensidad en invierno.

Los científicos del Centro de Predicción del Clima anunciaron que este fenómeno de El Niño apareció por primera vez en junio. En aquel momento señalaron que no sólo se daban las condiciones de El Niño, sino que esperaban que se “reforzara gradualmente” a medida que se acercaba el invierno.

El fenómeno de El Niño puede tener importantes repercusiones en el tiempo, incluso en zonas tan alejadas como el Medio Oeste. Unas aguas inusualmente cálidas pueden alterar los patrones de la corriente en chorro, explica Ford, provocando condiciones más secas y cálidas en el norte de EEUU y Canadá. Las condiciones desde el sur de California hasta la Costa del Golfo suelen ser más húmedas, con mayores probabilidades de inundaciones, y más secas que la media en el noroeste del Pacífico y el valle del Ohio.

La Niña, en cambio, tiene efectos opuestos, provocando temperaturas invernales más frías en el Norte y una temporada de huracanes más severa.

“En función de su intensidad, El Niño puede provocar diversos efectos, como el aumento del riesgo de lluvias torrenciales y sequías en determinados lugares del mundo”, explica Michelle L’Heureux, climatóloga del Centro de Predicción del Clima.

“El cambio climático puede exacerbar o mitigar ciertos impactos relacionados con El Niño”, añadió L’Heureux. “Por ejemplo, El Niño podría dar lugar a nuevos récords de temperaturas, sobre todo en zonas que ya experimentan temperaturas superiores a la media durante El Niño”.

Posibilidad de un El Niño “históricamente fuerte”

A principios de este mes, el Centro de Predicción Climática dijo que las temperaturas de la superficie del mar por encima de la media eran indicativas de un fuerte El Niño, señalando que hay un 35% de posibilidades de que se convierta en “históricamente fuerte” para la temporada de noviembre a enero. El último El Niño fuerte fue el invierno 2015-16, dijo Ford.

Es más probable que un fenómeno de El Niño más fuerte afecte a los patrones globales de temperatura y precipitaciones. Para Chicago, Ford dijo que significa que la temperatura media en invierno probablemente superará los 28.2 grados y la precipitación media total probablemente será inferior a 6 pulgadas de diciembre a febrero.

Sin embargo, Ford afirma que las medias estacionales no reflejan plenamente el impacto del clima invernal. Por ejemplo, aunque el invierno del año pasado fue relativamente suave, dijo que las temperaturas extremadamente frías de diciembre hicieron que el estado perdiera un porcentaje “significativo” de su cosecha de melocotones, lo que elevó los precios.

“Podríamos tener un invierno relativamente suave con un periodo de dos semanas extremadamente frío. Si el promedio es bastante cercano, si no ligeramente más cálido de lo normal, entonces el pronóstico se verifica”, dijo Ford. “Pero no nos da realmente la idea del impacto que tuvo el frío extremo”.

Efectos en plantas y animales

Un invierno más suave puede tener algunos efectos en las plantas, según Ford. Las temperaturas más cálidas pueden reducir la exposición de cultivos perennes “sensibles” y plantas que no soportan bien el frío, como melocotones, manzanas, moras, cerezas y fresas. Pero Ford dijo que un invierno más cálido podría aumentar el riesgo de daños por heladas en primavera.

Las temperaturas más cálidas también disminuyen el riesgo de exposición de las personas que carecen de vivienda, dijo Ford, incluidos los miles de inmigrantes que duermen en comisarías.

Pero mientras el estado lidia con los efectos persistentes de la sequía, Ford dijo que las condiciones más secas no son ideales para aumentar la humedad del suelo antes de la primavera. Incluso si los cultivos en Illinois no se ven afectados, la gente todavía podría ver subir los precios en la tienda de comestibles si, por ejemplo, la cosecha de pistachos se daña en California debido a las temperaturas más cálidas, dijo Rae Wynn-Grant, un ecologista de la fauna que presenta un podcast en PBS.

Wynn-Grant explicó que El Niño puede cambiar los patrones migratorios de las aves. En invierno, las aves migratorias suelen ir a Centroamérica o Sudamérica en busca de temperaturas más cálidas, por lo que los estadounidenses probablemente no notarán el impacto hasta la primavera, cuando regresen al hemisferio norte.

“Puede que haya menos aves porque El Niño haya afectado a su hábitat de hibernación. Puede ser que aparezcan aves en paisajes urbanos porque, por la razón que sea, los recursos son mayores”, dijo. “También es muy probable que no veamos absolutamente ningún cambio”.

En general, Wynn-Grant afirmó que muchos de los efectos de El Niño son difíciles de predecir.

“Muchos científicos como yo seguimos interesados en lo que va a ocurrir”, afirmó. “¿Qué aspecto va a tener, y cómo vamos a sentirlo y experimentarlo todos?”.

-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA