Escritor del Valle Central pasa del campo a la ‘subvención para genios’ MacArthur

Manuel Muñoz, escritor de ficción mexicano-estadounidense nacido en el centro del Valle de San Joaquín, fue galardonado con la prestigiosa beca de la MacArthur Foundation para 2023.

Muñoz fue reconocido por “retratar con empatía y matices las comunidades mexicano-estadounidenses del Valle Central de California”. Sus obras de ficción –que incluyen cuentos y una novela– se inspiran en los pueblos agrícolas mexicanos y mexicano-estadounidenses del Valle Central donde creció.

“Seguimos pensando que California es solo Los Ángeles o solo San Francisco”, dijo en el anuncio del premio. “Mientras que hay enormes porciones de la población que nunca llegan a verse a sí mismas. Así que siento que mis historias son una contribución a eso”.

La beca de la John D. and Catherine T. MacArthur Foundation – a menudo conocida como la “beca genio” de MacArthur – es un premio sin restricciones de $800,000 para “individuos extraordinariamente talentosos y creativos” con el fin de apoyar a los becarios en sus actividades creativas, intelectuales y profesionales.

La gente tiene una idea “estrecha” de lo que es el Valle Central, dijo Muñoz en una entrevista con The Bee el miércoles. Solo piensan en la pobreza y el sufrimiento cuando piensan en pequeños pueblos del condado de Tulare como Orosi y Lindsay, dijo.

“Pero también tenemos esperanzas y sueños”, dijo. “Eso es lo que me mueve, lo que me motiva como artista, intentar mostrar algo de esa complejidad”.

Muñoz, que ha ganado numerosos premios por sus escritos, incluido el Premio Joyce Carol Oates 2023, tiene tres colecciones de cuentos: “Zigzagger” (2003), “The Faith Healer of Olive Avenue” (2007) y “The Consequences” (2022) que exploran temas de familia, raza, clase, género y sexualidad con el telón de fondo de la vida rural y agrícola.

Su novela de 2011 “What You See in the Dark”, una historia inspirada en el cine negro y ambientada en el Bakersfield de los años 50, narra el rodaje de “Psicosis”, de Alfred Hitchcock, así como la historia de una joven chicana cuyos sueños de fama y fortuna tienen un trágico final.

Más que un premio por sus éxitos individuales, Muñoz dijo que el premio MacArthur es importante por lo que significa para la literatura del Valle y su lugar en las artes.

“La nación se niega a creer que haya arte en el Valle”, dijo, “y lo hay”.

No es el único becario MacArthur procedente del Valle Central. El cofundador de Radio Bilingüe, Hugo Morales, también ganó el premio en 1994.

De recoger uvas a Harvard, ganador del MacArthur

Muñoz, de 51 años, nació en la ciudad de Dinuba, en el condado de Tulare, unos 40 minutos al sureste de Fresno, donde sus padres –su madre originaria de Texas y su padre de México– trabajaban en los campos agrícolas de la zona.

“Yo también lo hice”, dijo, “todos mis hermanos lo hicieron”. Todas las personas con las que Muñoz fue a la escuela en Dinuba High tenían alguna experiencia ya sea en los campos o clasificando fruta en las empacadoras locales.

“Esos eran trabajos muy comunes para nuestra generación”, dijo.

Además de recoger uvas que se secaban y vendían como pasas, Muñoz dijo que era un ávido “garabateador” que garabateaba pequeñas historias mientras crecía.

Recuerda a sus inspiradores profesores de Dinuba High –la señora Dawn Swift, profesora de inglés, y el señor Robert Heilmann– por animarle a escribir y encaminarle hacia la universidad.

Estudiante universitario de primera generación, Muñoz se graduó de la Universidad de Harvard con su licenciatura en Inglés y Literatura Americana y Lenguaje en 1994. Obtuvo una maestría en Escritura Creativa por la Universidad de Cornell en 1998.

Hoy es profesor del Departamento de Inglés de la Universidad de Arizona en Tucson, pero vuelve con frecuencia al Valle, donde sigue residiendo la mayor parte de su familia.

“El Valle se me hizo aún más querido cuando lo dejé”, dijo.

Aunque aún no sabe en qué empleará el dinero del premio, piensa seguir escribiendo cuentos. También le gustaría volver al Valle para dar charlas en instituciones educativas locales como Dinuba High School, el Reedley College, Fresno State o UC Merced.

También está interesado en crear una beca en honor de sus padres para seguir inspirando a jóvenes artistas.

Para los jóvenes que se debaten entre la decisión de dejar el Valle y ver algo diferente o la de quedarse más cerca de la familia, Muñoz dice que ambas opciones son correctas.

“El hogar siempre nos llama de alguna manera”, dijo, “no creo que alguna vez te vayas para siempre”.