Por qué hay escasez de leche de fórmula en Estados Unidos y cuáles son sus consecuencias

SAN ANTONIO.– El martes, Maricella Márquez miró la última lata de leche de fórmula para bebés en su cocina y le dio a su hija de 3 años, que padece un raro trastorno alérgico del esófago, una porción más pequeña de lo habitual de la nutrición especial que necesita para mantenerse sana.

Márquez ha estado llamando a los proveedores de todo Texas, preguntando por nuevos envíos. “Ahora mismo no tienen nada”, dijo. “Estoy desesperada”.

Márquez vive en las afueras de San Antonio, una ciudad que ha visto la tasa más alta de escasez de fórmula en la nación –el 56% de los suministros normales estaban fuera de stock hasta el martes, según la empresa de software de venta al por menor Datasembly– en medio de una crisis de suministro a nivel nacional que ha dejado a los padres luchando para alimentar a sus hijos.

La escasez ha sido un reto para las familias de todo el país, pero es especialmente palpable en las tiendas de comestibles y los bancos de alimentos de San Antonio, una ciudad de mayoría latina en el sur de Texas, donde muchas madres carecen de seguro de salud y trabajan en empleos con salarios bajos que les dan pocas oportunidades de amamantar. En toda la ciudad, los pasillos de alimentos para bebés están casi vacíos y los organismos sin ánimo de lucro trabajan horas extras para conseguir nuevos suministros.

La escasez se agudizó con la retirada de una marca defectuosa este año, después de que al menos cuatro bebés fueran hospitalizados con una infección bacteriana y al menos dos murieran. Pero la retirada se ha visto agravada por los incesantes problemas de la cadena de suministro y la escasez de mano de obra. La investigación de Datasembly descubrió que la tasa nacional de falta de existencias de preparados para bebés alcanzó el 43% en la semana que terminó el domingo, un 10% más que la media del mes pasado.

Los republicanos han aprovechado la creciente ansiedad entre los padres para culpar al presidente Joe Biden, argumentando que la administración no ha hecho lo suficiente para aumentar la producción. El martes, el senador Mitt Romney, de Utah, envió una carta a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y al Departamento de Agricultura, afirmando que los funcionarios federales han sido demasiado lentos en responder.

La FDA, que lidera la respuesta federal, dijo que los funcionarios estaban trabajando con Abbott Nutrition, la empresa involucrada en la retirada, para reiniciar la producción en su planta de Sturgis, Michigan. La agencia dijo que había estado reuniéndose regularmente con varios fabricantes de fórmula infantil para aumentar la capacidad de producción e instar a los minoristas a considerar la colocación de límites de venta en los productos de fórmula infantil.

“Reconocemos que muchos consumidores no han podido acceder a los preparados para lactantes y a los alimentos médicos esenciales que acostumbran utilizar y se sienten frustrados por no poder hacerlo”, dijo el martes en un comunicado el Dr. Robert M. Califf, comisionado de la FDA. “Estamos haciendo todo lo que está a nuestro alcance para garantizar que haya un producto adecuado disponible donde y cuando lo necesiten”.

Racionamiento y sobreprecios

En todo el país, muchas madres dicen que están racionando la comida para sus bebés mientras buscan más leche artificial. Algunas están conduciendo varias horas, sólo para encontrar más estantes vacíos.

En Internet, los vendedores privados están abusando de los precios, comercializando latas al doble o al triple de su precio normal, y muchos grandes minoristas han agotado todas las existencias.

Desde el cierre de las instalaciones de Abbott Nutrition en Sturgis, otros fabricantes han tenido dificultades para aumentar rápidamente la producción porque sus operaciones están orientadas a un nivel constante de demanda de los consumidores, según Rudi Leuschner, profesor asociado de gestión de la cadena de suministro en la Escuela de Negocios de Rutgers.

“Algunas industrias son muy buenas para aumentar y reducir la producción”, dijo el Dr. Leuschner. “Si accionas un interruptor, pueden producir 10 veces más. Los preparados para bebés no son ese tipo de producto”.

Estantes escasamente abastecidos en un Walgreens en San Antonio, 10 de mayo de 2022. (KAYLEE GREENLEE BEAL/)

Además de los problemas más amplios de la cadena de suministro que han surgido durante la pandemia de coronavirus, como la escasez de mano de obra y la dificultad para conseguir materias primas, el problema puede verse agravado por las compras de pánico, explicó el Dr. Leuschner.

Abbott Nutrition dijo que estaba haciendo todo lo posible, incluido el aumento de la producción en sus otras plantas de Estados Unidos y el envío de productos desde sus instalaciones en Irlanda.

Sin embargo, para los padres que tienen que dar a sus bebés menos comida de la que necesitan, incluso una escasez temporal resulta aterradora. Algunos padres están investigando en Internet recetas de fórmulas infantiles caseras, aunque los expertos en salud han advertido que esas fórmulas pueden carecer de nutrientes vitales o presentar otros peligros.

“También recomendamos no aguar la fórmula porque puede conducir a un mal equilibrio nutricional y crear graves problemas”, dijo Kelly Bocanegra, gerente del programa federal Women, Infants and Children en el área metropolitana de San Antonio.

En el Hospital Infantil de San Antonio, los médicos animan a las nuevas madres a aumentar la cantidad de leche que se extraen y a dar el pecho en la medida de lo posible.

Sin embargo, algunas no pueden amamantar a sus hijos debido a la falta de suministros u otros problemas de salud, y los trabajadores de la salud dijeron que muchas madres que trabajan en la comida rápida, en el comercio minorista o en otros trabajos con salarios bajos no pueden permitirse el lujo de tener tiempo para amamantar.

Precios altos y estafas

Los padres como Márquez, cuyos hijos requieren dietas especiales, tampoco tienen esa opción. En algunos casos, esos padres ya estaban luchando para pagar latas de fórmula para bebés que pueden costar más de 100 dólares cada una, dijo Elyse Bernal, la presidenta de Any Baby Can, una organización sin fines de lucro que ofrece acceso a la atención de los niños con necesidades especiales.

“Da mucho miedo, sobre todo a las familias que tienen que tener una fórmula de mezcla particular, porque ahora están preocupadas por cómo pueden alimentar a su bebé”, dijo Megan Sparks, una de las gestoras de casos del grupo.

Para Darice Browning, la escasez de fórmulas especiales en Oceanside, California, ha sido tan aguda que ha considerado ir a la sala de emergencias sólo para alimentar a su hija menor, Octavia, que tiene 10 meses y padece raras condiciones genéticas que actualmente le impiden comer alimentos sólidos. Las alergias alimentarias que comparte con su hermana de 21 meses, Tokio, hacen que ambas bebés vomiten sangre si ingieren proteínas lácteas.

En un momento dado, dijo Browning, llamó a todos los médicos de sus hijas en busca de leche de fórmula, sólo para que le dijeran que ninguno tenía.

“Me asusté, llorando en el suelo, y mi marido, Lane, llegó a casa del trabajo y me dijo: ‘¿Qué pasa?’, y yo le dije: ‘No puedo alimentar a nuestros hijos, no sé qué hacer’”.

En Pell City (Alabama), Carrie Fleming ha estado poniendo media cucharada menos de leche artificial en cada biberón que prepara para su hija de 3 meses, Lennix.

Fleming había intentado amamantar a Lennix pero no pudo producir suficiente leche. Entonces, Lennix tuvo graves reacciones alérgicas a nueve fórmulas diferentes basadas en productos lácteos: le salían sarpullidos, lloraba constantemente y vomitaba todo lo que comía. La única fórmula que Lennix puede tolerar es una hipoalergénica llamada PurAmino, que Fleming no puede encontrar en ningún lugar cercano.

Ha llamado a tiendas y farmacias en lugares tan lejanos como Florida y Ohio y ha publicado en Facebook en abril, pidiendo ayuda. Finalmente, encontró cuatro latas pequeñas en un almacén de fórmulas de Nueva York por 245 dólares.

Está intentando que esas latas duren tres semanas en lugar de las dos normales. “Esto da mucho miedo”, dice.

Fórmulas para bebés y suministros de alimentación en la casa de Ashley Aguirre en San Antonio, el 10 de mayo de 2022. (KAYLEE GREENLEE BEAL/)

Búsqueda desesperada

En la pequeña ciudad de Richland, Georgia, donde vive Sandra James, de 36 años, sólo hay una tienda de comestibles. En los últimos meses, no ha podido encontrar leche de fórmula especial para su hijo de 8 meses, Kenson, a quien le sale urticaria y se le cae el pelo cuando toma fórmulas lácteas.

Al principio, buscó en cinco Walmarts cercanos, conduciendo durante horas después de salir del trabajo hasta encontrar la fórmula especial que necesitaba. A veces ha ido a cinco o seis tiendas al día, hasta en Alabama, antes de encontrar una lata.

Mientras tanto, le da a su hijo más agua y puré de verduras para intentar que su fórmula dure más tiempo.

“Es agotador, muy agotador”, dijo.

Los padres que han intentado comprar por Internet dicen que no sólo se han encontrado con precios más altos, sino con estafas. Hace dos semanas, K-Rae Knowles, de Oregón (Illinois), envió dinero a un desconocido a cambio de latas de una fórmula especial que necesitaba para su hijo de 4 meses, Callan. Las latas nunca llegaron, dijo, y el perfil de Facebook del vendedor fue eliminado unos días después.

“La gente está siendo muy cuidadosa ahora”, dijo. “Es realmente desgarrador que la gente se aproveche de este tipo de escasez”.

En San Antonio, Márquez dijo que nunca pensó que dependería de la fórmula para bebés para mantener a su hija sana a una edad tan avanzada. Pero entonces su hija recibió el diagnóstico y le dijeron que la fórmula especial era lo único que la mantendría fuera del hospital.

Desde principios de abril, complementa su alimentación con fruta, verduras, pavo molido y otras proteínas de origen vegetal.

“Hay muy poco más que pueda tomar”, dijo. “No es que pueda darle una Cajita Feliz. O un sándwich de mantequilla de maní y mermelada”.

Incluso cuando está disponible, la fórmula es cara. Después de que su seguro médico pague el 80% del coste, la familia debe desembolsar 375 dólares al mes, cuando la comida está disponible. Sólo su marido trabaja como gerente de una tienda de comestibles, por lo que el dinero es escaso, dice.

Piensa arreglárselas esta semana con muestras de otros productos que los proveedores sí tienen en stock y probar cuáles puede tolerar su hija por el momento.

“No tengo otra opción”, dice. “Lo necesito. Quiero que siga sana y que no tenga que ir al hospital”.

Por Edgar Sandoval, Amanda Morris y Madeleine Ngo